伯爵令嬢に生まれ変わった元騎士は憧れの人に恩返しをしたい

氷の指輪

黒の騎士団の現在の副団長トーマス
と団員二名ハンス、ギルバートは兵士10名を連れてとある街の外れの
湖の近くに調査に来ていた


最近湖の中央で奇妙な現象が起きている

と報告を受けた王国は国境近くに滞在していた黒の騎士団に調査を命じた

そこは大きな湖で
美しいと有名な観光地だったが
今では閑散としている

「寒いですね」
ハンスが両腕を抱えるように摩る

「あれのせいだな」
トーマスが上を向き

ギルバートもそれを見上げた

「高い」

見上げると

湖の中央から氷の柱が立ち上っていた

「湖の水嵩が減ってるのはあれが伸びてるせいだろう」

少しづつ
氷の柱は空に
天に向かって伸びているようだ

「いったいどうゆう現象だ？」

「なんらかの魔法では？」

ハンスとギルバートは疑問を出し合う

「とにかく、小舟をだして近づいてみるか」

調査が目的なので、近くに行かないことには

トーマスはハンスと兵士2人を連れて小舟に乗り込む

「ギルバートと残りの兵士はここで待機」

「わかりました。お気をつけて」

4人は小舟で、湖の中央に向かう

「副団長、寒すぎます」

湖の中央に行くにつれ温度は下がり
ハンスは歯をガチガチと鳴らした

「ついた」

突き出た氷の柱の周りは水面も凍って
小さな島のようになっていた

兵士が一人船を降りて
氷の足場に立った時

「ひぃ！」

兵士の悲鳴にトーマスが
振り向き、驚愕し

小舟から降りようとしたハンスを止める

「降りるな！」

ハンスは足を止めて、先に降りた兵士をみる

「凍ってる、、？」

舟から降りた兵士は足元から頭まで
凍りついていた

「そんな！一瞬で？」

トーマスは白い冷気が漂う中
柱の根本に光るものを見た

「？指輪？」

氷の柱の根本には
青く輝く石のついた指輪が
青白い光を放って輝いていた

柱のある足場に降りたら凍る
トーマスは凍りついた兵士を回収できず

引き返すしかなかった

（何か対策を考えなければ）

黒の騎士団、副団長トーマスは馬を飛ばし
王城に急いだ

その間、ハンスとギルバートは残りの兵士達と湖の周りを警戒し柱を見張る事になった。




一方、王城の青の騎士団の隊舎では

青の騎士見習いから
昇進するため、筆記試験が行われ

なんとここでもミュリエルは首席合格

団長も副団長もこの結果に
やはりと頷く

「実力のあるものは取り立てていく」

ヴィオは遠い目で
思い出したように呟く

アルディン団長の言葉を思い出し

頭はいいが剣の才能がない
魔法を使う
元同僚を思い出した

2人とも
もうこの世にはいない

「よし、明日からサバイバルだな！」

「団長、野営好きですよね」

ライアンは今回も試合形式の勝ち抜き戦だと思っていた

「ちょうどいいじゃないか、街道近くの森に魔物が出たから討伐依頼が来たんだし」

「黒の仕事でしょう？」

「黒はいつも手が足りないんだよ」





翌朝

筆記試験をパスした見習い4人は

団長、副団長、先輩騎士レイン
に連れられ
実技試験のため
街道近くの森に来ていた

「ここに一晩、野営を張る」

「この森に出るのは小さい獣型の魔獣が多いが、最近大蛇の魔物が出ると報告があった」

「大蛇、、、。」

「獣型の魔獣なら3匹、大蛇なら1匹仕留める事で合格とする」

「大蛇、そんな何匹もいるのですか？」

「3匹確認されている」

見習い4人は嫌な顔をした

「蛇は毒を吐く、注意してくれ」

さらに嫌な顔が続く

「今年の受験者は顔がうるさいな」

団長はやれやれという表情で
野営に必要な物品を4人に渡した


4人はそれぞれ散開し
テントを張ったり
罠を作ったり
獲物を探したり

各々作業を開始する

ミュリエルは風の魔法を使い
高い木の頂点に立つと

探知魔法を薄く範囲を広げて自分たち以外の気配を探った

（小さいのがチョロチョロ、、、これが魔獣？かな、、ん？）

後方の街道の近くから大きな気配を感じる

ミュリエルは足に風の魔法を纏うと
飛ぶように風に乗って移動した

夜になり、街道近くの茂みは暗い

蠢く魔力にミュリエルはたじろいだ

（結構大きい）

魔獣や魔物は退治するのはいい

しかし、ミュリエルは長いニョロニョロしたものが苦手だった

（しかも毒を吐くなんて）

それに思ったより大きいのだ
苦手なニョロニョロが大きいとか

やっぱり魔獣を3匹退治にしに行こうかな

ミュリエルがそう思った時

茂みが動いた

見ると街道を走る馬がこちらに向かってきていた

（あれを狙っている？）

ならば
見逃すわけにはいかない


地面に降りると
ミュリエルは蛇のいるであろう茂みに近づいた

が、街道に近づく馬をめがけ
蛇が毒を吐いた

「しまった！」

頭に毒を受けた馬が嘶き

乗っていた人物は馬の後ろへ落馬した

すかさず大蛇が街道に躍り出る

あっという間に馬は大蛇に絡めとられ

幸い、乗っていた人物は落馬したおかげで蛇に巻きつかれずに済んだが

落ちた時の衝撃で動けない


ミュリエルはすぐにその人物の近くに移動すると

その人を背に庇い
大蛇と対峙した

馬の体に巻き付いた蛇は大きく

ミュリエルの背筋がゾッとする

馬が苦しそうに鳴いた

大蛇が馬に気を取られている間に
背に庇った人を確認する

その人は鎧を纏っており
落ちた衝撃で兜は後ろに転がっていた

右足を抑え痛みを堪えているようだ
身長も高く体も大きい

ミュリエルはその人の右側に立ち
支えようとするが立つことができない

足の付け根辺りの骨が折れている？

（お尻から落ちたから尾骶骨が折れたかも？）

ミュリエルは空間魔法から小瓶に入ったロージー特製の治療薬をその人に
無理やり飲ませる


そして、魔力を抑制している魔石のピアスを外し

治療魔法をかけた

これくらいならと思ったが
結構な魔力を持っていかれた

鎧の男が無くなった痛みに驚いて目の前の人物を見た

美しい女性が着ていた青の騎士服を見て
彼女が噂のこの国初の女騎士だと

部下たちが話していたのを思い出した

「大丈夫ですか？」

「ああ、ありがとう」

「怪我は町の診療医の特製治療薬で治りましたから歩けるはずです」

離れていて

とミュリエルは言って腰の剣を抜く

こいつを倒して試験突破だ




森の中は暗くわずかな月明かりに反射して大剣が光る

光が一閃し
太い大蛇の首が切り落とされた

首は胴と切り離され地面に転がる

頭を切り離したというのに首？
から下が激しく動き辺りの木々を薙ぎ倒し
やがて動かなくなった

「思ったより早く倒せたな」

ウルドは剣についた蛇の血を払い
背の鎧に装備されていた鞘に剣を収めた

これで試験はクリア
明日から見習いは卒業だ

（ミュリエルならこれくらいの相手は朝飯前だな）

彼女の実力から見て、すでに討伐を終えくつろいでいるかもしれない

獲物がでかいがウルドは大蛇の頭を引きずって団長の野営地に向かう


「お、ウルド早かったな、お前が一抜けだ」

パチパチと焚き火が燃え

団長が何かの肉を焼いていた

ウルドは大蛇の首から手を離し
ポケットから出したハンカチで手を拭く

「あれ？ライアン副団長は？」

「ああ、街道の方に行った。馬の鳴き声がしたんでな様子見」

「そうですか」

ウルドは団長のそばにすわり、焚き火を眺める

（彼は前世アレンと同期で仲も良かった）

ウルドはボソッと呟く

「レアード、、団長の時の副団長、、アレンとは同期だって聞きました」

「ああ、アレンか。いいヤツだった。あの時は魔法を使う騎士なんていなかったけど、今生きていたらアレンが団長になってただろうな」

（確かに、、レアードの記憶の中のアレンは剣はそこまでだったけど、魔法と知識は秀でていた。実力は有り余る）

優秀で頼りになるレアードの右腕
彼は最後の時までレアードの為に魔法を使った

レアードが酒場の店先で出会った時は孤児で子供だったアレンの記憶

記憶が蘇り、ウルドは妙な気分になる

（ライアンの話を聞いて、アレンに憧れて青の騎士になろうと思った）

彼は前世でレアードを助けて死んだ

「そういえばアレンは口癖のように、団長に恩返ししたいって言ってたな」

そう言ってヴィオが串に刺さった焼けた肉をウルドに差し出しながら笑う

肉を受け取って
ウルドはそれに齧りつく

（覚えている。アレンは騎士団に入った頃から真っ直ぐレアードを助けてくれていた）

何故そこまで、と思っていた
ある時、アレンがあの時の少年だと気づいたて、彼は笑って言ったんだ

もう十分と言ったレアードに

まだまだこれからだと


夢に見たアレンの死に際を思い出す
許したはずの前世の兄をまた、許せなくなる

レアードにとってアレンはかけがえのない仲間だった

俯いたウルドの目から一粒の涙が落ちる

「なんだ、泣くほどうまいか」

ニヤニヤ笑う団長に嫌な予感がした

「これ、なんのにく、、、」

「さっきライアンが狩ってきた魔獣だ」

ブハッ

つい
吐き出してしまった

「意外とうまいですね」

「出してから言うなよ」