黒き月の継承者 〜継承者は女難から逃げられない〜

第一部

１ー３ 魔女、風とともに

【旧倉庫八号／午前】

――風は、魔術を喚ぶ。

　不意に、静寂が訪れた。

　そしてその中、外から軽やかな足音が響いてくる。

　「ふたりとも、お疲れさま」

　その声は、どこか他人事のように優しく――そして背筋を撫でるように冷たかった。

　俺とリュクスはほぼ同時に振り返った。

　埃まみれの倉庫には場違いなほど清潔な、青のローブを纏った若い女が、いつの間にかそこに立っていた。音もなく。まるで風のように。

　銀とも灰ともつかない、煤けたプラチナの髪が揺れている。伏し目がちのその瞳は、眠る直前の夢のようにおぼろげで――なのに、その奥に潜んだ気配は、ぞくりとするほど“異質”だった。

　「……セイラ・フェアルーサ？」

　俺の口が自然とその名を呟いていた。

　「そう呼ばれること、最近は増えました。ごく限られた筋の中で、ですが」

　彼女――セイラは、足元の粘液の残骸に目を落とし、ひとつため息をつく。

　「やっぱり……間に合わなかった。もう、こんなになってる」

　「なあ……こいつが、アンタの依頼か？」

　問いかけると、彼女は小さく首を振った。

　「依頼？　いいえ。これは“片付け忘れ”――でしょうか」

　片付け忘れ、だと？

　さらりとしたその口ぶりに、俺より先にリュクスの眉がぴくっと跳ねた。

　「え、ええと……つまり、これ、魔女さんの……ってこと？」

　「いいえ、そういうものではありません。これは“結果”です」

　セイラは倉庫の中央へ歩を進め、粘液の痕跡を足先でなぞるように踏みしめた。
　すると、そこに残っていた瘴気が、風に巻かれるように霧散していく。

　「……風が、動いてる……」

　リュクスがぽつりと呟いた。
　風そのものが、意志を持っているかのような気配。

　セイラが振り返る。
　その目元に、淡く紅の光が滲んでいた。

　「見ていただいたとおり、“あれ”は既に《模倣》の段階に入っていました。普通の素材ではありません。……人間の意識断片を吸っています」

　「つまり、放っておいたら……誰かの“真似”をして、人になる？」

　俺が問うと、セイラはふわりと笑った――ように見えた。

　「なるかもしれませんし、ならないかもしれません。ただ、“記憶”に関わる。もしあなたたちが引っかかっていたら――少し面倒でしたね」

　（……なんなんだよ、それ）

　「……これ、絶対、“搬出補助”じゃねぇよな」

　「間違いなく、厄ネタですね」

　リュクスの真面目なツッコミに、俺は思わず頭をかいた。

　セイラは俺たちのやりとりをよそに、静かに、その場にしゃがみこむ。

　「……さて。ここは私が封じておきます。ギルドには“安定した”とだけお伝えください」

　その指先が空をすべり、ひとつ印を結ぶような仕草。
　その仕草とともに、倉庫の空気がすうっと澄んでいく。
　沈殿していた気配は、風に巻かれて、音もなく消えていった。

　――風が吹いた。

　どこからともなく、山の冷気を含んだ、異国の風。潮風じゃない、それは……この町にあるはずのない風だった。

　そいつが俺の頬を撫でて、去っていく。

　「じゃあ、あなたたちはギルドへ。アグネッタさんには“少し多め”に請求しても大丈夫です......多分」

　「そういうの、あるんですか……？」

　「ええ、“魔女案件”ってやつですから」

　セイラは最後に一度だけ、俺たちを見た。
　その瞳は、まるで“記録”しているかのようなーー観察者の眼。

　そして、風とともに背を向ける。

　その後ろ姿を見送るように、倉庫の扉が、音もなく閉じた。

【旧倉庫群・その後】

　風が、抜けていった。

　“風の魔女”──セイラ・フェアルーサ。
　その名を残して、まるで風そのもののように、静かに姿を消した。

　痕跡なんて、どこにもない。
　ただ異様に澄んだ空気と、倉庫の片隅に風が描いたような砂の文様だけが、残されていた。

　「……行った、みたいですね」

　リュクスがそう言って息を吐く。張り詰めていた顔がようやく緩み、安堵の気配が戻ってくる。

　俺も、ふう、と大きく息を吸ってから、吐いた。
　思っていた以上に、呼吸が浅くなっていたことに気づく。

　「なんだったんだ、あの魔女……。いや、あれが“魔女”ってやつなのか……？」

　現実感が、まだ肌に馴染まない。あの透明な声と、あの眼差し。

　「一応、“契約者”という類らしいです。風の系統の精霊、あるいは神霊と契りを結んだ、特殊な魔術士……ってギルドの記録にはありましたけど」

　「どっちにしろ、お近づきにはなりたくねぇな……」

　強張った身体をほぐしながら、粘液だらけの外套を脱ぎ捨てる。
重く、ぬるりとした感触が気持ち悪い。

　「“依頼人不在”ってだけで嫌な予感はしてたけど……まさか、魔女のお迎えイベントだったとはな」

　軽口のつもりで言ったが、自分の声に混じる震えに気づく。
　思い出しただけで、背中がぞわりと粟立つ。

　リュクスが手帳を開いて、ぺらぺらと書き込みを確認している。

　「それにしても、“なまもの”の進化体、やっぱり通常の再生種とは動きが違いましたね。反応も速くて、形状も安定してなかった」

　「“何かを真似してる”って感じだった......」

　俺はふと床に目を落とし、染みの跡を指先でなぞった。
　黒い核が潰れたとき、“粘獣”は崩れ落ちた――だが、その最期の一瞬、確かに“ヒトの形”を模していた。……そんな気がしてならない。

　「模倣……ですか。あの魔女の気配に反応したのかもしれませんね。魔術刻印に反応して動き出す、って記録もあります」

　「俺たちは……“運悪く巻き込まれた”だけか」

　胃の奥が、"きゅっ"と締めつけられる。
　俺の言葉に、リュクスはふと黙り込んだ。そして、何かを言いかけて――言葉を飲み込むように口を閉じた。

　「……なんだよ」

　問い返すと、リュクスは曖昧に微笑んだ。

　「いえ、なんでも。気のせいです……きっと」

　「思わせぶりか。……ちょっと感じ悪ぃぞ」

　「失礼しました。では、アグさんに報告しましょう。まだ“続きがある顔”してると思いますし」

　「だろうな……」

　外套の裾を握り直しながら、俺はため息をつく。

　そうして、俺たちは倉庫を後にした。
　倉庫を出る、そのとき。
　背後で、かすかに風が鳴った。

　──風鈴のような、ほとんど音とも呼べぬささやき。

　振り返っても、誰の姿もない。
　ただ、澄んだ空気の中に、名もなき気配がふわりと漂っていた。

　……まだ、風はそこにいたのかもしれない。

【プレヴェザ支部／昼前】

　港の空気は、昼前とは思えないほど、湿っていた。
　日が高く昇っても、潮の匂いは古い血のように、どこか生臭さを残している。

　プレヴェザ支部、ギルドホール。

　帳簿室の奥では、アグネッタが羽ペンを手に、何やら面倒そうな顔で書類に向かっていた。
　カウンター前には、泥と汗にまみれた二人組――つまり、俺とリュクスが並んで立っている。

「……で、“なまもの”の方は、最終的にどうなったの？」

　アグが顔を上げ、眉根を寄せて問いかけてくる。

「殲滅は済んだ。火は使ってない。核の部分を潰したら、再生は止まったよ」

　そう答えながら、脳裏にはあの“異物”の輪郭が、いまだ生々しくこびりついていた。
　あの動き、あの匂い、そして――あの感覚。あれは本当に“生き物”だったのか？

「……また契約系の可能性、あるわね」

　アグが呟きながら、さらさらと羽ペンを走らせていく。

「契約系……つまり、“何か”と魂や力を媒介に結んだ、人工的な魔法生命。そういう想定で処理記録つけとくわ」

　彼女の言葉に、リュクスが肩を竦めるようにして言葉を継いだ。

「僕には分類まではわかりません。ただ、反応は確かにありました。痕跡も残ってましたし……微弱でしたが」

　アグの筆が止まり、ふうと短くため息を吐いた。

「今月に入って、これで七件目よ。全部“再生系”で、しかも出所不明。妙に増えてるのよね」

「七件も？」

「ええ。見過ごせる数じゃないわ。上層部も、そろそろ調査班を回すか検討してる。正式決裁はまだだけど」

　アグの声音はいつも通り平坦だが、その奥に、軽い緊張感がにじんでいた。

　この町には、“潜ってる”何かがある――そんな実感が、胸の奥にずっしりと沈む。

「で、例の依頼人──セイラ・フェアルーサだったっけ？　何か掴めた？」

　「......セイラ・フェアルーサだ。本人が、現場にいた」

　俺が代わって答え、外套を机に置く。

　「何もかも風まかせ、って感じだったけどな。“片付けの続き”だとか言って、例の個体を黙って見てた。こっちの説明には一言も反応せずに」

　アグは呆れたように天を仰ぐ。

　「……プレヴェザに来て、まだ日も浅いはずなのにね。さすが“魔女様”、ってことかしら」

　「“依頼は終わってない”ってのが彼女の言い分だった。だから、正式にはこの一件……“続いてる”んじゃないか？」

　「そこは、確認するわ」

　アグは手早く台帳をめくり、該当案件を引き出す。
　「アステリア荘　倉庫内搬出補助（要立会）」と題されたその依頼票の登録日は、つい先週。セイラが支部に“魔女登録”を済ませた翌日だ。

「依頼内容……ああ、あったあった。見て、ここ。『搬出補助』ってなってるけど、他にも、小さく書いてあるでしょ」

　彼女が差し出した紙面には、こう記されていた。
『アステリア荘／倉庫・文書室　封印品の確認と搬出補助』
※搬出に際し、現地案内人・記録者の同行を必須とする

　「はい、継続中。搬出補助ってあるけど、現地確認・物品対応含むって注釈付き。つまり今回の倉庫も“事前処理”扱いよ」

　リュクスがちらりと俺を見る。

　「……やっぱり。じゃあ次が“本命”ってやつですかね」

　「鍵と地図の断片を預かった。それも、風まかせに置いていったんだがな」

　俺は外套の内ポケットから、小さな封筒を取り出す。
　中には古びた銀の鍵と、薄い羊皮紙に走り書きされた数行の文字。

　『アステリア荘／倉庫・文書室』
　その下に、潮のかかった印影と、風に吹かれたような筆致のサインが残されていた。

　アグは無言でそれを見つめた後、肩をすくめる。

　「まったく……好きにしてくれちゃって」

　「そういう種族なんだろ。風の魔女、なんて呼ばれるくらいだし」

　「風のせいにしときゃ何でも通るって思われてるの、腹立つわよね」

　アグは苦笑混じりにそう言いながら、机の奥から新たな封筒を引き出した。

　「はい。じゃあ“続行中”として報告まとめとく。あと、これ。明朝には連絡船を用意できるよう手配しておくから、それまでに準備済ませておいて」

　ちょうどそのタイミングで、奥からニオビが姿を現した。
　手には記録書類と、布に包まれた小さな連絡帳のようなものを抱えている。

　「はい、これ。アステリア荘での通信記録用ね」
　ニオビは、やや息を弾ませながら机にそれを置く。

　「魔導干渉が出やすい区画だから、紙に残して。
　なにかあれば、これに記録して戻ってきてください。魔女と関わる依頼は……記録が、後で証明してくれるから」

　そう言って彼女は、そっと記録帳の留め具に触れる。

　「……証明？」

　リュクスが首をかしげる。

　「“魔女案件”って、やっぱりギルドの中でも別枠なんですね？」

　アグが苦笑して補足する。

　「そうなるわね......。魔女が関与した案件は、口約束や証言だけじゃダメなの。だから、記録と符号、それに承認印――全部きちんと残しておくの。組合員を守るためにもね」

　ニオビも頷く。

　「ええ。セイラ・フェアルーサは、登録手続きも、形式どおり済ませてる。
　彼女は“風の系統・精霊媒介者”として記載済みで、依頼発注者としての資格もある。けれど……」

　「けれど？」

　「“あの人たち”の依頼って、ときどき“依頼になってない”のよ。
　暗黙の了解とか、風任せの伝言とか......。帳簿に記録があるから、最低限、後で辿れる。そうじゃなきゃ、誰も受けようなんて思わないわ」

　リュクスが連絡帳を手に取り、ぱらりと中をめくる。

　「この帳簿も、渡す相手は“依頼人”ではなく、“事後の検証者”なんですね」

　「そう。あくまで“証明用”よ。後で“あなたがそこにいた”ことを示す記録としてね」

　そして話は、アステリア荘の前情報に及ぶ。

　「一応、言っておくけど──あそこ、帝国時代の別荘跡よ」

　アグが思い出すように言う。

　「王都カリストポリスからの記録だと、黄昏期の貴族領。
　地下には古い避難路が通じてたって話もある。いまは部分的に封鎖されてるけど、昔の倉庫や文書室は……まだ残ってるかもしれないわね」

　「風の通りが不自然って、前に報告がありましたよね」

　「そう。空気が回らない場所と、やけに涼しい区画が交互にあるって。
　中の構造が“迷路状”に改修されたか、あるいは……最初からそういう造りだったのかもしれないけど」

　俺はそのやり取りをぼんやりと眺めながら、手の中の鍵に視線を落とした。

　──風が、鍵を置いた。

　そうとしか思えない。誰もいないはずの空間に、そっと。
　まるで、「次の扉を開けろ」とでも言うように。
　……あるいは、「開けるな」という警告だったのかもしれないが。