黒き月の継承者 〜継承者は女難から逃げられない〜

第一部

１ー7 影の襲撃

　館の一階西翼──奥の扉を開けると、古びた食堂のような空間が現れた。

　高い天井と、壁沿いに並ぶ装飾棚。白布をかぶった長い食卓には、誰も座る者のいない椅子が十脚以上も並んでいる。

　かつては饗応の場だったのだろう。今はただ、打ち捨てられたまま時間が止まっている。

   「......まるで、宴が終わったまま、時間が止まってるみたいだな」

    思わず漏れた声が、がらんとした空間に吸い込まれていく。

    ただの廃屋のようだが、すぐにそれとは違う“気配”を感じ取った。
    空気が湿っている。息を吸うたびに鼻を突くのは、何かが腐ったような、生臭さと金属の錆の混ざったような匂い。
　
　窓からの光は届かず、午前だというのに、部屋の奥は闇に沈んでいる。

　「……さっきより、変な感じ、強いかも」

    セイラが額に手を当て、そう呟いた。
    肩にかけた外套のあたりに、淡く、光が集まっているのが見える。

    壁には、古びた鏡と肖像画が、対になるように掛けられていた。
    片方には、若い女性の微笑を描いた絵。もう片方の鏡は曇っていたが、うっすらと俺たちの姿を映していた。


　「......あれ？」

    リュクスが、ぴたりと鏡の前で立ち止まり、じっと自分の姿を見つめる。

   「俺の顔、こんなだったっけ……？」

    呟きながら、一歩、鏡に近づこうとした。引き寄せられるように。


　「リュクス？」

    セイラが呼びかける。その声に、リュクスはハッとしたように振り返った。


　その瞬間──

　カーテンが、風もないのにふわりと揺れた。
    窓辺から、微かな羽音が聞こえる。何かが舞い降りるような気配。
    セイラの淡いプラチナの髪に、白銀の羽がひとひら、音もなく舞い落ちた。


　「アルファレア……？」

　セイラがそっと呟く。
    肩に止まっていた霊鳥は、いつのまにか姿を消していた。だが、どこか“上”の方から、俺たちを見守っているような気配がある。

   ──気をつけて、見られている。

   そんな警告のようなものが、鳥の羽音とともに伝わってきた。



　「……ここに、座って」

　頭の奥で、ふいに“声”が響いた。ーー低く、高い、二重にくぐもった奇妙な響き。
   何処からかも分からない、不思議な音韻。

   「今の……聞こえたか？」

    俺は思わず辺りを見回す。
    食卓の端にあった椅子が、ぎぃ……と軋んだ音を立てて揺れた。誰も触れていないのに、ゆっくり動いていた。

　……ゾクリとした。
　背中を、冷たいものが這い上がる。


　「......誰......だ？」

　思わず問いかけたが、返答はない。
　ふと見れば、壁の肖像画に描かれた少女の口元が──微かに、笑っているように見えた。


　「……気のせい、ですよね？」

　リュクスが呟く。だが、その手は腰の短剣に添えられている。

    俺も剣に触れた。剣を抜くにはまだ早い......。
　だが、"なまもの”とは違った、もっと霊的な……何か種類の違う異変が起きているのは確かだった。


　「......一周して、もう一回、かな。何か、変な仕掛けがあってもおかしくないわ」

   セイラの声にも、緊張が滲んでいた。





　――ぴちょん。


   天井から、水滴が落ちたような音。

    だが床に水の跡はない。
    代わりに、そこには黒い染みのような“何か”が、じわじわと広がっていた。

    （……出たな）

    すぐに思い出した。先ほど応接室で出くわした“生き物のような影”。
    斬ってもすり抜け、煙のようにまとわりついてきた、あの不気味な存在。

　「……さっきのと似てるけど、なんか違う気が」

　リュクスの声が、静かな部屋に落ちた。
　ーー目を凝らすと、床を這う黒い染みから、腕のような“もの”が、ぬるりと這い出してきた。


　「……あれ、魔物か？」

　その問いに、セイラが首を横に振る。

　「……違う。魔物じゃない。“想念に巣食う、残りかす”」

　眉をひそめる俺に、彼女は言葉を続けた。

　「誰かが残した、強い記憶や感情――そういうのに引き寄せられて、魔力が形を取るの。
　魔女の世界だと、そう珍しくないわ」

　「つまり……誰かが残した、強い想いが寄り集まって、具現化したってことか？」

　「そう。でも、これは......それだけじゃないわ。
　この部屋……下から、"なにか"が迫ってきてるの」

　「“下”って……地下か？」

　「霊圧っていうのかな......。
　階層の深いところから、別の何かが迫って来てる感覚があるわ。
　今の影は……その“先触れ”」

　言葉の余韻が残る中、天井の梁が"ざわり”と鳴った。


　直後、アルファレアが甲高く鳴く。
　白銀の羽がふわりと広がり、天井近くの影に光が射しこむ。

　光に触れた瞬間、影がわずかに引いた。



　（――来る！）

　影は一瞬にして二手に分かれ、まるで意思を持つかのように襲いかかってきた。
　一体は床の染みから這い出し、もう一体は――鏡だ。壁の鏡の中から“這い出すように”して現れた。

　「リュクス、下がれ！」

　俺は叫んだ。だが、リュクスは動かない。

　いや、動けなかった。

　リュクスは虚空を見据えたまま、棒のように立ち尽くしていた。

　「……やめ……ろ……やめてくれ……」

　リュクスの胸元――黒い“手”が大きく拡がり、心臓を探るように這い回っていた。

　「リュクス……！」

　セイラの叫びが響いた。


　「くそっ――！」

　俺は斬りかかった。が、斬撃は空を切る。まるで幻だ。
　俺を嘲笑うように、すり抜けていく。

　そのとき――


　アルファレアが鋭く飛び立った。
　一際高く鳴き、白銀の羽ばたきが宙を裂く。

　閃光のような一撃。
　それがリュクスの周囲を瞬時に照らし出す。

　影が苦しげに揺れ、悲鳴を上げるようにのたうち――次の瞬間、霧のように散っていった。


　……が。

　壁の鏡の中から、声が響いた。


　『忘れたふりは、もうやめなさい」


　女の声だった。だが、それが現実かどうかも分からない。

　リュクスの顔が強張ったまま、ぴくりとも動かない。

　セイラは鋭い目をして、低く呟いた。


　「魔女......」

　（……やっぱりか）

　今の影――あれは、霊でも魔物でもない。精神に、直接仕掛けてくる攻撃だ。

　「そういう......魔女たちもいるのよ。
　隠れて、心を侵すような、嫌らしいタイプね」

　セイラの声には確信があった。
　影は、ただの“端末”――魔術的な媒介に過ぎない。
　敵の本体は、もっと遠く。あるいは、この館の何処で、内部に干渉している。

　「あれは......心の奥から、恐怖や後悔を引きずり出して、飲み込もうとするの。
　……でも、まだこれは前触れ。本体じゃない」

　俺は息を吐き、剣を収めた。

　リュクスが肩で息をしていた。顔は青ざめている。

　「……何か、見たのか？」

　「……いいや、思い出したくない……いや、違う。見せられた気がする。知らないはずの記憶を、無理やり……」

　言葉に詰まりながらそう言った彼の目は、やはりどこか怯えていた。

　「……行こう。先へ」

　セイラが言う。

　その足元で、何かが“沈んだ”ような感触が伝わった。

　（床の反応……？）

　思わず視線を落としたが、そこに階段らしきものは見当たらない。

　「地下か……いや、違うな。まだこの階だ。ここから、文書室と倉庫に繋がってる」

    懐から地図を取り出し、あらためて、目的の文書室と倉庫の場所を確かめる。

　「ええ。その奥に、“まだ見てない場所”があるはず」

　俺たちは、もう一度息を整えて、歩き出した。

　――次の目的地は、一階北翼。かつての保管庫跡。

　その先に、“本物の気配”がある。