万華の咲く郷 ～番外編集～

番外編～迷作文学～

【シンデレラ⠀2】

　王子にとっては幸か不幸か、仕事の早い召使い達によって、招待状はまたたく間に国中の家々へ配られた。もちろん、シンデレラ邸も例に漏れず受け取っている。

「舞踏会？　やけに急だが、何かめでたいことでもあったか？」
「さあ？　思いつきで行動するのが、王族なんじゃないのぉ。嫌いじゃないけどねぇ、そういうノリ」
「えーと、なになに……明日から3日間、舞踏会を開催する。参加対象は国中の妙齢女性全員。但ただし、未婚に限る……やってさ」
「規模が大きいうえに随分、対象者がアバウトな舞踏会ですね。招待状は全部で3通……ということは、お義母かあ様とお義姉ねえ様2人の分ですか」

　当然のように自分を除外するシンデレラに、継母は眉をひそめて紫煙を吐く。

「いや、違うだろ。なんで俺を数にいれるんだ。お前ら3人の分に決まってる。その条件からするに、恐らく王子の結婚相手探しだな」
「でもさ、妙齢ってどこまで？　って話だよねぇ。和泉いずみの見た目年齢って俺たちと変わらないじゃない。よく姉妹だと思われるくらいなんだからぁ」
「未亡人やしまだ若いし、対象っちゃ対象やろな。けど、3通しか無いんなら東雲しののめの分で間違いないやろ」
「しかし……私はドレスも靴も持っていないので、とても舞踏会になど参加できませんよ」
「貸してやりたいが、皆サイズがバラバラだからな。今から仕立てては間に合わないし……」
「こんなところで苛めてる設定が響くとはねぇ。ご近所さんに近い体型の人いなかったっけ？」
「いえ、構わないんです。私には分不相応ですし、むしろ行けなくて都合が良いくらいですから」
「はぁ……ったく、お前は相変わらずの引っ込み思案やなー。たまには華やかなとこでパーっと遊んで、気分転換したらええのに」
「賑やかな場所は苦手なんです、逆に疲れてしまうので。お義姉様達は存分に楽しんできて下さい」
「そーお？　まぁ無理にとは言わないけど、行きたくなったら遠慮なく言ってねー」
「有難うございます。では、皆さんのドレスの支度をしてきますね」

　そして舞踏会当日。華やかに着飾った継母たちを見送って、シンデレラは息をつく。

「ふう……3日もこんなことを続けるなんて、やはり貴族趣味は理解できないな。王子様のお顔は拝見してみたいけれど、どのみち、私には縁の無い話だ」

　シンデレラが屋敷へ戻ろうと踵きびすを返した瞬間、目の前が眩まばゆい光に包まれた。反射的に腕で顔をおおい、目を閉じたシンデレラの耳に、何者かの盛大な溜め息が聴こえてギョッとする。

「やれやれ、まったく。お前はどこに行ってもそんな感じなんだな。謙虚すぎるのも考えものだぞ」

　シンデレラが恐る恐る目を開けると、玄関口のポーチへもたれて呆れ顔をする、黒いローブをまとった男が立っていた。

「な、何を言って……というか、どちら様ですか？」
「聞いて驚け。俺はお前を助けにきた、フェアリーゴッドファザーだぜ」
「はい？」

　驚くというより、胡乱うろんな表情で眉を上げるシンデレラに、男は両手を広げて再び自己紹介をする。

「だから、魔法使いだって。さっき、ピカーッと派手に登場したろ？」
「……スタングレネードの類たぐいでも使ったのでは……？　無音だったのはおかしいですが、違法改造かなにかでサイレンサーを……」
「お前なぁ……ファンタジーで軍ヲタみたいなこと言うなよ。しかも主人公だぞ。もっと夢を持った生き方しろよ」
「明らかに挙動不審なうえに危険人物ですね。警察に通報を」
「待て待て待て！　まじで魔法使いなんだって！　しかも2回目だぜ？　もはやベテラン魔法使いの域いきだから、俺」

　ペラペラと妙なことをのたまうローブの男はすらりと背が高く、甘いマスクに甘い声と、只者ではない風貌だ。が、それゆえに余計、慎重派のシンデレラは不信感をつのらせた。

「とてつもなく胡散臭い……。本当に魔法使いだと言うのなら、それを証明して見せて下さいませんか？　いきなり現れて魔法使いだなんて名乗られても、誰も信じませんよ、普通」
「怖いくらい冷静なヒロインだな……。まぁ元の性格上、仕方ないか……。お前、さっき王子の顔が見てみたいって言ってたよな？」
「え……？　いや、少しはそう思わなくもないというだけで、別にどうしても見たいという訳では……」
「あーもう、ごちゃごちゃうるさい！　俺が舞踏会に行けるようにしてやるから、しっかり自分の目で見てこいって！」
「そ、そんなことどうやって……」
「まぁ見てろ」

　そう言って、魔法使いと名乗る男はにやりと笑い、懐ふところから取り出した杖を、馴れた手つきで振った。
　すると、ぼろぼろに汚れた粗末な服は光に包まれ、あっという間に美しい刺繍と宝石の散りばめられた、豪華なドレスに変わった。首や耳には煌きらびやかなアクセサリーが揺れ、髪も綺麗にまとめられて髪飾りがついている。
　驚きのあまり、呆然と立ち尽くしているシンデレラに、魔法使いが声を掛けた。

「お前、ガラスの靴と金の靴、どっちが良い？」
「……え？　なんですって？」
「だからガラスと金、どっちが良いか聞いてるんだよ。初版では金だったんだけど、今やガラスが主流だろ？　どっちにしても話には影響しないから、選ばせてやろうと思ってさ」

　ただでさえ本物の魔法に驚いているシンデレラに、訳の分からない質問をする魔法使い。

「ど、どちらでも……」
「あっそ。じゃ、せっかくだから金でいこう。ガラスって男尊女卑感があって、どうも好きじゃないんだよなー。そもそもシンデレラの話自体、女性の自立を全面的に否定してる感がハンパ無いんだよ。ガラス素材の靴だったり、やけにシンデレラの足が小さい理由だったりさぁ」
「は、はぁ……。確かに、ガラスの靴で歩いたりしたら、大惨事になるとは思いますが……あくまでファンタジーなのでは？　大体、私は男ですし……」
「おっと、話が盛大に逸れちまったな。すまん、すまん。今回は珍しく良い魔法使い役だったんで、つい浮かれちゃったよ。まぁそんな話はともかく、金だな。ほら、どーぞ」

　そうして、シンデレラの足は金色に輝くハイヒールに収まった。それだけにとどまらず、魔法使いは次々と杖を振って馬車、御者ぎょしゃ、従者を用意した。

「どーよ、これで完璧だろ。魔法使いって信じた？」
「は、はい……！　完全に信じました……！」
「よし。そんじゃ、舞踏会楽しんでこい」
「あの……なぜ、私なんかにここまでして下さるんですか？」
「なぜって、そうしなきゃ話が進まんだろ。まぁ、いつもこんな感じだから気にすんな。棚たなぼたとでも思えば良いさ」
「いつも……？　ま、まぁ良いか……あまり深く考えてはいけない気がする……。有難うございます、魔法使いさん！」
「あと、ひとつ注意事項な。この魔法は午前0時になると解けちまうから、必ずそれまでに帰るようにしろよ。じゃないと、着飾った奴らのど真ん中で小汚い格好を晒さらすか、徒歩で帰るか、もしくはその両方になるかもしれないぜ」
「わ、分かりました！　肝に銘じておきます！」
「おう、頑張れよー」
「はい！」

　なんとも自由奔放な魔法使いに、振り回され気味ではあったが、こうしてシンデレラは無事、舞踏会へ向かうこととなった。
　しかしこの時、シンデレラは己にかけられた魔法の真価までは、知る由もなかったのである。