地獄への道は善意で舗装されている

13章【雨垂れ石を穿つ】

19

　しばらく、抱き締め合って。囁くように、桃枝が訊ねる。


「落ち着いたか？」
「はい。おかげさまで、とても」
「そうか。なら、良かった」


　微笑む桃枝を見て、山吹も微笑みを返す。この微笑みが演技でもなければ空元気でもないと、桃枝には伝わっていた。

　笑顔が戻っても、不安を取り払えても。それでも山吹は桃枝にくっついたまま、どこか自嘲的にも見える笑みを浮かべた。


「もっと、目に見えたらいいんですけどね。白菊さんがボクにゾッコンだって、バカなボクでも分かるくらいハッキリと」
「目に、見える……」


　ちょっとした冗談のように見せて、本心からの言葉。しかし桃枝が復唱したことにより、山吹はハッとする。


「ごめんなさい、ボクはなにを言っているのでしょうか。あははっ」


　これは山吹の気の持ちようであって、桃枝になにかを望むような話ではない。ただただ、情けなさと面倒さを露呈しただけ。山吹は強引に明るい笑みを浮かべて、今の発言を【ジョーク】にすり替えようとした。

　この会話は、これで終了。山吹はそう思った。

　だが……。


「……そう、だな。少し早い気もするが、しかし……あぁ。今が、いい頃合いかもな」
「白菊さん？」


　山吹を抱き締めたまま、桃枝はなにかをブツブツと呟いている。
　考えごとをしているのか、目が合わない。山吹は桃枝の袖をクイと引っ張る。

　そうされて、山吹の存在を思い出したのか──否。どこか、意思を固めたようにも見える目で、桃枝は山吹を見た。


「山吹、少し離れる。だが、すぐに戻ってくるからな」
「えっ？　あの、白菊さん？」
「合鍵の時みたいに泣くなよ」


　宣言と注意を残して、桃枝が山吹から離れる。山吹は桃枝に向けて一瞬だけ手を伸ばすも、すぐにその手を引っ込めた。

　理由は分からないが、待つように言われたのだ。山吹は泣かずに、寝室を出て行ってしまった桃枝の戻りを待つ。

　すると宣言通り、桃枝はあっさりと戻ってきた。


「山吹、手を出せ」


　ベッドに座り直した桃枝は、合鍵の時と同じ言葉を山吹に伝える。

　いったい、なんだろう。山吹はおずおずと両手を差し出し、手のひらを上に向けた。

　山吹の怪訝そうな様子を見てか──見る前から、桃枝の表情は険しい。それが余計に、山吹の中で不可解さを増させた。


「あー、いや……。左手だけで、いい。それと、手のひらを下に向けてくれ」
「左手を、下に？　こう、ですか？」


　言われた通りに手を動かし、山吹は桃枝からのアクションを待つ。


「その、なんだ。これでお前の中から心配や不安を完全に払拭できるとは、思ってないんだが。それでも、無いよりはマシっつぅか……」
「えっと、白菊さん？　ごめんなさい。意図が、あまり……？」

「そう、だよな。……そうだな。ここでウダウダ言葉を並べるのは、むしろ不誠実だよな」
「……？」


　どうやら再度、意を決したらしい。


「山──……緋花」
「えっ。あ、はっ、はいっ」


　桃枝の緊張が、表情だけではなく言葉からも伝わってくる。つられて緊張してしまった山吹は、上ずった声で返事をした。

　そして、すぐに──。


「──これを、貰ってくれないか」


　山吹は、言葉を失くしてしまった。

　──左手の薬指に、指輪をはめられたのだから。