地獄への道は善意で舗装されている

12.5章【ロバにスポンジケーキ】

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　大きな風呂敷でシロを包んだ後、山吹は桃枝に送られたクリーニング屋へと急いだ。

　桃枝からの情報通り、店には明かりがついている。山吹は急いで入店し、顔を上げて「いらっしゃいませ」と言ってくれた店員に駆け寄った。


「──スミマセン！　シロをキレイにしてください！」
「──えっ？　白を、綺麗に……？」


　テンパりマックス。山吹の言葉に目を丸くした店員は、小首を傾げる。パンダのぬいぐるみに【シロ】という名を付けられたと知らない相手からすると、当然の反応だ。

　山吹はアワアワと慌てふためきながらも、急いで風呂敷に包んだシロを手渡す。


「えっと、この子です！　この子がシロなんですけど──って、そんな説明は必要ないですよね、スミマセン。えっと、とにかくこの子をキレイにしてほしくて！」
「なるほど、ぬいぐるみのお名前でしたか。……中を確認してもよろしいですか？」
「はいっ！」


　渡された風呂敷を開き、店員はにこやかな顔をしながら驚く。


「わぁ。なかなか盛大に汚しましたね」
「もしかして、キレイにできませんか？　この子の汚れ、取れませんかっ？」


　店員の反応を受けて、山吹は半泣きだ。もしもシロの汚れが取れなかったら、後悔どころの話ではない。

　絶望に打ちひしがれるまで、待ったナシ。そう言いたげな山吹を見て、店員は目を丸くする。
　それから、ニコリと笑顔を浮かべた。


「すみません、不安を煽るような物言いでしたね。……いいえ、大丈夫ですよ。必ず、綺麗にします」
「ホントですかっ！」
「はい、必ずです」
「～っ！　……はあっ。良かった、です」


　店員の自信たっぷりな言葉と顔を見て、ようやく山吹は息を吐く。安堵からの吐息だ。

　ぬいぐるみひとつで、こんなに追い詰められているなんて。安心しきった顔の山吹を見て、店員は微笑んだ。


「こんなに慌てているなんて、よほど大切なぬいぐるみなんですね」
「えっ？　……あっ、えっと」


　落ち着きを取り戻し始めた山吹は、いかに自分が店員相手に情けない姿を見せていたかと気付く。それと同時に、恥ずかしさから顔を赤らめた。


「……はい。とても大切な方からいただいた、大事な子なんです」
「そうですか。素敵ですね」
「ありがとう、ございます……」


　居た堪れない。山吹は店員の顔が見れないまま、ペコペコと頭を下げる。

　店員は嘲笑をするわけでもなく、ただただ微笑ましそうに山吹を見ていた。それがまた、山吹の羞恥心を煽っているのだが。


「そんなに大切な子を預けていただけたのです。プロ根性に恥じない姿でお返しいたしますね」
「っ！　よっ、よろしくお願いしますっ！」
「はい。お任せください」


　良かった。山吹は心から、安堵をする。

　一週間後にシロを引き取りに向かうと約束をしてから、店員に何度も頭を下げて、山吹は退店した。しかしすぐさま、名残惜し気に一度だけ店を振り返ってしまう。

　そんなことをしては、また店員に笑われてしまうかもしれない。ハッと気付いた山吹は、すぐに視線を店から外す。

　店員はシロを店の奥に運んで行ってしまったので、目が合わなかったのは幸いだ。山吹は早歩きをして、マンションへと向かった。