地獄への道は善意で舗装されている

番外編①【待てば海路の日和あり】

3

「──おい、山吹」


　昼休憩時、山吹は名前を呼ばれてハッとした。


「へっ？」
「なにしてんだよ、自販機の前で。邪魔だろ」


　振り返ると、そこに立っていたのは自分の上司。……桃枝だ。
　いつの間に自販機なんかに向かっていたのだろう。山吹は弾かれたように身を引き、自販機からそっと離れた。

　……ちなみに、今の発言。『邪魔』というのは桃枝にとって、ではなく、周りにとってという意味だ。いくら山吹が本調子ではなくても、そのくらいの翻訳は朝飯前──もとい、昼飯前だった。


「すみません。その、なにを買おうか悩んでしまって」


　それらしい理由を口にし、山吹は笑みを浮かべる。作り笑いは淀みなく、誰から見ても【普段の可愛らしい山吹】が出来上がっているに違いない。そんな自負が、山吹本人にはあった。

　……だが、どうやらその評価は少しだけ間違いだったようで。


「あー、その。な、なんて、言うか。……なにか、あった……の、か？」


　ぎこちない、桃枝の言葉。意味が分からず、山吹は桃枝を見上げた。
　すぐに目は合ったのだが、合うと同時に逸らされる。桃枝から見て山吹がどう見えたのかは謎だが、山吹から見た桃枝はかなりおかしかった。


「いえ。なにも、ありませんけど」
「その割には朝からずっと変だぞ、お前」
「朝からずっと、ボクを見ていたんですか？」
「ちっ、ちがっ！　たっ、たまたまっ！　たまたま視界に入っただけだっ！」
「そうですか。ボク、目立ちますもんね。頭とか」
「……そ、そう、だな」


　小さな声で「これで誤魔化されるのかよ」と呟いていた気もするが、気のせいだろう。山吹は財布を手にしたまま、桃枝を見上げ続ける。


「もしかして、心配して追いかけてきてくれた感じですか？」
「はっ？　た、たまたまだろ。たまたま偶然、タイミングが被っただけだ」
「ステキな偶然ですね」


　鋭いのか、鈍いのか。どこか掴みどころがない返事をする山吹を見て、桃枝の表情は赤くなったり青くなったりを繰り返している。不思議な変化だ。

　ここ最近、山吹は桃枝と二人で過ごす時間が増えていた。主に【パワハラ矯正】という名目の飲み会で、だが。
　そのせいか、そのおかげか。山吹は、口を開いた。


「朝から、イヤな夢を見てしまって。気分が、滅入ってしまって……」


　桃枝ならば、いいかもしれない。そう思った山吹は、誰にも告げるつもりがなかった本心を吐露した。

　桃枝の情けない姿ならば何度も見てきたが、自分が晒すのはおそらく初めて。山吹はすぐに俯き、小さく頭を下げた。


「社会人なのに、すみません。就業時間中でも、気分に左右されてしまって。挙句、上司に気を遣わせてしまいました。ホント、ごめんなさい」
「……っ」


　すると突然、桃枝は自販機に小銭を入れ始める。『ピッ』という機械音の後、飲み物が落下する『ガコンッ』という重々しい音が短く響いた。


「今晩、なにも予定がないなら。……飲みに、行かねぇか。気晴らしに」


　誘いと同時に、ブラックコーヒーを手渡される。欠片も想定できなかった動きを受けて、山吹はキョトンとしてしまう。
　それからすぐに、自然な笑みを浮かべて……。


「はい。課長とご飯、行きたいです」
「っ！　そ、そうかっ！　分かった！」
「それと、ごめんなさい。ボク、苦いのが得意じゃないのでコーヒーは飲めないんです。代わりに、お茶を買ってもらえますか？」
「そ、そうか……」


　山吹は桃枝に、ペットボトルのお茶を買ってもらった。