そんなに可愛がらないで

6章【そんなに嬉しそうにしないで】

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　それは、デートの翌日。


「──どうしたんじゃ、カナタ？　随分と浮かない顔をしておるのう？」
「──へっ？」


　マスターからの指摘に、カナタは慌てて顔を上げていた。

　場所は、カナタたちが働く喫茶店。
　朝の準備として、カナタとマスターは店内の掃除をしていた。


「ごっ、ごめんなさいっ！　オレ、ボーッとしていましたよねっ？」
「まぁ、そうじゃが。……なんじゃ、無自覚だったのか？　具合でも悪いのかのう？」
「や、えっと……」


　いくらマスターが相手でも、カナタは言えない。

　──ツカサから、ただの一度も『好き』と言われたことがなくて、不安になっている。

　……なんてことを、言えるはずがなかった。

　カナタは、昨日──コスプレ衣装がドロドロになるまで、ツカサに抱き潰された後。
　気付いてしまった事実に対して、ツカサへなにも言えなかった。

　恋人という関係を強要されて、好意の言葉すらも強要されたのに。

　──当の本人からは、一度も返されていない。

　……それは、どうしてなのか。カナタはずっと、そんなことを考えていた。

　そして、カナタが考えられる可能性は、たったひとつ。
　あまりにも単純で、しかも明確な理由だけ。

　──『言いたくないから』としか、考えられなかった。

　けれど、その真意や理由が分からない。
　カナタは生まれてこの方、ツカサ以外の相手と恋愛をしたことがないのだ。

　テーブルを拭きながら、カナタは小さなため息を吐く。
　そんなカナタを気に掛けながら、マスターは別の話題を振った。


「そうじゃ、カナタ。今日から新しい仲間が来るぞい」


　新たな話題に、カナタはすぐさま顔を上げる。


「それって、昨日面接した人ですか？　早いですね」
「そりゃそうじゃ！　人手はあるに越したことがないからのう！」


　カナタが来るよりも前にいたアルバイトは、全員ツカサのことを好きになり、辞めてしまったらしい。

　いくらあまり大きくない店内だとしても、突然の減員はマスターにとって大問題だったのだろう。

　面接をしてすぐに採用し、翌日からの出勤。
　つまるところ、マスターは早急に手を打ちたかった、ということだ。


「どんな女の子なんですか？」


　ツカサのことを好きになったからという理由で、アルバイトは辞めた。
　ということは、おそらくマスターは不足した女性スタッフを応募したはず。
　そう思ったカナタは、顔を上げてマスターを振り返った。

　するとなぜか、マスターはわざとらしく肩を竦め始めたのだ。


「それがのう、男なんじゃよ。カナタも女子が良かったじゃろう？　ワシも女子の応募をしたかったんじゃがなぁ……」
「あ、いえ。別に、オレは女の子がいいってつもりで言ったんじゃ──」
「照れなくてもよいじゃろうて～」


　あらぬ誤解をされてしまったが、マスターなりのジョークだろう。
　カナタが曖昧な笑みを返すと、マスターは眉を寄せて腕を組んだ。


「じゃが、ツカサの奴がなぁ……」
「ツカサさん、が？」


　ドキリと、妙な緊張感。

　カナタはマスターからの言葉を、静かに待った。
　待たれているマスターは当然、口を開こうとする。

　──そのタイミングだ。


「マスター。裏口に知らない男の子がいるよ」


　──ツカサが、店の奥からやって来たのは。