植物人間の子

第2章 正体―アイデンティティ―

058 行方不明の秋田会長

その次の日の事である。
綺瑠と久坂は一緒に秋田宇宙生物研究所まで来ていた。
第五研究グループの五班の部屋の前を通るが、五班はこちらをチラ見してからすぐに視線を逸らす。
久坂は考えていた。

（秋田の配慮かな、五班が守を狙ってこないな。）

それだけではない。
なんだか今日は周囲の視線が、綺瑠に集まりっぱなしである。
昨日の出来事をまるで覚えていない綺瑠は心当たりもなく、首を傾げた。
自分の身なりを気にしてから、久坂に言う。

「僕なんか変かな？今日。」

「別に。いつも通りのキノコ頭ですが？」

そう言われると、綺瑠は眉を潜める。

「もう、いっつも久坂は僕の髪型を指摘してくるよね。
…にしてもなんだろう、今日はみんなの視線が熱いよね。」

「言われてみりゃ。」

すると、一人の研究員が綺瑠の傍にやってきた。
研究員はニコニコして言う。

「おはようございます奈江島リーダー。昨日は休暇を取っておりましたが、ご機嫌は如何ですか？」

「え？普通…かな？」

綺瑠は戸惑ったのか、笑いの中に苦を隠せない。
すると今度は、第二研究グループの人がやってくる。

「奈江島リーダー！今からうちの植物人間を見てくれませんか！？素晴らしい発見をしたんです！」

それに対しては、久坂が言った。

「お前達の研究リーダーはオレだろ！」

すると綺瑠は苦笑してしまい、久坂の腕を掴む。
久坂は「え？」と言うと、綺瑠は久坂を連れて逃げ出した。

「「リーダー！」」

研究員達は呼んだが、綺瑠はそれでも走り続けた。
綺瑠は言う。

「これは何かおかしい！父さんに聞くんだ！」

「お、おう。」

と久坂。
二人は代表室に着くと、綺瑠はノックもしないで入った。

「父さん！研究員のみんなの様子が…」

と言ったが、そこに秋田はいなかった。
そこには秋田の補佐をやっていた研究員がいて、部屋の片付けをしていた。
壁に貼られていた、喜美子や石の巫女の写真が全て剥がされている。
綺瑠は驚いた顔をして、その補佐に近づいた。

「『上郷（かみごう）』さん、父さんは…？」

上郷と呼ばれた補佐の男性は、眼鏡をかけ直すと綺瑠を見た。

「ああ坊ちゃん。
先生なら随分と追い詰められた表情で『長旅の旅』とか意味のわからない事言って出かけたぞ。
どうせロサンゼルスにいるお父上の家にでも逃げたんだろう。
…はあ、事業の管理を他の親族に押し付けてだ。困るもんだよな君のお父上には。」

「ロサンゼルス！？」

と驚いたのは久坂。

上郷は冷静沈着と言った印象が強く、四十代前後の見た目。
研究所のエンブレムバッジから、橙色のガラスの風見鶏を下げている。

綺瑠は苦笑。

「え？でもなんで部屋の写真剥がすの？」

「聞いてないのか坊ちゃん。先生はこの研究所の権限を半分坊ちゃんに譲ると言っていたんだ。
今日からここは、坊ちゃんの部屋だ。」

「え…」

綺瑠は言葉を失う。
上郷は続けた。

「まあ、いきなり責任者の立場は荷が重いだろうから、一部は先生が負担してくれると言っていた。
坊ちゃんもいずれは秋田財閥を請け負う事になるんだから、頑張ってくれよ。」

「なんで急に！？」

綺瑠の言葉に、上郷は黙る。
それから首を横に振って言った。

「坊ちゃんの意向を、先生もそれなりに汲み取ってあげたいんだよ。
先生は生憎、坊ちゃんの全てを理解できるほど万能じゃない。
だから坊ちゃんに研究所の判断権を譲った。今の坊ちゃんなら、五班の動きを止める事も可能だぞ。」

綺瑠は黙り込んだ。
腑に落ちない、そんな表情をしていた。
綺瑠は携帯を出すとその場で、秋田に電話をする。
しかし着信拒否されているのか、繋がらなかった。
綺瑠は呆然とすると同時に、酷く動揺していた。

「信じられない…電話が繋がらない…！」

「今は一人で落ち着きたい様だ。」

上郷はそう言って、自分の携帯を見せつつ秋田に着信を入れる。
しかし、着信拒否されているのか電話が繋がらない。

「多分、親しい人の連絡はみんなこうだと思う。」

すると久坂は言った。

「へぇ。研究員のヤツ等がいつも以上にウザかったのは、奈江島に権限が譲渡されるから媚び売ってたのか。」

「そうだな。…さって、」

上郷は荷物をまとめ、部屋を出る準備。

「補佐の仕事も減って、これからは研究に没頭できるぞ～！」

「そう言や上郷って、第三研究グループのリーダーだったっけ。」

「違う、補佐をしてからは落とされた。」

と上郷は不機嫌な顔。
思わず久坂は鼻で笑った。

「断りゃ良かったじゃねぇか。」

しかし上郷は眉を潜め、二人に向かってボールペンを指す。

「あんな危険な男の補佐を、俺以外の誰ができるってんだ。」

そう言って上郷は部屋を出た。
久坂と綺瑠は笑っている。

すると上郷は再び顔を出して言った。

「ついでに『喜一郎（きいちろう）』もだな。」

そう言って立ち去るので、久坂は目を丸くした。

「喜一郎？」

それを聞くと、綺瑠は急にムッとした顔。

「父さんの秘書、三森喜一郎。
三森は父さんの言う事に忠実過ぎるだけなんだけどな。」

それを見ると、久坂は首を傾げた。

「どーした奈江島、三森が嫌いなのか？」

「あの人は好きになれない。
理由はわからないけどさ、見ててモヤモヤするんだ。」

「理由もなしに嫌うなんて、らしくねぇ。」

久坂は意外そうな顔をして言った。
綺瑠自身も理由がわからないせいか、深い溜息だけを残す。
久坂は、それから上郷の事を思い出して言う。

「そう言えば上郷って、奈江島がガキの頃から代表と付き合いあるんだっけ？」

綺瑠はそれを聞くと、弱々しいが笑顔を向けてくれた。

「そうだね…。一時期父さんは大学の教授やってたから、上郷さんは生徒だったね。若い頃の上郷さん、懐かしい…」

そう言った瞬間、綺瑠は幼い頃を思い出す。




――若い頃の上郷、彼の傍にはいつも友達がいた。
その中の一人に、石の巫女がいる。
そして石の巫女と、幼い綺瑠はよく一緒に遊んだ。

石の巫女は綺瑠に言う。

「もやしっ子、三つだけ教えてやろう。お前が知らない事を何でもだ。」

「何でも？未来も！？」

「ああ。」

それを聞いた綺瑠は目を輝かせながら、その三つを聞いた。
しかしその話の中で、綺瑠の表情が優れなくなる…。

…そして、石の巫女から赤くて透明な小石を貰った…。――


綺瑠はそれを思い出すと、眉を潜める。
そして赤い小石の入った胸ポケットに手を当て、拳を握った。

（石の巫女…。僕は母さんの仇と昔…）

部屋に沈黙が流れる。
久坂は綺瑠の方を見ると言った。

「大丈夫か？責任者の立場は重いか？」

「え、いや…未経験じゃないからいいんだけどさ。」

それを聞いた久坂は目を丸くした。

「え？お前って代表やってたっけ？」

「あれ、言ってなかったっけ。【エンジェルスネイティブ】って服屋の会長やってるよ。」

綺瑠も目を丸くして言うので、久坂は眉を潜めた。

「マ？」

「うん。」