黒き月の継承者 〜継承者は女難から逃げられない〜

第一部

１ー４ 夜の訪問と風の夜明け

　その夜。プレヴェザの空気は、昼よりもひときわ重たく、じっとりと肌にまとわりついていた。

　潮風の匂いが変わった気がする──そんな夜だった。

　俺は借り部屋の窓際に腰を下ろし、昼間もらった鍵を掌の中で転がす。
　銀製のそれは、妙に冷たくて、やけに重かった。

　（風が……止んでいる？）

　そんな違和感とともに、月が昇り、窓辺を淡い光が撫でていく。
　と、その時だった。

　部屋の空気が、かすかに震えた。

　「……こんばんは」

　音もなく、扉の前に立っていたのは──セイラ・フェアルーサだった。

　相変わらず、足音も前触れもない。
　まるで風の流れに紛れて、どこからともなく舞い降りたみたいに。

　「……来たか」

　思わず口をついて出た俺の言葉に、彼女は軽く頷き、それから小さく問いかけるように扉の前に立ちすくんだ。

　「……入っても、いい？」

　頷くと、彼女はそっと入ってきて、机の上に巻紙を一枚、置いた。細く繊細な指が、かすかに紙を震わせている。

　「正式な依頼は……もう、通ってるわ。でも……帳簿だけじゃ、伝えづらくて」

　言いかけて、ふと黙る。
　指先に、震えるような息が宿っていた。

　「……補足指示。内容は簡単……ただ、“何か"はあると思う、から」

　言い方には、迷いが見えてーーただ、伝えようとする意志だけは確かだった。

　「アステリア荘の奥……夢で見た場所と、昨日あなたに渡した鍵が、重なって見えたの」

　「へえ......。夢で見たって、そこに俺も出てきたのか？」

　からかい半分に返すと、セイラはわずかにまばたきをして──
　数拍の沈黙の後、ごく小さな声で

　「……“らしい"人が、いたかも」

　妙に曖昧で、含みのある言い方だった。
　言い終えたあと、ちょっと恥ずかしそうにローブの裾を握っている。

　「影、みたいなものがあって......。扉の前に、誰かが立っていた。それが、あなただと思ったの」

　低く囁くような声に、焦がれるような熱を感じた。
　昼間の彼女とは違う、どこか不安げで、どこか祈るような……そんな声音。

　「今回の依頼。あなたを選んだのは、わたしの判断よ」

　その一言に、俺は目を細める。

　「……帳簿のほうが、先に教えてくれたよ」

　彼女が軽く瞬き、少しだけ首をかしげた。

　「“搬出補助”なんて曖昧すぎる依頼文。地下区画の構造や封印の可能性も伏せられてた。
　──でも、書式の隅にあんたの署名があった。それで、察しがついた」

　俺の言葉に、セイラは少しだけ目を見開き──
　それから、ふっと肩の力を抜いた。

　「……見つけられたのね。なら、良かった」

　それは微笑というより、安堵のほぐれ。
　張っていた糸がやっと緩んだような、柔らかさが滲んでいた。

　「……ただ」

　彼女はほんの一歩、そっと距離を詰める。

　「“そこ”が、呼んでいる。わたしでは……届かない場所があるの。“文書室”……記録と封印が残された場所。私は、封印を解き、記録を探したいの。
　だから……“あなた”を、案内人として立てた」

　「......案内といってもな。罠だったら、どうする？」

　冗談めかして返すと、セイラはふっと目を伏せ、少しだけ、笑ったような表情をみせた。

　「罠でもかまわないわ......。ううん、"文書室"が生きてるなら、罠はあると思う。だからーー」

　言いながら、小さな銀の小瓶を取り出し、そっとおいた。
　光を帯びた硝子越しに、蒼くきらめく香粉がゆるやかに揺れている。

　「これを。──“風封じ”の香。
　一時だけだけれど、空気を穏やかにして、魔導の揺らぎを鎮めてくれる」

　香りはまだ封じられているのに、かすかに記憶をくすぐるような気配がした。
　懐かしくて、どこか切ない。

　「これは……？」

　俺が問うと、セイラは少しだけ言葉を選ぶように、静かに答えた。

　「本来は、魔女が祈る前に使うの。風霊との対話を静かに保つために。でも……あなたには、必要になると思って」

　「“忘れる者”がいたから。"留める者”が必要になるの」

　セイラの瞳が、夜の色に沈む。
　その奥に、痛みのような、諦めのような光が宿っていた。

　「明日の朝。日の出前、港の桟橋で」

　そう言って、踵を返そうとしたそのとき──

　彼女はふと立ち止まり、ほんの少しだけ迷ったように、背中越しに言葉を落とした。

「……ひとりで見た夢は、たいてい……よく分からないまま、終わってしまうの。
でも……風って、誰かがそばにいるときのほうが、ちゃんと……吹く気がするの」

　声はとても小さく、どこか自分に言い聞かせるようだった。

　そうして彼女は、夜に溶けるように去っていった。
　残されたのは、机の上の鍵と──

　かすかに揺れている、風にも似た想いの痕跡だった。

＊

※セイラ視点

　風が鳴っている。
　目には見えないのに、時おり酷く饒舌になる。

　「……やめて」

　誰にともなく囁いて、セイラはそっと身じろぎした。
　夜明け前。東の空に、うっすらと藍が混じり始める頃。

　プレヴェザの朝は、いつも湿り気を含んでいて、潮の香りに、ほんのわずかな鉄の匂いが混ざっている。
　それは、彼女にとって“目覚めの合図”だった。

　小さな鞄に詰められたものは、ほんのわずか。
　着替え、施術道具、紙束──そして、古い夢日記。

　その横に、一枚の控え。
　昨夜、彼に渡した補足依頼の写しだった。書いては破り、破っては書き……十数度の迷いの末に残した、一文。

　（……あれで、よかったのかな）

　彼の部屋に差し込んだ月光、掌に触れた銀の鍵。
　まるで夢のように淡くて、でも確かに現実だった記憶。

　（私、変に見えなかった？ 声が震えてたかも......）

　思い返すたび、胸の奥がざわつく。

　窓を細く開けると、塩気を含んだ朝の風がすべり込んできた。
　肌に触れた瞬間、耳元にかすかなささやきが届く。

　──「揺れている、ね」

　どこからともなく現れた、淡い光の鳥影。
　それは、羽の輪郭さえ曖昧な風の精霊、《アルファレア》。

　「セイラ。きみの心が、いまにも泣き出しそうな顔をしてるよ」

　精霊の声は、人の言葉よりも、もっと静かに心へ染みてくる。

　「……泣いてなんか、ないよ」

　セイラは目を細めて、そう返す。けれど、声はほんの少しだけ震えていた。

　──風は知っている。

　泣いてなんか、ないと言ったその夜も、ほんとうは、声を殺して泣いていたことを。

　（……あれは、いつだったかな）

   十に満たない頃。
　母が教団から姿を消す、ほんの数日前。

　「セイラ。もしもこの先、ひとりになっても──風が、あなたを見てくれるわ」

　そう言って、母はわたしの髪をほどき、ゆっくりと梳かしてくれた。
　月明かりの下、細い指先が髪をすくうたび、風がふわりと頬を撫でていった。

　「だから、大丈夫。泣かなくても、声にしなくても……」

　その声は、とてもやさしかった。
　でも──あの夜、母はわたしの目を見なかった。
　立ち去るとき、最後に振り返ったその背に、風が巻きついていた。
　まるで「さよなら」と囁くように。
　それ以来、風の中に、母の気配を探す癖が、ずっと抜けないままでいる。


　（……おかあさん）

　声に出さずとも、風とともに心の奥で、その名がよみがえる。

　──母は、治癒の魔女だった。けれど、その“やさしさ”が許されなかった。彼女は破門され、顔を伏せ、ただ風のように流れていった。

　「ひとりでも、大丈夫だって……思ってたのに」

　（──ちがう。ほんとは、慣れすぎてしまっただけ）

　そう、ひとりに。

　信じられるものを失って、それでも生きていかなきゃならなかった。
　誰にも縋れず、名を語ることさえ許されず──

　（……あの人も、同じだった）

　夢のなかで、鍵を持つ手がひどく寂しそうに見えた。
　肩に宿る痛みが、そのまま自分のものみたいで、目が覚めたあともしばらく、胸の奥がざわめいていた。

　──ひとりで強くあることと、ひとりにされることは、ちがうのに。

　彼もまた、風のない場所に長くいた人なのかもしれない。

　誰かと関わるのが怖い。
　信じるということが、あまりにも遠い。

　けれど昨夜、彼と話したとき。

　胸の奥の、触れてはいけない場所が、ほんの少しだけ動いた気がした。

　「彼に、全部委ねるつもりは、ないのよ」

　セイラはぼそりと呟いた。

　──信じてはいない。ただ、それでも。
　自分の目で見て、確かめたくなった。

　扉の奥にある“なにか”──それが何かも分からない。
　けれど確かに、夢の中であの場所は呼んでいた。鍵と、風と、微かな気配で。

　「でもね、アルファレア。もし、あの人が“扉の向こう側”まで行けるのだとしたら……」

　ふわりと浮いた風霊が、彼女の肩にとまり、静かに羽音をたてた。

　「……ならば、きみも行くべきだ。風は、止まるためじゃなく、運ぶために吹くんだから」

　セイラは頷かなかった。けれど、ほんの少しだけ、目を閉じて風を受け入れた。

　足元に朝の気配が満ちてくる。
　陽光の前触れが、青い屋根の向こうでゆるやかに瞬いていた。

　（……あの場所に、行こう）

　それが正しいかどうかは、分からない。
　でも、誰かの手に触れて風が動いたなら──それは、きっと意味のあること。

　（……間違ってもいい。ただ、自分の意思で向かいたい）

　彼を選んだのは、信じたからではない。
　ただ、ほんの少しだけ。
　誰かと、風の匂いを分け合ってみたくなっただけ。

　やがて、桟橋が見えてくる。
潮の香りと、きしむ板の音。
そこにはまだ誰の姿もないけれど──夜明けの光は、確かに差し始めていた。

　プレヴェザの町は、ようやく夜の夢から覚めかけていた。
　石畳のあいだから朝露が滲み、階段の角には猫がひとつ、薄明に溶け込むように丸まっている。

　水面の向こう、船着き場にはまだ人影はなく、荷船だけがぎい、と風に軋んだ。
　眠りの残る町の輪郭をなぞるように、セイラは歩く。

　踵が地面を打つたび、風の精霊《アルファレア》がふわりと肩先から舞い上がり、また静かに戻ってくる。

　「こんなに静かだと、かえって緊張するわね……」

　独りごとにすらならないほど小さな声。
　だがアルファレアには聞こえていたのか、かすかに尾羽が揺れた。

　向かうのは、アステリア荘──いや、その地下、誰もが忘れかけた場所。
　けれど今、セイラの視線はその先ではなく、ただ一隻の小さな船を探している。

　（彼は、来るだろうか）

　問いは胸の中だけでくるくると回る。
　答えなど、まだない。だけど──
　その不確かな予感に、足は止まることなく進んでいた。

　そして、角をひとつ曲がったとき。
　朝焼けが、静かにセイラの横顔を照らした。