86の約束

Lap 14 「しばしの休息」

　レース翌日、ガレージ風馬には静けさが戻っていた。だが、車体のダメージは静かにその余韻を物語っている。
　リアのタイヤ周辺を見つめながら、古川がため息をついた。

「しばらくGT4のレースはお預けだな。車、直さなきゃ」

　隣でそれを聞いた早矢が、ふと悟の顔を覗き込む。

「悟さん、どうする？　また箱（ハコ）のレース、ちょこちょこ出たりする？」

　悟は空を見上げ、小さく伸びをする。

「うーん……ここ最近、ずっとレース三昧だったからな。少し休もうかな。
それに、うちの86（AE）も構ってやりたいし」

　その言葉に、早矢の瞳がきらりと光った。

「──あ、それじゃ……あの、私も、AE乗りたいな……」

　最後の言葉は小声で、頬を少し染めていた。

　助手席に、の意味を込めて。

　それを見ていた古川が、ニヤリと笑いながら肩をすくめる。

「んじゃ、気晴らしにどっか行ってこいよ。
正直、この前のレースから取材やらスポンサーやら、しつこくてな。
お前（悟）、そういうの嫌いだろ？　だったら、お前いない方が都合いいんだよ」

「……へぇー？」と早矢がジト目で睨む。

「で、私には取材受けて店の宣伝やらスポンサーやら、ぜーんぶ押し付けると？
あっはっは、いい性格してますねぇ、店長ぉ？」

　古川が口を開く前に──

「悟さんっ！」

　早矢が手を取るように駆け寄る。

「出かけましょ～♡　どこか行きましょっ！」

　悟は呆れつつも、ゆっくりと笑ってうなずいた。

「……じゃ、出かけてくるわ」

　残された古川は、2人を見送るだけだった。

「……。」

　その背中に、まるで“勝手にしろ”と言いたげな空気だけが漂っていた。

── 

　8月の富士スピードウェイ。

　真夏の太陽がアスファルトを照らす中、国内最高峰のGTレース──スーパーGTが開催されていた。
　メインゲート前は、朝から多くの来場者で賑わいを見せていた。
　早矢と悟もその中に混ざり、カジュアルな服装で歩いていた。

「やっぱスーパーGTは、華やかだね～！」

　早矢は目を輝かせながら、場内の巨大モニターやステージを見上げた。

　メーカーブース、トークショー、グッズ販売……コース外でも多彩なイベントが繰り広げられ、出店の匂いが空腹を誘う。

「ほら悟さん、これ美味しそうだよ！ 富士宮やきそば！」

「お、いいね。じゃ、そっちは唐揚げとビール頼むわ」

「……え、もう昼から飲むの？」

　笑い合いながら、2人はフードエリアでテーブルを囲んだ。

──そんな穏やかな時間の後、早矢は小さくウインクして言った。

「実はさ、コネでパドックパス取っておいたんだ」

「えっ、マジか。やっぱプロは違うな……」

「えっへん♪」

　首から下げたパスを見せ合い、専用ゲートを通ってパドックエリアへ。そこには、GT500・GT300のマシンが整備中で、ピットロードは熱気に包まれていた。

　悟は目を細めながら、GT500車両を見つめる。

「すげぇな……ゲームと違って、全部が“実物”なんだな」

「でしょ？ 空気の振動も匂いも、全部リアル」

「……たまらんね」

　GT500のNSX、Z、GR Supra……。その先、GT300クラスのマシン群の前で、早矢がふと足を止めた。

「ん？ どうした？」

「──あ」

　ちょうどその時、一人のドライバーが歩いてきた。つなぎ姿、均整の取れた体格、清潔感ある笑顔。

「……やっぱ早矢じゃん！ 久しぶり！」

「あ、悠斗！」

　現れたのは、GT300クラスに参戦中の若手ドライバー・朝倉悠斗（あさくら ゆうと）。
　早矢と同い年、カート時代からの同期であり、今やプロとしても注目株の一人。

「元気だった？ レース見たよ、この前の富士！ めちゃくちゃ凄かったな！」

「ありがと～！ あ、こっちが……悟さん。今一緒にチームやってるの」

　早矢に促されて、悟が軽く頭を下げる。

「……あ、ど、どうも……」

「まさか……あのスティント走ってたっていう、島谷悟さん！？　あのタイム本物だったんすか？」

　驚いた様子で駆け寄ってきたのは、悠斗だけじゃなかった。そのチームスタッフたちも、口々に悟の名前を出し、スマホ片手に動画やタイムシートを見せ始める。

「うちのエンジニアがデータ分析しててさ、これヤバいって言ってたんだよ！」

「どこのドライバー？ いや、誰も知らないって言うから逆に怖くて……」

「もしかして元プロですか？ それとも海外経験者？」

──悟は困ったように首を振る。

「いやいや、ただの素人なんで……あの、すみません……」

　その空気を察して、早矢が一歩前に出た。

「悠斗、ごめん、今日はデート中なんだよね。またね！」

　笑顔でそう言い放つ早矢の言葉に、悠斗が一瞬フリーズする。

「デ、デート？？」

　その後ろから、チームスタッフたちがヒソヒソと声を漏らす。

「歳の差すご…、親子にしか見えない…」

「あ、ごめん！……またな！」

　悠斗が恐縮したように頭を下げるも、早矢は手を振ってその場を後にした。

──

　場内には、エンジン音と観客の歓声が響き渡っていた。早矢はその後、まるで子供のように興奮していた。
　GT500のローリングスタート、壮絶なサイド・バイ・サイド、緻密なピット戦略──

「すごい！ あのZの動きヤバい！横風なのにあのライン保ってる！」
「うわ！あのピットワーク速っ！しかもタイヤ4本交換してるのに！」

　手を握り、足を小刻みに動かし、身を乗り出してレースを追いかける早矢。

　悟はそんな彼女の横顔を、穏やかな笑みで見守っていた。

自分にはない、まっすぐな情熱。それがどこか、懐かしく、まぶしかった。

──

　夕暮れ、レースが終わり、人々が帰路につく中、2人も駐車場へ向かった。
　エンジンをかけたAE86が、夏の空気を裂くように走り出す。助手席の早矢は、先ほどまでの熱気が嘘のように、遠くの景色を見つめていた。

「……ねぇ、悟さん」

「ああ？」

「スーパGTって、やっぱすごいね。……なんか、別世界って感じ」

　悟は黙ってうなずいたあと、ゆっくりと口を開いた。

「……早矢ちゃん、スーパーGT……乗りたいんでしょ？」

　早矢は、少しだけ視線を下げた。

「……うん。言ってなかったけど、ずっと前から目標なの。トップカテゴリーで走ってみたい──あそこに立ちたいって、ずっと思ってた。
今日、悠斗見てたら……羨ましくなっちゃった」

　窓の外、赤く染まりゆく富士の稜線を見ながら、ぽつりとつぶやいた。

　悟は、アクセルを少しだけ踏み込みながら心の中で思った。

（よし……決めた）

　早矢の夢を叶えるために、自分もその目標を持とう。一緒のグリッドに立つために、もう一度真剣にやってみよう。

　サーキットで、夢の続きを見せてやろう──と。

　隣を見れば、早矢は疲れ切ったように目を閉じ、静かに眠っていた。その寝顔は、まだ大人になりきらない子供のように、無垢で穏やかだった。
　悟はそっとスピードを緩め、慎重にハンドルを握った。

　夜の高速道路に、AE86のテールランプが小さく揺れていた。