ラストゲート

第8話 再会の丘で

　数年が過ぎた。

　唐沢真司は、もう「未勝利ジョッキー」ではなかった。
　あの日を境に、彼は少しずつ勝ち星を重ね、今では名の知れた地方騎手になっている。
　ゼリーとの最後の勝利が、彼の人生を変えた。

　風が頬をなでる。
　牧場の丘の上には、あの日と同じような光が降り注いでいた。

　「ここだよ」

　隣を歩く愛美が、小さく笑った。真司は頷き、木製の柵を越えて進む。

　そこには、穏やかな瞳の栗毛の馬がいた。

　スターライトゼリー。

　彼は少し年を取って、毛並みも柔らかくなっていた。けれど、その耳の動きも、鼻を鳴らす仕草も、あの頃と何ひとつ変わっていなかった。

　「ゼリー……」

　真司が声をかけると、ゼリーは柵のそばまでゆっくりと歩み寄った。彼の手の匂いを覚えていたのか、優しく頬を寄せてくる。

　「覚えててくれたんだな」

　「忘れるわけないよ。真司さんのこと、大好きだったんだもん」

　愛美の声が震える。

　ゼリーの背には、小さな子どもが乗っていた。観光客の女の子だ。
　係員の手を借りながら、ゆっくりと馬の背を撫でている。

　真司は静かに見つめた。

　――走るための脚を失っても、ゼリーは今も人の笑顔を生んでいる。

　「なぁ、愛美」

　真司が言った。

　「俺、この牧場に寄贈される記念碑の除幕式、頼まれててさ」

　「記念碑？」

　「“スターライトゼリー、25戦目 初勝利”って書かれてるんだ」

　愛美は笑った。

　「いいね。あの子にぴったりの言葉だね」

　風が吹き抜ける。空の彼方に、雲の隙間から一筋の光が差した。ゼリーがその光の方を見上げ、軽く鼻を鳴らす。

　その瞬間、真司は決心したように顔を上げた。

　「愛美」

　「ん？」

　「俺……この場所で、もう一度やり直したいと思ってる」

　「え？」

　真司は、少し笑ってポケットを探った。
　中から、小さな指輪の箱を取り出す。

　「お前と、一緒に生きていきたい」

　「……！」

　愛美の目から、涙がこぼれた。

　ゼリーがそっと二人の間に顔を寄せる。
　真司は微笑みながら、その頭をなでた。

　「お前がつないでくれたんだな」

　夕陽が丘を包み、世界が金色に染まる。風が柔らかく、草の香りを運ぶ。

　スターライトゼリーは、目を細めて空を見上げていた。そこに浮かぶ光は、かつて走り抜けたレース場のライトのようだった。

　真司と愛美は、その隣で静かに手をつないだ。

　もう言葉はいらなかった。

　――夢は終わらない。

　走る場所が変わっても、心が覚えている限り。

　風の中で、ゼリーのたてがみが、まるで拍手のように揺れていた。