黒き月の継承者 〜継承者は女難から逃げられない〜

第一部

１ー６ 残響

【アステリア荘・前庭】

   門をくぐった瞬間、空気がまた変わった気がした。

　重たい風が身体に纏わりつき、まるで、誰かに触れられたような感覚が背筋を這う。

　門を背に、俺たちはしばらくの間言葉を失っていた。
　眼の前に広がるのは、まるで"時"が止まったかのような庭。

　苔に覆われた石畳。
　歪んだ柵の内側に生い茂る、うねるような草木。
　かつて、整えられていたであろう花壇や植え込みは、いまや奇怪なオブジェと化している。

　草木は風の吹く向きとは逆に揺れ、折れた木々の枝が、ゆらゆらと語りかけるように揺れていた。
　そのたびに、かすかな“囁き”のような音が耳元をすり抜ける。

　「……風が巡らない。変ね、この感触……」

　セイラが指を立て、空気を探る仕草をした。
　それは魔術的な感覚による“風の探知”……らしい。

　「風の流れが乱れてる……結界の外から、"何か"が干渉してるみたい」

　セイラはそう言って、庭の奥を見つめる。

　「この歪み方……中からじゃない。外から、無理やりって感じね」

　「つまり……外の"何か”が封印をこじ開けて、無理やり入ろうとしてる？」

　「ええ。それも、けっこう最近ーーあるいは、今も」

　「......つまり、今にもバケモノが、"こんにちは”って訪ねてくる感じか」

　「……もう！
　そんな事言って、出てきたらどうするのよ」

　その言葉と同時に、"風"が、庭の片隅──崩れた天使像の付近をかすめた。

　そのときだった。
　像の首が、かすかに傾いた。

　「……いま、動いた……？」

　リュクスが、低く息を呑む。

　俺が構えを取り直すより先に、彼の足元から「べちっ」と嫌な音がした。
　枯れた蔓の巣のようなものが、音とともに蠢き出す。

　「リュクス、下──っ！」

　「えっ──わっ！」

　踏んだのは、干からびた蔓の塊……だと思ったが、それは“生きていた”。
　粘ついた蔓がほどけて、中から舌のような器官を持った肉塊がぬるりと這い出して来る。

　黒く干からびた植物のような質感、なのに、内側から脈打つ何かが透けて見える。
　ナマモノ……いや、これは"異形”だ。

　こちらを感知した瞬間、そいつはリュクスに向かって跳びかかってきた。

　「下がってろ！」

　反射で、俺は剣を抜いて振るった。
　刃は、ねっとりとした肉を切り裂いた。
　一太刀で裂いたはずの異形は、たちまちひしゃげるように崩れ──その内側から、赤黒い結晶のような欠片が転がり出た。

　「ナマモノ......じゃないのか？」

　「"ナマモノ"です、多分......。前、出くわしたのとは別の種類の」

　「……石？　いや、核のカケラか？」

　拾い上げようとした俺の手を、セイラが止めた。

　「触らないで、それ。まだ“息”があるわ。
　魔力を喰って、また動き出す可能性がある」

　その視線は鋭く、そのくせ妙に切なげでもあった。

　「この庭……“還らなかった"ものたちが、取り残されてる感じがする。
　……混ざって、取り込んで、かろうじて"存在"してる」

　「……還らなかった？」

　「ええ。何故かは分からないけど......。
　記憶とか、魔力とか、命の断片とか......そういう、消えるはずだった"もの"たち。
　それが、まだここに残ってるの」

　「……死ねてない、ってことか」

　「ええ。"生きてる”というより、“まだ死ねてない”って感じね。
　誰かが気づいてくれるまで、ずっと"ここ"にいるのよ」





　しばらく歩くと、石畳の先に、朽ちた噴水が見えた。
　中央には、羽を広げた天使像が立っている……が、その足元には奇妙な細工の像が並んでいた。

　そのひとつ、小さな“ネズミの像”の口元が、わずかに開いたように見えた。

　「……っ、今、声……？」

　セイラがふいに足を止め、眉をひそめる。
　何かに話しかけられたような、そんな顔。

　リュクスも、やや顔を青くしながら口を開いた。

　「僕も......目が、合ったような気が......」

　そのとき、微かな音がした。

　ネズミの像が、空気を吐くように、かすれた声で呟いた。

　「……選べ......きたのか……」

　風に溶けるような、古く錆びを含んだような声だった。




　やがて、庭の奥──半ば埋もれた小さな井戸が見えた。
　苔だらけの蓋がかぶさっていて、なぜか……妙に湿っている。

　井戸の蓋に近づくたび、足元の石が微かに“震える”。まるで、下から何かが蠢いているかのように。
　視線を落とせば、石の継ぎ目に“塩の結晶”がこびりついていた。

　セイラが井戸の縁に指を伸ばすと、風が逆流した。

　「……深い。繋がってる。これは……海？」

　"海”――その響きには、底知れぬ重さが宿っていた。
　この井戸の底には、"彼方”と繋がる穴が口を開けている。

　「井戸が、海に？」

　「ええ。引き込まれるような“深さ”がある。……海魔の痕跡に似てる」

　そのとき、地下の奥から、
　ぐつ……ぐつ……と、“泡音”のような音が聞こえた気がした。

　「やめて……ほんとに出てくる気がしてきた」

　セイラがローブの袖をぎゅっと握る。
　それを見て、リュクスがぎこちなく笑った。


　風がざわめいた。
　“黄昏の庭”は、まだ序の口。

　けれど、はっきりと分かる。
　この庭は、俺たちの“侵入”を知っている。

　見られている。試されている。
　風の奥底に、そんな気配が確かに潜んでいた。

　それは風ではない。“何か”の吐息。
　黄昏の庭は、目覚め始めていた――。


【アステリア荘・入口】


　扉がきしみながら開いた。すえた埃の臭いが外気に流れ出る。

　午前の陽光に照らされながらも、館は静かに死の眠りを続けていた。

　白灰色の大理石と風化した青銅の装飾。石組みは崩れかけ、ひび割れた回廊の天井からは蔦が垂れていた。

　咲く花々は、毒のような艶めきを帯びている。壁を這う模様はもはや建築意匠ではなく、何か別のもののように思えた。

　――この建物は、長い眠りについていた。

　「……入ろう」

　セイラが先に足を踏み入れ、俺たちもそのあとに続いた。

　最初の部屋は応接室だった。半ば朽ちたソファや燭台、覆いを掛けられたままの調度が残されている。
　
　壁際には黒ずんだ暖炉、上には絵画の額縁が掛かっていたが、その多くは中身を失っていた。

　だが、何かが“ここにいた”という気配だけは確かにあった。

　「……ここ、何かあるわ。強くはないけど……何層も、重なってる」

　セイラが足を止め、空間を見つめる。

　ゆっくりと片手を掲げ、指先をぴんと張る。
　指先がわずかに震え、空気をそっと撫でるような動き。魔術ではなく、何かを"感じとろう”とする仕草だった。指先から、静かに風が拡がっていく。

　「過去の記憶……“残響”が、この部屋に染みついてるみたい」

　「残響？」

　「記憶って、時たま、"場"に染みつくの......。怒りとか、愛情とか、執着とか……忘れられなかったものが、魔力とくっついて、残るのよ」

　「……なるほどな。で、それが今でも、漂ってるってわけか」

　「ーー声が、残ってる」

　そう言って目を閉じた彼女の眉間がぴくりと震え、次の瞬間、空気がわずかに震えたように感じた。

　――衣擦れの音。古い香水の香り。誰かの、微笑み。

　視界の端で人影が揺れる。

　「セイラ！」

　咄嗟に、俺は彼女の手を取った。
　指先が氷のように冷たい。

　「戻ってこい」

　俺の声に、セイラの肩がわずかに震えた。

　数秒後、彼女は目を開き、小さく息を吐いた。

　「……ありがとう。ちょっと、引きずられそうになって」

　頬には、涙の跡が一筋残っていた。

　「……ごめん。平気。
　少し、揺れただけ。あの人の記憶が……熱くて」

　「あの人って……この部屋にいた？」

　セイラは頷いた。

　「待ってたの。ずっと、ずっとね......。
　手紙を読んで、椅子に座って……胸の奥が、熱くなるくらい。
　強く、誰かを……想ってた。

　でも、その手紙、最後は、血に……」

　言葉の先を彼女は飲み込んだ。


　重苦しい沈黙を破ったのは、リュクスの小さな声だった。

　「椅子……」

　リュクスが、セイラの隣でソファの背にそっと手を置く。

　「不思議だけど、なんか……懐かしいっていうか、落ち着く。
　でも、なんで何だ」

　その視線が、自然に部屋の奥へと向く。壁にかけられた肖像画――

　描かれているのは、青灰の衣をまとった貴婦人。
　だが、目元が奇妙に滲んでいる。まるで、そこから“何か”が、覗いているように。

　「……動いた？」

　リュクスが小さく呟いた瞬間、絵の隣に据えられた鏡が、ぴしりと音を立ててひび割れた。

　次の瞬間、鏡の中から黒い影が飛び出してきた。

　「下がれ！」

　反射的に剣を振るうも、手応えがない。影は霧となって、身体をすり抜けていく。

　「くっ……魔力が……！」

　身体強化がうまくいかない。脚が、追いつかない。
　手応えのない斬撃が、再び、空しく空を裂く。

　「リュクス、光術符を！」

　「はいっ！」

　リュクスが袂から光術符を取り出し、叩きつける。

　ぱんっと破裂音。瞬間、小さな白光が部屋に弾けた。

　影は火傷したように壁へと逃げ、霧散する。

　
　「やった……か？」

　肩で息をするリュクスの頬に、汗が伝っていた。

　「……助かった。あれ、お前じゃなかったら……こっちが削られてた」

　リュクスはきょとんとしたあと、照れたように笑った。

　「ありがとうございます。でも……あれ、僕、前にも見たような……いや……」

　言葉が途中で止まり、リュクスは眉を寄せる。
　その目は、どこか遠くを見つめていた。

　「どうした？」

　俺が問いかけると、彼は少しだけ顔をしかめて、耳に触れた。

　「……少し、耳が……キーンって鳴ってて。気のせいかな……さっきの影のせいかも……」

　その言葉の裏には、どこか戸惑いと、説明しきれない不安が混じっていた。

　「それに、さっき――絵の向こうから、誰かに見られた気がして……。あれが、出てくる前」

　セイラがゆっくりと頷く。

　「"見ていた"のは、たぶん…...気のせいじゃない。あの絵も、おかしかったもの。でも、まだ近くない。けど、そんなに......遠くでもないわ」

　彼女の視線の先、壁の片隅にかかった一枚の肖像画。
　くすんだ金枠の中、黒衣を纏った貴婦人の像が、部屋の中を静かに見下ろしていた。

　「……気をつけろ。まだ、何かが残ってるかもしれん」

　リュクスは言葉を返さず、そっと視線を逸らした。
　その頬には、わずかに冷や汗が滲んでいた。

　俺は小さく息を吐き、剣を鞘に戻す。

　「……進むか。次は、奥の部屋だ。たしか……食堂があるはずだ」

　次の扉の前に立ったとき、リュクスは一歩遅れてから俺の隣に並んだ。
　その動きに、どこかぎこちなさが混じっていたのを、俺は気づかないふりをした。