万華の咲く郷 ～番外編集～

番外編～迷作文学～

【白雪姫⠀3】

　白雪姫がエルフの館に身を寄せることになった、その頃。隣国のお城では、王と王妃が苦い顔で王子と対峙していた。

「……陸奥むつよ、いい加減に嫁をもらってくれんか？　このままでは、王の血筋が途絶えてしまう」
「ははぁ、分かっちゃいるんですがねぇ。なかなかコレって子に出会えないんですよ」
「そう言い続けてもう34歳なんだぞ、お前……。そろそろ夢を見るのも終わりにして、妥協してくれよ」
「無理ですよー。俺は網代あじろ王みたいに、ホイホイ後妻もらえるほど器用じゃありませんし。まぁ正直、俺より歳下を娶めとったのには、ドン引きしてますけどね」
「ホイホイってなんだ、失礼な。仕方ないだろう。王妃は国の母なんだから、空席にしておく訳にはいかんじゃないか。大体、次期国王が恋愛結婚なんて、ファンタジーでしか有り得んからな」
「あれ？　もしかして網代王、黒蔓くろづる王妃を娶れなかったこと、まだ根に持ってます？　若くて美人な嫁がすぐ横に居るっていうのに、未練がましいですね。和泉いずみ王妃が可哀想だ」
「こ、こら陸奥！　余計なことを言うんじゃない！」

　嫌味の滲む王子の言葉に焦る王の隣で、王妃は神経質そうな細眉を片方はね上げた。

「王子ごときに可哀想がられる筋合いはありません。私のことは放っておいて下さい。王もお気になさらず、話の続きをどうぞ」
「あ、ああ……。まぁ、なんだ、その……ともかく！　もうお前のワガママを聞くのも限界だ。近々、国中の妙齢女性をすべて招いて舞踏会を開くことにする。そこから相手を選べ」
「ええ!?　イヤですよそんなの！　というか、国中とかまず無理でしょう！」
「大丈夫じゃないか？　うちそんな大きくないし。せいぜい2、300人くらいかな」
「いやいや、ひと晩で終わります？　それ」
「終わる訳ないだろう。最低でも三日三晩は続けるぞ。言っておくが、拒否権は無いからな」
「くそ……っ」
「舞踏会はひと月後だ。精々、相貌そうぼう認識力を養っておくか、それまでにお前の言う理想の嫁とやらを見つけるかするんだな」

　今までのように、のらりくらりと躱すことが出来ないと悟った王子は、苦虫を噛み潰した顔をしつつ、腹をくくった。

「……分かりました。ちょっと嫁探しの旅に出てきます」
「はいはい。あ、舞踏会には間に合うように戻れよ」
「見つからない前提で言わんで下さい！」

　100人単位の女性を相手にするなどまっぴらな王子は、ヤケ気味に部屋を飛び出していった。
　足音も荒々しく自室を目指していると、鬼気迫る王子の形相に驚いた使用人の渡会わたらいと吉良きらが声を掛けてくる。

「王子様？　どうなさったんですか、そんなに怖いお顔をされて……」
「旅に出てくる」
「ええ!?　また急ですねー。目的地はどこなんです？」
「理想の嫁」
「は？」
「ひと月以内に嫁を見つけないと、舞踏会にかぼちゃの馬車で乗り付けて、0時になったらわざとらしくガラスの靴落として帰る、足の小さな女と結婚するハメになるんだよ！」

　突然、怖いくらい具体的な未来予想図をまくし立てる王子に、使用人たちは圧倒されて口も挟めない。

「そんなことになったら、話のベクトルが180度変わるだろ！　なんとしても阻止せねばならんのだ！」
「は、はぁ……」
「お気を付けてー」

　憤然と言い捨てて歩き去った王子の背を、使用人達は呆然と見送る。

「……どうしたんだ、あの人……」
「いい歳まで拗こじらせると、ああなるってことだろ。つーかさ、嫁探しなんて無理じゃね？　だってあの人の理想って……」
「やめろ、吉良！　誰が聞いてるか分からないんだぞ！」
「はぁ……。色々やばいな、この国……」

　王子が旅立って1週間後。白雪姫はというと──

「ワガママ言うなよ、冠次！　今夜は俺が朱理と寝る番だろ！」
「嫌だね。今日の薪割まきわり、代わってやっただろ」
「はぁ!?　それとこれとは話が別だ！　大体、そんな条件付きなら代わってもらわなかったわ！」
「今さら遅ぇんだよ。タダでやるワケねぇだろ。人から親切にされる時は、真意を探るべきだったな。詰めが甘ぇんだよ、荘紫」
「このやろぉ……相変わらず汚い手ぇばっか使いやがって……。とにかく！　絶対に順番は譲らねーからな！」
「それはこっちのセリフだ」

　白雪姫を挟んで荘紫と冠次がいがみ合っているところへ、伊まりが鬱陶しそうな声を上げる。

「うっさいんじゃ、お前ら！　ガキみたいな喧嘩すなや。ええ大人が、みっともない」
「ほんまに、久々に賑やかで楽しいなぁ。何百年も生きとると、こないなお客はんが来ると、嬉しおしてしゃあないんやなぁ、みんな」
「ふふ、もう下心隠す気もないし。冠次なんて、毎晩のように寝込み襲ってるみたいだしねぇ」
「合意の上なのだろうか……。仮にも聖域の番人ともあろう者が、暴行となると捨て置けない」
「安心しろ、つゆ李。ちゃんと許可は取ってある」
「お前もか、景虎……。真面目一徹みたいな涼しい顔して、しっかりヤることヤってんねやな……」

　景虎の強かな一面に伊まりたちが引いていると、のほほんとした一茶の声が白雪姫を呼んだ。

「朱理ー、アップルパイあるからこっちおいでー。町で有名なお店で買ってきたんだー」
「やったー！　いつも有難う、一茶！　いただきまーす」
「ふふ、美味しそうに食べる子って、本当に可愛いなぁ」

　荘紫らの腕をかいくぐって駆けつけて来た白雪姫は、大好物のアップルパイを幸せそうに頬張っている。そんな白雪姫の頭を撫でながら微笑む一茶に、香づきは苦笑を漏らした。

「こっちは餌付えづけ作戦ですかぁ。相変わらず、静かに獲物を狙う目が怖いよねぇ、一茶って」
「あの包装紙って、いつも行列できてるお店のやん？　マメやなぁ、ほんまに」

　このように毎晩、荘紫と冠次は白雪姫との同衾どうきん争いを繰り広げ、横から虎視眈々と狙う一茶と景虎。それらをコメディショウよろしく眺めるけい菲たちの姿は、ほぼ定着化しつつある。
　大人の夜事情はありつつも、白雪姫は優しいエルフ達に囲まれて平和で穏やかな日々を過ごしていた。