黒き月の継承者 〜継承者は女難から逃げられない〜

第一部

１ー８ 文書室と封印庫

　階段ではなかった。

　けれど、あの“沈み込む感触”は――この館の最奥で、何かが起こっている事を教えてくれていた。

　俺たちは食堂を後にし、北側の回廊へと足を向けた。
　午前の陽は高くなりつつあるはずだが、北翼の廊下には、すでに外界の明るさが届かなくなっていた。
　静けさのなか、石床に響く足音だけが不気味に反響する。


　「この先に……文書室と倉庫がある、はず」

　セイラがぽつりと呟いた。
　文書室と倉庫ーーギルドで聞いた、今回の依頼の目的地だ。
　内部を調べ、文書や封印された物品類を運び出す、それが依頼内容だった。


   「けど、正直……この雰囲気だと、物を運ぶだけって感じじゃないですよね」

　リュクスが小声で言った。
　口調は丁寧だが、その肩はやや強ばっている。

　「さっきの“影”のことだけど……あれ、霊的な残滓なんだよな？」

　俺がそう確認すると、セイラは小さく頷いた。

　「ええ......。
　記憶のなかに宿る“強い想念”が、場と結びついたとき、ああいう形になるの」

　「で、その残滓の元……みたいなのが、この奥にある、と」

　「断定はできないけど、ね。
　ただ、ギルドの記録では、この館で、"影"が襲って来た、なんて話は一度もなかったわ。少なくとも、ここ数十年は......。
　けど、この奥にある"封域"が緩んだのなら、何があってもおかしくないのかも」

  
  「そ、そもそも......"封域"って何なんです？
   魔術の封印みたいなもんかな？って思ってましたけど」

   「そうね......そんな感じだけど、
詳しく言うと、空間に組み込まれた"結界"っていえば良いのかな。
   場所に刻まれた記憶や呪式を、半ば“物理的に”閉じ込めておくものなの」

   「それが緩むって……どういう状態なんだ？」

   「うーん……例えるなら、ワインのコルク栓とかかな。
   浮いてるけど、開いてない。でも、中から"何か”が漏れ出している」

    「それって、かなりヤバくないです？」

    「ヤバいのは確かね.....。
    結界が劣化したのか、誰かが干渉したのか……」


    セイラは一拍おいて、小さく息を吐いた。

    「でも、封域って、"放っておいて自然に緩む”なんてことは、まずないの。
   だから、もし原因があるとすれば――それは、この館の奥、もっと深いところにあるはず」


　「それに……」

　セイラは少しだけ言葉を切り、迷うように続けた。

　「ずっと前に、聞いた事があるの......。
　ーー北の果て、凍りついた山間に、"影”を扱う魔女たちがいるって」


　「魔女……？」

　「うん......。
    たしか、"Morigna”……だったかな。里長とかは、"影を視る者たち”って呼んでたけど。
　姿のない霊や想念に語りかけて、記憶や感情の残滓を引き寄せて使役したとか」

「じゃあ、さっきのあれ……その、モーリグナの仕業ってことですか？」

　リュクスが息を呑む。

　「……多分。"誰か”が、この館の奥の奥から、"見つめてる"、"呼びかけてる"ように感じるわ」
　
　セイラの言葉は淡々としていたが、どこか沈んだ響きがあった。
　俺は思わず、その横顔を盗み見る。彼女の瞳は、ひたすら前を向いていた。


　――何かを、確かめるように。

　「私の一族――Faelrusaでは、“影”って、ただの敵じゃないって考えるの」

　「……どういう意味だ？」

　「想いの欠片。忘れられた痛みとか、見捨てられた記憶とか。そういうのが“影”になるって、言われてるの」

　セイラの声は、どこか遠くを見るようだった。

　「だから、もしそれがこの館に残ってるなら……たぶん、まだ“応え”を待ってるのかもしれない」


　「……私の考え方は、王国にいる、普通の“魔術師”とはちょっと違うと思う」

   「違うって、どんな風にだ？」

    「たとえば、“呪い”を見つけたら、普通、“解かなきゃ”って思うでしょ？
　でも私は、“何故？"から見てしまうの。
　なぜ、それがそこにあるのかって......」


   「俺にはピンとこないが……。
　そういうのも、"魔女"ってやつなんだな」

   セイラは小さくうなずく。

    「私たちーーFaelrusaは、ずっと昔から、"人の心”を感じ取ることに力を使ってきたの。
　だから、“敵”とか“味方”じゃなくて、“なにがそこにあるのか”を読み取ろうとする」


    「セイラさんは、記憶を信じる方……なんですね」

　リュクスがぽつりと呟いた。

　「記憶？」

　セイラが振り返る。

　「はい。僕は、記録が好きなんです。
    記憶は流れてしまうけど、記録は残せますから。
    でも、その記憶がどうして残ろうとしたのか、考えるのも、大事なのかもしれません」

　セイラはしばらく彼を見つめた後、ふと微笑んだ。

　「いいこと言うわね。……そう思わない？」

　「……ああ。
   まさか、リュクスがそんなこと言うとは思わなかったけどな」

　「それくらい、当たり前ですよ！　セクンダとはいえ、冒険者ですから！」

　リュクスは少し赤くなって目をそらした。




　やがて、長く曲がりくねった回廊の果てに、重そうな扉が現れた。
　黒檀のような濃い木材に、銀の装飾が散りばめられている。
　枠の彫刻は経年による欠けもなく、むしろ研ぎ澄まされた静謐さを湛えていた。


　「ここが、文書室……？」

　その言葉に応じるように、低い風の音が足元で鳴った。
　気づけば、セイラの肩にとまっていた霊鳥――アルファレアが、首を傾けて、扉の向こうをじっと見つめている。


　「……感じた？」

　セイラが問いかけると、アルファレアは一声も発さず、ただ目を細めた。

　「この扉の向こう、“閉じ込められている”んじゃなくて――“眠ってる”」

　彼女の囁きに、アルファレアの翼がふわりと揺れた。
　静かな拒絶か、あるいは同意か――霊鳥の示す感覚は、言葉にはならない。

　アルファレアの身体がふわりと浮かび上がった。
　軽やかな風紋が広がり、銀白の羽が、静かに廊下の薄闇を切り裂いてゆく。

　音はない。ただ、ひときわ冷たい空気の流れだけが残った。

　アルファレアは、扉の上空をひと巡りして、再びセイラの肩へと舞い戻って来る。


　「......ねぇ、クリシュ」

　セイラがこちらを見た。

　「この子って、霊には強いんだけど、“意思”には触れたがらないの。
　だから、いまみたいに飛んだ時は……“距離を取りたい”って、そういう意味なのよ」

　「つまり、この向こうに、"意志を持った何か”がいるって事か……？」

　「眠ってるだけ、ならいいんだけどね」


    「......差し詰め、静かなる"番人"ってところですか」

　リュクスが苦笑混じりにぼやく。


　「さて、鬼が出るか、魔が出るか......」

　そう言いつつ、腰のポーチから“銀の鍵”を取り出す。セイラから手渡されたものだ。月明かりのような光沢が、どこか神聖な印象を与える。

　鍵を差し込む。
　カチャ、と軽やかな音がしたのに、扉はびくともしなかった。

　「……開かない？」

　リュクスが不安げに声をあげる。額には、先ほど“影”に触れた時と同じような、細かな汗が浮かんでいた。

　「魔術封印ね」

　セイラがそっと扉に手をかざす。
　彼女の指先が触れた瞬間、銀の文様がわずかに脈打つように光った。

　「これは……図書封印術式、かな。帝国時代の。少しだけ、記録を読んだことあるけど……」

　彼女は文様をなぞりながら、言葉を選ぶように続ける。

　「こういう封印は、“鍵”の他に、正当な来訪者しか、開けない仕組みになっているわ」

　「正当な……って？」

　「鍵の持ち主と、誓約。あるいは、"管理者"としての証。
　誓約は、大抵ーー荒らさず、壊さず、持ち出さずっていう"お約束”ね。文書室だから、当たり前ではあるんだけど」

　「それって……俺に、できるのか？」

　「クリシュ」

　セイラがそっと、俺の右手に触れた。

　「試してみて。……あなたなら、通れる気がするの。
　"魔女"のお告げよ」

　冗談めかした言葉とは裏腹に、彼女の瞳はいつになく真剣だった。
　戸惑いながらも、俺は扉に再び手を伸ばし、ゆっくりと押してみる。――すると。

　カコン……と、微かな音とともに、錠前の周囲に刻まれた文様が白く発光しはじめた。
　まるで、扉自身が俺の存在を“認識”したかのように。

　「……開いた？」

　重い扉が、静かに、きしむ音を立てて開いた。



　その瞬間――

　「……うっ」

　セイラが額を押さえて立ち止まる。

　「どうした？」

　「……ちょっとだけ、共鳴してる。気にしないで。大丈夫だから」

　そう言いながらも、その指は微かに震えていた。


【倉庫】


　扉の先は二手に分かれていた。左が倉庫、右が文書室。
　まず俺たちは、倉庫の方へ足を踏み入れる。


　棚の間を通るたびに、かすかな塵の匂いと、鉄のような金属臭が鼻を掠めた。

　並べられているのは木箱や陶器の壺、巻物に封印布――形も大きさも様々な物品が、整然と静止していた。


　「……ここ、"倉庫”って感じじゃないな」

　リュクスがぼそりと漏らす。

　「うん……“封印庫”って言った方が近いかも」

　セイラが言った。

　「研究の途中で危険があるものとか、検証中の遺物とか……そういうのを、一時的に保管してた場所かもしれない。あくまで、可能性だけど」

   「あり得ますね。でも……妙に綺麗に整理されてますね。時間も経ってるし、もっとこう、荒れてると思ってました」

　「それはまぁ......"封印庫"だからかな。元々、帝国時代の研究機関だったって話だから、状態が変わらないよう、"保存"とか"停止"の術が組まれてるんだと思うわ。
    要するに、まだ"生きてる"ってことね」


　彼女の言葉は、断定ではなく、丁寧に並べられた推測だった。

　そのとき、彼女がひとつの木箱に目を留めた。
　魔術的な封印布に包まれた板片。そこには、何らかの図形が彫られている。

　「これは……なにかの……魔法陣か？」

　俺がそう言うと、セイラはそっと首を傾げた。

　「見たことのない書式。でも、契約に関係あるものかもしれない」

　彼女の声は慎重だった。
　“知っている”から語るのではなく、“知ろうとしている”姿勢がそこにある。

　「もっとちゃんと調べるには、文書室を見てみないと、だね」

　セイラはそう言って、やわらかく微笑んだ。


【文書室】

　右手の扉も、同じ銀の鍵で開いた。
　中は、まるで空気そのものが凍りついたかのように静まり返っていた。

　壁沿いに並ぶ棚には、丁寧に保存された巻物や帳面が収められている。
　窓はない。光源も乏しいのに、なぜか棚の隅々まで見通せるような。
　そんな不思議な空間だった。

　「……これ全部、帝国期のだ」

　リュクスが近づいて、そっと背の低い棚を眺める。

　「読みはしないけど……何となく雰囲気で分かる。ヤバい匂いがぷんぷんしますね」


　「慎重にね」

　セイラが言い、ひとつの帳面を棚から引き出した。
　それは、管理用の記録台帳のようだった。

　「日付と収蔵番号……それに、分類記録……」

　彼女がページを捲るうちに、ある項目で指が止まる。

　「……“契印術研究記録”。“試行個体群”……？」

　聞きなれない言葉に、俺も思わずページを覗き込む。
　そこには幾何学的な文様と、緻密な図式がいくつも描かれていた。

　「……！」

　そのひとつに、俺の指先がふと触れた瞬間。
　かすかに、図の中心が光を帯びた。

　「……今、反応した？」

　セイラが、驚いたように俺を見つめる。
　けれど、それ以上は何も言わず、ゆっくりと帳面を閉じた。

　「……詳しくは、まだ。私も知らないことが多すぎるし……でも、次は地下の封域を見に行かないと。きっと、この記録も、そこに繋がってる」

　彼女の声音は、どこか不安げでもあり、決意のようなものも混じっていた。


「……記録、全部写しときたいけど……時間がないですね……！」

　リュクスが悔しそうに呟きながら、急ぎ速記を走らせていた。

　「焦るな。生きて帰るのが先だ」

　俺がそう言うと、彼は苦笑しながらうなずいた。

　「……はい。わかってます。でも、こういうのって……次に来た時は、もう“違ってる”かもしれませんから」

　――ああ。
　確かに、この静けさも、この気配も、次に来た時には……。

　俺たちは互いに短く視線を交わすと、再び黙って歩き出した。