万華の咲く郷 ～番外編集～

SS

【伴⠀伊万里】

　下手しもて格子こうし太夫だゆう、伴ばん 伊万里いまりは、非常にタチの悪い男だ。
　やたらと悪知恵が働き、息をするように嘘をつく。脱走、ずる休みは当たり前。口を開けば他責思考の愚痴ばかり。おまけに生来の博打好きで、しょっちゅう闇賭場へ出入りしては、勝ったり負けたり、時にはイカサマがバレて出禁をくらう等して、楼主と遣手を悩ませている。
　しかし、娼妓としての人気は非常に高く、番付ではトップテンに居る事の多い、売れっ子である。抜群の容姿と、客あしらいの巧さがその理由だ。
　嘘が巧いぶん、座敷や寝屋での振る舞い方も熟知しており、嘘を嘘だと気付かせない。天才的娼妓、もとい詐欺師と言える。
　とはいえ、最初から嘘の天才だった訳ではない。今の彼があるのは、兄太夫だった元下手格子太夫、めぐ利りの教育の賜物なのだ。

　元々、頭が良く、器用な男なので、勉強も運動もそつなくこなし、友人も多かった。家族からも期待され、信頼されていた。
　その要領の良さゆえ、両親さえ伊まりの度を越したギャンブル癖には、気付かなかった。
　学生時代から競輪、競馬、競艇、パチンコ、スロットを総なめし、進学のために上京してからは、雀荘や闇カジノへ入り浸るようになった。

　大学4年になった、ある日。いつものように雀荘で卓を囲んでいると、ギャンブル仲間から面白い話を聞いた。
　吉原特区に、闇賭場の穴場があるというのだ。闇カジノよりも高レートで、バックも大きい。更に、吉原の賭場は晋和会しんわかいが仕切っているため、摘発される危険性がかなり低い。晋和会は吉原警察と完全に癒着しており、吉原区内での違法行為は、ほとんど黙殺されているのだ。
　ギャンブル依存症だった伊まりにとって、それ以上に魅力的な話は無かった。早速、例のギャンブル仲間の紹介で闇賭場へ足を踏み入れると、そこはまるで時代劇の世界だった。
　扱っているのは、昔ながらの盤ばん双六すごろく、樗蒲一ちょぼいち、丁半や大目おおめ小目こめ、花札など。未経験の物ばかりだ。
　就活も卒論もそっちのけで吉原へ通い詰め、闇賭場の沼にどっぷり嵌はまっていった。

　卒業式まであと数日という頃。すっかり博徒となった伊まりはその日、ツキにツキが重なり、稀に見るほど大勝ちしていた。
　あまりの勝ちっぷりに、つい気が大きくなってしまった。ギャンブラーとは時としてそうなるもので、普段なら理性で抑える所を、一か八かの大勝負に出たのだ。
　そして負けた。ほんの数分で一千万近い借金を追う、大敗だった。
　伊まりは漠然と、今後、己の辿るであろう悲惨な未来を想像した。吉原の賭場で借金を追うと、女なら遊郭へ、男なら陰間茶屋へ売り飛ばされる。
　陰間の相場など知らないが、返済し終わるまでに何年かかることか、と嘆息した時、隣で成り行きを見守っていた男が、愉快そうな高笑いを上げた。

「こりゃまた、派手に負け込んだね。いっそ痛快だ」

　男は、艶のある直毛の黒髪を鎖骨辺りで切り揃え、顔立ちは日本人形を彷彿とさせる、繊細な美しさだ。
　一瞬、その美貌に見蕩れた伊まりだったが、今はそれ所ではない。無視を決め込んでそっぽを向いた鼻先に、ひらひらと小切手が揺れた。

「笑わせてくれたお礼に、立て替えてあげる。ただし、ちょいと付き合ってもらうがね」

　これが後の兄太夫、めぐ利との出逢いだった。万華郷を紹介され、興味があるなら応募してみろと言われたのだ。

「良い職場だよ。みんな仲良いし、なにより、楽に稼げる。お前くらい顔が良けりゃ、一千万くらい、一週間で手に入るさ」

　楽、一週間で一千万、という言葉で、伊まりはすぐに履歴書を送った。もちろん、めぐ利への返済と恩義もあったが、楽をしたい気持ちが最も強かった。伊まりはそういう男だ。
　顔と外面の良さで生きてきた伊まりは、あっさり合格し、難なく入楼を果たした。

「……ちゃうやんか……」
「うん？」

　新造生活が始まってひと月。げっそりした顔で畳に雑巾をかける伊まりに、にっこり小首をかしげるのは、めぐ利である。

「言うてた話と、全然ちゃうやないですか！　くっそ忙しいし、めっちゃしんどいし！　大体、一年ほぼ無給てなんやねん！　一千万どこいった!?」

　ヒステリックに叫ぶ伊まりに、めぐ利は心底、楽しそうに腹を抱えて笑っている。

「あっはっは！　誰も、今すぐ稼げるとは言ってないだろ。そんなうまい話があってたまるか。一年は教育期間なんだから、当然まともな給料なんて出るワケない。ま、生活には困らないんだから、文句言う筋合いはないぞ」
「詐欺やろコレ……。あんた、ほんま性格悪いな」
「こら、口の利き方。俺のことは、さん付けかお兄様って呼べって言ったろ」

　ぴしゃっ、と手の甲を扇子で叩かれる。これが案外、痛い。伊まりは打たれた箇所をさすりながら、『お兄様とは死んでも呼ばない』と誓った。
　うまい話に裏があることくらい、分かっていた。そもそも、ノーマルだった伊まりにとって、陰間で働くこと自体、かなり覚悟がいるのだ。体を売る以上に厳しい生活が待っているなど、想像もしていなかった。
　入楼当日から掃除、片付け、細かい作法やしきたり、所作の勉強などなど。朝から深夜まで、馬車馬の如く見世中を走り回る。その上、兄太夫となっためぐ利に四六時中からかわれ、折檻せっかんされるのだ。
　膨れっ面を隠しもしない伊まりに、めぐ利はそっと耳打ちした。

「少し我慢すりゃあ、俺の言葉は本当になる。お前は顔も頭も良いんだから、必ず売れっ子になるさ。楽をしたけりゃ、狡くなれ。嘘をつけ。客はATMだ。引き出せるだけ引き出すんだよ」

　そんな毒を吐いているとは思えない優しく美しい微笑が、めぐ利の教育方針のすべてを物語っていた。
　時に厳しく、時に面白おかしく、時に意地悪く、めぐ利からすべてを叩き込まれた結果が、今なのだ。
　微笑の裏に真っ黒な腹を隠した兄太夫を、伊まりは一生の恩人と思っている。それを他人に、ましてや本人には、絶対に言わないが。

「伊まりさんの兄貴分って、どんな方だったんですか？」

　久し振りにめぐ利を思い出していると、伊まり付きの新造、水瀬みなせがそんなことを聞いてきた。タイミングの良さにぞっとしながら、伊まりは紫煙を吐いた。

「なんや、突然どうした」
「いえ、ふと気になっただけで、どうという訳じゃないんですが」
「怖いわぁ……。お前、そういうとこあるやんな……」

「ん？」と小首をかしげる水瀬を見ながら、どことなく似ているな、と思った。

「せやなぁ……お前を腹黒にして、計算高くして、口悪ぅさせたら、そっくりかもしれんな」
「ええ……？　それ、もう別人では……。あ、見た目が似てるってことですか？」
「いや、全然似とらん」
「やっぱり別人じゃないですか！」

　けたけたと笑いながら、めぐ利も自分をからかう時、こんな気分だったのだろうかと考える。
　水瀬は、自分と違って純粋で可愛らしく、手のかからない良い子だ。最初は何故、自分の弟分になったのか不思議だったが、今なら分かる気がする。
　スポンジのように何でも吸収する柔軟さと、それに伴う柳のごとき精神力の強さだ。繊細な性格では、自分の所へ来るような客はあしらえない。
　更には伊まりにとって、水瀬の子犬のような愛くるしさに触れることが、厄介な客を相手にすり減る心の、癒しとなっている。
　そこまで見抜いて付けたのだとしたら、黒蔓くろづるは本当に恐ろしい男だと思った。

「どうしたんですか、伊まりさん。顔色悪いですよ」
「……いや、ちょっと……。しばらく大人しくしとこかなと思て……」
「ああー、この前、こってり叱られたばかりですもんねー」
「何なんお前、エスパーか。お前も大概、恐ろしいで」
「だって伊まりさん、お客さんの前以外では、何でもお顔に出るんですもん」
「えっ、まじか!?」
「はい。使い分けが素晴らしいので、勉強させて頂いてます」
「お、おお……。そら何よりやわ……」

　己のみぞ知らぬ事実に動揺しつつ、『良い子が付いて良かったな』とひっそり安堵するのであった。
　めぐ利が言った通り、伊まりの娼妓生活は今のところ、おおむね順風満帆である。

終