九段の郭公【完結】

1章

7【迷妄コーヒー】

「なぁ相模さがみ、愛って信じるか？」
「……どうしたんですか、朝夷あさひなさん。ポエムにでも目覚めました？」
「俺は今、愛に溺れてるんだ……！　もう窒息寸前なほどに！」
「は、はぁ……」

　朝から廊下で夢見るポエマーもどきに出くわした相模は、厄日を確信した。相模はアグリ班に配属されたばかりの新人だ。

「えーと……丹生たんしょうさん絡みですか？　何か良い事でもありました？」
「ああ……。りっちゃんが俺に応えてくれたんだ……」
「ええっ!?　マジですか!?　ついに!?」
「そうとも……ああ、ほら！　聞こえるだろう？」
「……え？」
「ほら、また！　長門ながと大好き、って！」
「……」

　相模は身の危険を感じた。

「あ！　阿久里あぐり班長！　ちょ、こっち来てください！」

　ナイスタイミングで廊下の角から現れた直属の上司、阿久里に助けを求める。

「なんだよ、朝から元気だなぁ。若いってのは羨ましいね、まったく」
「それどころじゃないんですよ！　朝夷さんが、なんか変です！」
「はあ？　あの人はいつも変……ゲホンゴホン……通常運転だろ？」
「いやいやいや！　やばいんですって、本格的に！」

　要領を得ない阿久里が首をかしげていると、朝夷が割って入ってきた。

「やぁ阿久里！　お前は愛を信じるよな！」
「はい、信じます」
「おお、心の友よ！　ならお前にも聞こえるだろ？　りっちゃんの愛の言葉が！」
「え？　今ですか？」
「そうとも！　今この瞬間もだよ！」

　阿久里も身の危険を感じた。そして丹生の身の危険も感じた。

「あの……朝夷さん、ゆうべ徹夜しました？」
「いいや、しっかり8時間睡眠だ」
「じゃあ、なにかものすごーく良い夢を見たとか……？」
「夢？　もちろん、夢の中でもりっちゃんは俺に優しい眼差しを向け、慈しんでくれたとも」
「……えっと……今日、璃津りつと会いました？」
「ハハッ、なにを言ってるんだ阿久里。会ったもなにも、ずっとここに居るじゃないか！」

　そう言って、朝夷は自らの隣の空白を抱き寄せる仕草をする。阿久里と相模は確信した。こいつ、まじでやばい、と。
　何だかよく分からない即興曲を、ハイバリトンで熱唱し始めた朝夷を横目に、阿久里は相模を廊下の隅へ引っ張った。

「おま……なに!?　これ、なに!?　なにごと!?」
「知りませんよ！　さっき会った時には、すでにこうでした……」
「まじでおかしいってアレ！」
「だから言ったじゃないですか！」

　あたふたする相模に、阿久里はいよいよ訳が分からずに眉間を揉む。

「ええ……？　幻覚キノコでも食ったとか……まさか、やばい薬に手を出したなんてこと、無いよな？　あの人、たまにグレーな薬剤使うし……。そんなことが明るみに出たら、洒落にならんぞ……」
「さすがにそれは無い……と思いたいですけど……。しかし、どう見ても普通じゃないですよね……」

　原因究明は後にして、まず今後の対処を考えねば、と切り替えた。

「とにかく、あの状態で璃津に会わせたらやばい。大至急、あいつに電話しろ！　俺は朝夷さんを引き付けておくから！」
「はい！」

　さすがは直属の上司と部下、連携プレーも卒なくこなす。阿久里が朝夷のご機嫌を取っているうちに、相模は驚くべきタップスピードで丹生に電話した。

【……ゔー……】
「丹生調査官！　起こしてすみません！」
 【……誰ぇ……？】
「相模です！　おはようございます！」
【んー……おはよ、ぅ…………】
「あ、あの、丹生さん!?　起きてください！　丹生さん！」

　丹生の寝起きの悪さは筋金入りである。そして、人に起こされると、よりいっそう不機嫌になる。

【ぅゔ……るっせぇなぁ、もぉ！　なんだよ！】
「す、すみません！　ちょっと緊急事態でして……っていうか、声どうしたんですか？　ガサガサですけど、風邪ですか？」
【……ちがう。で、緊急事態ってなに？　俺、遅出なんだけど。さっき寝たとこなんだけど】
「それは本当に申し訳なく……。あの、実はちょっと……朝夷調査官の様子がおかしくてですね……」
 【あ゙？　いつもの事だろ】
「違うんですよ！　かくかくしかじか──……」
【なにそれ、きもい】

　一蹴された。

「……えっと、それでですね、今日あなたがたを会わせるのは危険だと、阿久里班長の判断で……」
【……うるせぇな。なにごとだ、璃津】

　相模は一瞬、硬直した。確かに今、受話器の向こうから、衣擦れ音と男性の声が──しかもかなり聞き覚えのある声がしたのだ。

「……あ、あの……今の声って……」
【……相模よ、この世界はな、細かいことを気にしたら負けなんだよ。とにかく、話は分かった。上には俺から伝えとくから、お前らは被害を最小限に食い止めて。面倒なら鎮静剤でも麻酔でも暴力でも、何でも好きに使っていいよ。じゃあね】
「は、はい……」

（……伝えるって、直接!?　一緒にいる人って……やっぱりあの人なの!?）

　とは恐ろしすぎて聞けず。丹生と連絡がついた事だけを報告する、空気の読める相模だった。

◇

「ねみぃー、だりぃー……。なんでこんな日に限って叩き起こされなきゃなんねぇんだよ、くそぅ……」

　ヘッドボードへ携帯を投げ捨て、悪態をつく低血圧な丹生。その背中を抱きすくめてキスを降らせる男はもちろん、更科さらしなだ。

「どうした？　朝夷とか聞こえたが」
「んー……。アイツがおかしくなったって、相模たちが騒いでる。なんか俺の幻覚？　幻聴？　とかなんとか……」

　更科は驚くどころか、納得したような声を上げる。

「ふうん、なるほど。研究部によく効いたって言っとかねぇとな。後で阿久里に詳細まとめさせるか」
「また妙な試験薬？　今度は何したの？」
「自白剤の抵抗付けに、同成分から軽い幻覚剤へ改良したんだと。ま、ただのジョークアイテムだ。後遺症も依存性も無いらしいし、ほっときゃそのうち戻る」
「らしいって……完全に嫌がらせだよ、それ。まぁ、今更だけど……」

　まったくもって今更なのだ。突拍子もない更科の行動は、入庁してから散々、見てきた。この調子では、先日のショートケーキにも、何かしら小細工していたに違いない、と丹生は思った。

「なんでもいいけど、俺は睡眠を邪魔されてすこぶる不愉快。まだ2時間しか寝てねぇってのに……」
「遅出だからって、はしゃぎすぎた天罰かもな」

　昨夜、寝かせてくれなかった張本人に、丹生が「誰のせいだよ」と非難がましく言う。

「しかも、相模に聞かれるの分かってて声出したりして。あっちは今頃、ますます混乱してるぞ、絶対」
「勝手にさせときゃいい。薬が切れるのは、だいたい夕方ってところか。それまでお前は自宅待機だからな」
「まじか、ラッキー」
「昼過ぎには起こすぞ。出勤前にメシ食おう」
「え？　更科さんも仕事行かないつもり？　部長なのに、いきなり休んで大丈夫なの？」
「部下の非常事態につき自宅保護、という大事な任務を遂行中だからな」
「うわぁ、職権濫用すぎてびっくりした……。って、これも今に始まった事じゃないけど……」
「それより、もっとくっつけって。寒くて二度寝できねぇだろ」

　と、修羅場な阿久里たちをよそに、甘ったるい雰囲気で布団をかぶる2人であった。

◇

「うぉうーうぉー！　あいにーぢゅー璃津ぅー！」
「朝夷さん！　お願いですから、もう少し静かにしてください！」
「なんだこれ。小鳥遊たかなし、どういう状況？」
「おはよう、神前かんざき。それがさっぱりで……。俺が出勤した時には、もうこうなってたから……」
「ついにキャパオーバーしちゃったか、朝夷さん」
「面白いから動画撮っとこ」

　大声で熱唱し続ける朝夷を宥めようと奮闘する阿久里と相模を、出勤してきた神前、小鳥遊、郡司ぐんじ、椎奈しいなが遠巻きに眺めている。アグリ班のネットワーク担当、辻つじ 米呂まいろは、止めるどころか携帯を取りだし、撮影を始めている始末だ。

「お前らも見てないで手伝えよ！」
「無理。怖すぎ」

　椎奈以外の全員から即答され、阿久里はうんざりと天を仰ぐ。

「くそっ！　なんなんだよ、もー！」
「阿久里、大丈夫か？」
「大丈夫！　葵あおいは危ないから下がってて！」
「面倒だからさっさと璃津呼んで、現実見せれば良いんじゃないのか」
「神前……お前ってやつは、まじで鬼だな」

　冷ややかに言う神前に、辻が苦笑していると、阿久里が鬼気迫る表情と声音で叫んだ。

「ダメ！　絶対！　余計な事するなよ、神前！　もし璃津に何かあったら、俺らが部長に殺される！」
「それに、丹生調査官は遅出でして……不幸中の幸いですけど……。朝夷調査官が落ち着くまで、自宅待機になったそうです」
「うーん、そもそも、なんでこうなったかだよな。誰か心当たりない？」

　郡司の言葉に、生駒いこまが「あっ」と小さく声を上げた。生駒も相模と同期の新人で、椎奈の直属の部下だ。

「そういえば、ラウンジでコーヒー飲まれてた時は、普通でしたよ」
「生駒、ああなる前の朝夷さんと会ってたのか？」

　眉を上げて問う神前に、生駒はこくりと頷いた。

「はい。俺、泊まりだったので。定時より少し前に出勤してこられて、普通に挨拶をして別れました。その後の事は分かりませんが……こうなったのは少なくとも、今朝8時以降だと思います」
「ラウンジ……コーヒー……。そう言えば確か、部長が新しいコーヒーメーカー置くって言ってたな」

　神前の言葉に、その場の全員がこの異常事態の原因を把握した。
　件くだんのコーヒーメーカーには、すぐさま使用禁止の張り紙がされ、朝夷は阿久里と郡司によって医務室へ運ばれた。

「でも、いったい何のためにこんな事したんだろう、更科部長」
「さ、さぁ……？　なんでだろうな、ハハハ……」

　首をかしげる生駒に苦笑で答える相模の隣から、椎奈が神経質に眉をひそめて答えた。

「恐らく、我々が提携している製薬会社の試験薬だろう。うちの局長や部長は、抜き打ちで調査官たちにこういう嫌がらせをするんだ、昔から。薬品耐性のためだと分かってはいるが、きちんと訓練の説明と手順を踏んで貰わねば、迷惑以外の何物でもない。まったく……また業務に支障をきたすじゃないか」

　不機嫌に溜め息をつく椎奈の説明に、自分たちに当たらなくて本当に良かった、と思う新人たちなのであった。