万華の咲く郷 ～番外編集～

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【朝夷⠀陸奥】

　これは、朱理しゅりが吉原を出る2年前。万華郷史上、最もその名を轟かせた稀代の傾城けいせい、上手かみて太夫だゆうの朝夷あさひな 陸奥むつ。彼の娼妓人生、最後の夜の話である。

　冬の気配が濃く残る初春。 2時で上がった朱理の自室へ、陸奥が訪れていた。文机に湯気の立つマグを置いて、朱理は感慨深そうな声を上げる。

「お前もいよいよ明日で年季明けか。何だかあっという間で、まだ実感が湧かないな」
「ああ、俺も良い歳だからね。世間的には遅すぎるくらいさ」
「そうか？　まだまだ現役に見えるがな。むしろお前の場合、脂が乗ってる今が1番、良い時期じゃないかと思うわ」
「朱理は少しも変わらないね。出逢った頃と同じで、ずっと綺麗なままだ」
「馬鹿言え。俺も充分、おっさんだよ」

　陸奥はマグから口を離すと、窓の外を見遣った。暦こよみの上では春だと言うのに、厳しい寒波のせいで、真っ暗な空からは粉雪が落ちている。窓へ目を向けたまま、陸奥は囁くように問うた。

「……やはりあの話、考え直してくれる気は無いか」
「ああ。お前には感謝してる。でも、一緒には行けない」

　朱理は真っ直ぐ陸奥を見て答えた後、「すまんな」と優しい声音で付け足す。陸奥はいたたまれない心持ちになり、視線を落として薄く笑った。

「そうか……。まぁ、駄目でもともと、当たって砕けろの精神で聞いたまでだよ。買わなきゃ当たらない、宝くじさ」
「俺はお前にとっての宝くじか。相変わらず変なやつだな、陸奥は」

　隣で珈琲を啜すすっていた朱理は、からかうようにくつくつ笑う。
　三十も終盤になり、朱理は態度も口調も年相応に丸くなった。紫煙の燻る煙草を持った右手で肘をつき、半身はんしんを陸奥へ向ける。杏色の照明に照らされる陸奥の横顔は、いつか見た時と同じく、寂しげで弱々しい複雑な微笑だ。

「まぁ、明けが決まればそんな話を出してくるとは思ってたよ。冷帝なんて呼ばれてるくせに、昔から人一倍の寂しがり屋だもんな」
「ふふ……俺のことをそんな風に見るのも言うのも、お前くらいだよ。俺が寂しいと思うとすれば、それは──……」

　陸奥は言葉を切った。きっとそれは、変わらぬものへ対する羨望なのだろう。数年前、自分と朱理と黒蔓くろづるの三人で過ごした、ある日を思い出す。
　いつか二人の仲は問題になるだろうと思っていたが、結局、のらりくらりと躱かわし通した。
　そして、黒蔓は引退が決まるとすぐ内輪を集め、今後は朱理の顧客になると明言したのだ。更に、陸奥の年季明けも黒蔓らの引退と同日に決まった。
　それらは、陸奥の予想をことごとく裏切る展開だった。物理的に離れてしまえば、付け入る隙もあるだろうと高を括っていたところが、完全に出鼻をくじかれたのだ。
　結局、どれほど時間が経とうと、朱理と黒蔓の愛は少しも変わらなかった。これで本当に幕引きか、と苦い想いを噛み締めた時、朱理は穏やかな声で呟いた。

「なんとなく、お前はずっとここに居る気がしてたよ。実際、次期楼主にって推され続けてたしな」
「俺はお前が遣手にならないと分かった時点で、残る意味を失ったからね。楼主なんて、絶対に御免だよ」
「はは、そうだな。お前と煜ひかるさんが切り盛りしてる見世なんて、想像も出来ないわ」

　屈託なく笑う姿は、本当に出会った頃とまったく同じで、陸奥の苦衷くちゅうをますます強くする。
　何十回、何百回と愛を伝え、この腕に抱き、肌を合わせてきた。今も、手を伸ばせばすぐ触れられる所に居るというのに、その心には届かない。

（これが最後になるのなら、もう一度だけ朱理を抱きたい。心が駄目なら、身体だけでも繋がりたい。けれど、抱いたらきっと壊してしまう。ますます手放したくなくなって、堪らなくなって、彼を滅茶苦茶に汚してしまう。そんなことはしたくない。なるべく跡を濁さず、綺麗なままの朱理と、綺麗な思い出だけを残して去りたい）

「愛してるよ、朱理」

　口をついて出たのは、擦り切れた言葉で。

「お別れだな、陸奥」

　返ってきたのは、覆しようのない現実だった。
　気付けば、彼の細い首に手を掛けていた。少し捻れば、簡単に折れてしまうだろう。跡を濁さず、綺麗な思い出で、なんて考えは、綺麗さっぱり消え失せていた。
　朱理は穏やかに微笑んだまま、抵抗どころか身動みじろぎすらしないで、じっと陸奥を見つめている。笑っているはずなのに、その目は酷く冷たく見えた。
　陸奥は口元がひきつれて歪むのを自覚しながら、朱理を見つめ返した。

「……昔、言ったよね。愛してるなら殺してくれって。覚えてる？」
「ああ、覚えてるよ」
「じゃあ、こうすればお前はここに残れるし、俺は愛を証明出来るよね」

　ほんの少し両手の指に力を込めると、朱理はふっと漏らすように笑った。

「魂がどうこうって話か？　生憎、俺はそういう物は信じてないし、お前は何も証明する必要ないぞ」
「……必要ない、か……。近づけば近づくほど遠ざかるんだな……。お前はずっと近くて遠くて、いつまでも追い付けやしない……。もう疲れたよ……」

　20年近くかけても、その隣に寄り添うことは出来なかった。

（すべてが欲しいとは言わない。お前が愛する者へ注ぐ想いの、ひと匙で良いから分けて欲しかった。一生とは言わない。一瞬で良いから、俺だけを見て欲しかった。ただ、ひと欠片の愛が欲しかっただけなんだ）

　それがこんなにも叶わぬ望みだったとは、最後の最後まで陸奥には分からなかったのだ。

　幼い頃から、欲しいと思えば何でも手に入った人生だった。勉強も運動も人間関係も、努力や挫折とは無縁だった。それを人は神童や天才と呼び、更に陸奥の歩みを容易くし、日々を退屈にさせた。
　初めて朱理と逢った、あの晩秋の夜。異質なほどの存在感は、初めて見る名画のような感動をもたらした。
　久し振りに人に興味を持ち、欲しいと思った陸奥は、朱理の気を引こうと積極的に話しかけた。しかし、今まで当たり前にあった手応えが、まるで感じられない。入ったばかりで緊張しているのかと思っていたが、1年が経っても何の変化もなかった。
　朱理がまったく自分に興味が無いという事実と、その要因が何であるかを知ったのは、皮肉にも突き出しの時だった。
　黒蔓と網代あじろの立ち会いのもと、始まった行為の最中、彼が見ていたのは黒蔓だったのだ。艶やかな吐息を漏らし、身体は完全に陸奥を受け入れているというのに。
　流石と言うべきか、彼が視線を余所よそへ向けたのはほんの一瞬で。相手が陸奥でなければ、きっと気付きもしなかっただろう。その瞬間から、陸奥の生涯で朱理だけが苦難で、苦悩で、手に入らないものになった。故に、強く惹かれたのだ。

「愛してる……。まだ、こんなにも愛してるんだ、朱理……」
「うん」
「……死んでくれよ、どうしても愛してくれないなら……」
「殺して良いよ、そんなに苦しむくらいなら」

　違う、と陸奥は思った。前に聞いた台詞ではない。それでは、まったく意味が変わってしまうではないか。

「……この状況で、どれほど危ういことをしてるか、解ってるのか……？」
「解ってるよ。昔も今も、俺の言葉は本心だ。このまま殺されても、俺はお前を恨んだりしない。そこまで愛してもらえたことに感謝する。そして、そんなにも苦しませたことを申し訳なく思う」

　自分も大概、異質な人生を送ってきたと思うが、そんな思考になる朱理の人生とは一体、どんなものだったのだろう。
　愛していないから殺されても良いと、愛せないから死んで償うと、こうもあっさり言えるのは、やはり狂っているのだと思った。
　深く愛し合う相手が居る者の考え方ではない。かと言って投げやりな訳でもない。理屈に合わない、理解出来ない。この世の者とは思えない。

「……おかしいよ、お前……」
「ああ、おかしいよな。でも、そんな俺を受け入れてくれるんだ、あの人は。何をしようと、何を言おうと。例えその結果、死んでしまったとしても、きっと笑ってくれるんだ。お前らしいな、って」
「──……」

　俺も同じだ、とは言えなかった。もしも朱理が他人に殺されたら、絶対に許せない。もしも死んでしまったら、到底笑えない。一切合切、受け入れられない。
　嗚呼、そうか、と心の底から納得した。愛の深さなら負けていないと、今の今まで本気で信じていた自分が、とんでもなく間抜けに思えた。
　遠く及ばないのは、朱理との距離だけではなかった。それに気付けなかったから、自分は負けたのだ。黒蔓は、陸奥が思うよりずっと深く朱理を理解し、愛し抜いているのだ。
　微かな望みも絶たれたと知った陸奥は、朱理の首からゆっくりと手を離す。朱理は何もかも察しているような笑みを浮かべ、陸奥の頬へ手を当てた。

「有難う、陸奥。お前が居てくれたお陰で、何度も救われた。お前は間違いなく、俺にとって唯一無二だ。出逢えて良かったよ」

　冷たい朱理の手に、自分の手を重ねる。
　視界が滲んで、優しい笑顔が見えなくなって初めて、自分が泣いているのだと理解した。目が熱い。鼻の奥が痛い。耳の奥で何かが鳴り響いて、頭が割れそうだ。
　泣くのにもこれほど体力が要るんだな、と思った時、覚えている限り、一度も経験が無かったと気付く。物心ついてから今まで、涙が出るほど心が動いたことは、無かったのだ。

「俺も……お前に出逢えて、本当に良かった。愛してるよ。今までも、これからも……死んでもお前を愛し続ける」

　情けないほど声が震えていて、「締まらないな」と泣き笑った。「格好良いぜ」と囁く朱理の声音が、更にとめどなく涙を溢れさせた。

（お前に愛と祝福を。俺に赦ゆるしと決別を。ようやく人らしくしてくれた、この四角い匣はこの住人たちに、心からの感謝を。有難う。さようなら。この先、お前たちの歩む道が、幸多きものでありますように）

終