地獄への道は善意で舗装されている

5章【身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ】

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　明かりを点け、仕切り直し。お互いがひとつの動作を終えて元の位置に戻ると、先に桃枝が口を開いた。


「ところで、なんで風邪なんか引いたんだよ」


　またしても、桃枝が選んだ話題は困ったものだ。山吹はギクリと体を強張らせた後、曖昧な笑みを浮かべた。


「あははっ。……そこ、訊きますか？」
「俺が風邪を引いた理由は話しただろ」
「あれは等価交換だったじゃないですか」


　誤魔化そうとしている姿を見て、なおさら興味を引かれたのだろうか。山吹が『どうしよう』という表情を浮かべているのに、話題を撤収してはくれなさそうだ。

　なんとしてでも、隠したい。……正直、そこまでの秘密ではないだろう。
　それでも少し気恥ずかしくて、山吹は事前に予防線を張ることにした。


「……笑いませんか？」
「『裸で小一時間踊っていました』とかっていう、笑いを狙ったような理由じゃなければな」
「課長ってホント、壊滅的に気遣いができない人ですよね」
「なんでだよ。踊ってなんかいねぇだろ、絶対」


　そこは、気を遣って『笑わない。約束する』と言ってもらいたかったのだが。……桃枝には、無理な返答だろう。即刻、山吹は抱きかけていた期待を捨てた。

　風邪を引いた理由は、言われてみるとそこまで滑稽ではないだろう。むしろ、そうであってほしい。山吹は桃枝からの肯定を求めつつも唇を尖らせ、ブツブツと理由を語り始める。


「……湯冷め、したんです」
「おいおい。まさか、本気で踊ってたのか？」
「そんなことしません。それよりも、もっとタチが悪いことですから」
「正気か？　笑わない自信がねぇぞ」
「じゃあせめて、ノーコメントでいてください」


　さすが、桃枝だ。山吹の頼みを即座に聞き入れ、口を閉ざした。
　頷きで応じた桃枝を胡乱気な眼差しで見つめつつも、欠片は信じてみよう。そう思った山吹は、理由の続きを語った。


「──課長から貰ったプレゼントは、身を清めてから開封したかったんです。それで、お風呂の後に包装紙を開いて……飾るべきか、すぐに使うべきか。悩んでいたら、かなり時間が経っていて……」


　どんどん、声が小さくなっていく。自覚がある山吹は、頬に熱が溜まっていく感覚にも気付いていた。


「……やだ。ヤッパリ……恥ずか、しい……っ」


　羞恥心が露わになっている姿を、見られたくない。山吹は毛布で顔を隠し、ギュッと目をつむった。


「と、とにかくっ。そんな感じなので、自業自得なんですっ。課長が期待するような可笑しいエピソードじゃなくてすみませんねっ」


　これでは逆ギレだ。山吹は顔を赤くしたまま、荒めな語気でそう訴えた。
　……のだが、桃枝の反応が気になる。確かに『ノーコメントで』と頼みはしたが、実際になんの反応もないとそれはそれで困った。

　恐る恐る、山吹は瞳を開く。目より下は毛布で隠したまま、桃枝の反応を確認した。


「……課長？　どうしましたか？」
「なにが」
「お顔が、いつも以上に険しいです」


　窺った反応は、なんともコメントし難い。
　眉間に皺を刻み、睨むように山吹を見ていて。……しかし耳が、赤くなっている。

　果たして今の桃枝は、どういう感情からどういう表情を浮かべているのか。気恥ずかしさによって冷静さを掻き乱された山吹には、分かりそうもなかった。