地獄への道は善意で舗装されている

12.5章【ロバにスポンジケーキ】

5

　帰宅してすぐに、山吹は目を丸くしてしまった。
　なぜなら……。


「無事にシロは預けられたか？」
「えっ？　か、課長っ？」


　残業をしているはずの桃枝が、リビングにいたのだ。

　山吹はすぐさま桃枝に駆け寄り、顔を見つめる。未だにスーツ姿なところを見るに、おそらく桃枝は帰宅したばかりだろう。


「ど、どうしてここに？　課長、今日も残業をしていたんじゃ？」


　驚く山吹とは別の意味で、桃枝は眉を寄せて不可解さを露わさにしている。


「なにを言ってるんだ、お前は。あんな連絡がきたら、帰ってくるに決まってるだろ」


　桃枝からの返事を聴き、山吹は気付いた。

　シロにはさほど興味がないと言っていたが、なんだかんだと愛着が湧いていたのだろう。『ぬいぐるみが汚れた』という内容のメッセージを受けただけで、まさかこんなにも早く帰宅をしてくれるなんて。

　……と、山吹は思ったのだが。


「──紅茶、零したんだろ。怪我とか、火傷とか……心配するだろ」


　続いた、想定外の返答。即座に、山吹の頬は赤らんだ。
　桃枝はスマホを取り出し、山吹に見せる。そのまま、言葉をさらに続けた。


「シロのことばかりで、お前のことがなにも書いていなかったからな。だが、お前の気が動転しているのは文章で伝わってきた。だったらチマチマ連絡を取るよりも、実際にお前と会って確かめるのが一番早いだろ」
「あっ、えっと……」


　山吹がたじろぐ理由も知らないまま、桃枝は山吹の手を握る。


「コップ、割れなかったか？　それと、紅茶で火傷はしていないか？」
「……っ」


　触診をするかのように手を握られて、指を見つめられる。山吹の頬が赤らんでいることに、桃枝は気付いていない様子だ。


「だ、大丈夫、です。シロ以外は、無事ですから……」
「そうか。なら、不幸中の幸いってやつだな」
「は、はい……」


　山吹の返事を聴いた後、桃枝は山吹の手を離した。


「じゃあ、俺は着替える」
「あっ、じゃあボクはお夕飯を作りますね」
「いつも悪いな。それと、ありがとう」
「どういたしまして、です」


　ポンと頭を撫でてから、桃枝は着替えのためにリビングから離れる。
　桃枝の姿が扉の向こうに消えたのを確認してから、山吹はキッチンへと移動を始めた。


「……ふふっ、へへへっ」


　不謹慎だとは分かっていながら、口角を上げつつ。山吹はほこほこと胸を温めながら、調理を始めた。

　妙にニヤニヤしている山吹を見て、着替えを終えた桃枝は「なにかあったのか」と訊くが、当然、山吹は明確な答えを教えない。

　そもそも、言えるわけがないだろう。『桃枝に心配されて、嬉しかった』なんて。そんな心境、あまりにも不謹慎がすぎるのだから。


「今日のお夕飯は腕によりをかけて作りますからね。楽しみにしていてください」
「そうか。そうなった経緯がなんなのか分からないが、それは楽しみだな」


　山吹が笑う理由は分からずとも、桃枝は良かったのかもしれない。山吹の笑顔を見られたのなら、桃枝はそれだけで満足なのだから。