戦国澄心伝

第十二話 山河の座 ・ 風を定むる

    炭火は、さらに勢いを失いつつあった。

　火鉢の炭がひとつかき回され、火花がぱちぱちと跳ね上がる。

　だが程なくしてまた伏せ、広間の梁や障子に、薄く暗紅の光を落とすだけになった。

　外の風は清洲城のまわりを巡り、時に疾く、時に緩く吹きすぎる。

　まるで目に見えぬ獣が、城壁の隙間から匂いを嗅いでいるかのようであった。

　屋内の沈黙は、その獣の息とは別に、一寸一寸、重さを増してゆく。

　柴田勝家は既に言葉を止めていた。

　両手を静かに柄に添え、さきほどまで荒々しく叩かれていた巨岩が、ようやく元の据わりを取り戻したかのように、じっと動かない。

　諸人の視線は、音もなく、別の一点へと移っていった。

「……それでは。」

　林秀貞が、ゆっくりと身を起こし、再び口を開いた。

　その声は相変わらず穏やかで、まるで昔話でも語るかのようである。

　しかし気づけば、その言葉は聞き手を、じりじりと退路のない場所まで追い詰めてゆく。

「美濃のこと、老骨はもはや武勇の側から多くを申しませぬ。」

「ただし、ひとつ別の憂いがございます。」

　彼は軍陣図から目を離し、堂内の列座へと視線を滑らせた。

「尾張の諸郷が帰心を示したのは、つい最近のこと。」

「田地はようやく整い、民もようやく安んじ始めたばかり。」

「この時に大軍を起こし、美濃へ遠征するとなれば、後方諸郡の年貢や夫役、軍糧の調達……果たして、どこまで堪えられましょうか。」

「一域を得るために、本国を疲弊させてしまうのであれば――たとえ稲葉山城を落とせたとしても、その先、いかが致しましょう。」

　堂内の年長の家臣たちの顔に、微かに表情の揺らぎが走る。

　それは、彼らの胸の底に実際に澱んでいたもの。

　負けることを恐れているのではない。

　勝つ代償が、あまりにも高くつくことを恐れているのだ。

「林殿のお憂いは、下の者どもが日々計算している勘定、そのものにございます。」

　丹羽長秀も、手にしていた書板を静かに置いた。

　平板とも言える声でありながら、その底には現実を見据える鋭さが潜んでいる。

「尾張から美濃へ兵を出す道は、一筋ではございませぬ。」

「三筋ございます。」

　彼は手を伸ばし、軍陣図の三か所をなぞるように示した。

「糧がどの道を通るのか。」

「兵がどの道を進むのか。」

「報せがどの道を行き来するのか。」

「いずれか一つでも狂えば、斎藤方が軍を出すまでもなく、こちらの兵が山野の真ん中で立ち往生することにもなりましょう。」

　彼は一拍置き、言葉を継いだ。

「柳殿の先ほどの御説では、まず諸豪を動かし、風聞を流し、糧道を締めると。」

「この三つ、どれも人手が要る。」

「どれも糧を食います。」

「今の尾張の蓄えで、これほど多くの筋を同時に支え切れるかどうか――老骨の胸には、まだ十全の確信がございませぬ。」

「それだけではない。」

　佐久間信盛の声は太く、まるで胸の内側から掬い上げた言葉を、そのまま放り出しているようであった。

「尾張の兵は、殿の一声でどこからともなく湧いて出るものではござらん。」

「一人を前線に引き出すごとに、田には一双の手が欠ける。」

「美濃の国人勢力は根深く入り組み、城多く、庄多く、人も多い。」

「稲葉一鉄ら数名が、幾度か殿に心を示したところで、それだけで局面を引き留め切れるものでもござるまい。」

　彼は地図を睨みつけるように見つめ、眉間の皺をさらに深くした。

「内と外、どちらも手薄とあらば――正直なところ、胸が落ち着きませぬ。」

　森可成は、ここまで一言も発していなかった。

　ようやくこの時になって、顔を上げる。

「拙者にも、どうにも飲み込めぬことが一つ。」

　この武人は、もとより言葉を飾る性分ではない。

　回り道をせず、まっすぐに話す。

「美濃の諸城は、もともと疑い深い。」

「たとえ三人衆が実際に異心を抱いていたとしても、その気配が早く漏れれば、真っ先に疑いを向けられるのは、まず彼らでござる。」

「その時には、三人衆が身動きできなくなるだけでなく、尾張から伸ばした手足も、一本一本、斬り落とされることになりましょう。」

「柳殿の先ほどの御説、段階を分けてことを起こすというのは、軽々しく侮れるものではござらん。」

　森可成は柳澈涵に視線を向ける。

「ただ……そのどの段でも、人は出る。」

「力も出る。」

「誰が行くのか。」

「どれほど行くのか。」

「どれほど倒れるのか。」

「それが見えぬうちは、どうにも足許がふわつき申す。」

　このやりとりのあいだ、誰一人として「よそ者」という言葉を口にはしなかった。

　柳澈涵の存在は、もはや「ここに座ってよいかどうか」という次元の話ではない。

　そうではなく――

　ここに座っているからには、彼らの胸に積もっているこの数々の憂いを、どこまで引き受け得るのか。

　話はそこまで進んでいた。

　火の光が軍陣図の上を揺らぎ、稲葉山城を示す一団の濃墨を、明滅させる。

　柳澈涵はしばし沈黙したのち、すっと立ち上がり、ゆっくりと図の前へ歩み出た。

　控えていた小姓が慌てて進み出て、厚い紙図をもう一度きちんと広げ、指先で隅を押さえる。

　風でめくれ上がるのを恐れているのだ。

「林殿、丹羽殿、佐久間殿、森殿の憂い、在下とて、決して余計と考えてはおりませぬ。」

　柳澈涵は、視線を落とし、そこに描かれた山河を凝視した。

「ただ一時の鋭さだけを頼りに、山に頭からぶつかってゆくのであれば、それは賭けに過ぎませぬ。」

「勝てば運。」

「敗れれば愚。」

「在下が本日こうして言葉を費やしているのは、殿に一国の命運を賭けて、在下一人の口先に乗っていただきたいからではござらぬ。」

　彼は指を上げ、美濃の国境線の一点を、そっと突いた。

「不遜を承知で申せば――在下は、美濃をひとつの家に見立てております。」

「ひとつの大きな石ではなく、どうにかこうにか貼り合わせている、五枚の板壁。」

　指先はゆるやかに動き、いくつかの位置を順に示してゆく。

「北の国人衆は、山とひと続き。」

「彼らの目が向いているのは、山田と山の神。」

「稲葉一鉄らのような者は、城と兵を握りしめている。」

「彼らが見るのは、自らの身と家の門。」

「龍興の嫡流は、ただ本丸高みの灯火だけを見ている。」

「外戚や遠縁の者たちは、元より縄で引きずられてきた板のようなもの。」

「風が幾分か強まれば、すぐに釘を抜きたくなる。」

「城下の商人どもは、軒下に自分たちで小さな棚を拵えた者たち。」

「雨さえ凌げれば、誰が上に立とうと、さほど頓着せぬ人の群れ。」

「このような家も、表から見れば、やはり『美濃』と呼ばれましょう。」

　柳澈涵の声は、淡々としていた。

「ですが、板と板の隙間から風を通してみれば、見えてくるものは変わります。」

「それが大きな石ではなく、どうにか支え合っているだけの、古びた家であることが。」

「板壁が、それぞれ外へ一寸ずつ反り返れば、屋根は自ずと落ちる。」

　堂内の誰かが、胸の内でそっと息を呑んだ。

　これまで彼らは「美濃」を、一枚の旗、一つの城、一筋の川として見てきた。

　ひと塊の「国」として、そう捉えてきたのだ。

　それを、目の前の青年は初めて、いくつもの板に解き分けて、ここに並べてみせたのである。

「稲葉一鉄は、突然悟りを得たわけではありませぬ。」

　柳澈涵は、稲葉山城の下辺の一点を指で押さえた。

「彼の領地は山と谷に挟まれ、進むも退くも難しい。」

「龍興がこの先も勝手気ままを続ければ、まず苦しむのは本丸の高みに座る者ではない。」

「こうして一城一方を預かる者たちでござる。」

「氏家直元の地形は、一鉄ほどには険しくはござらぬ。」

「しかし、高くも低くもないその位置ゆえに、殿が強く攻めかかれば、彼が最も恐れるのは敗北そのものではない。」

「どちらに身を翻せば、本宗を保てるのか、先が見えぬことでござろう。」

「安藤守就は、また別。」

「彼の急所は、城外の地ではなく、稲葉山城の内。」

「人質も、親類も、城中に在る。」

「龍興の疑心がひとたび動けば、真っ先に詮議の座に押し据えられるのは、この手の者たち。」

　柳澈涵は手を引き、諸人を見渡した。

「皆さまは、『彼らが信じられるかどうか』を案じておいでです。」

「在下の見方は、少々違います。」

「彼らは突然『信じられる者』になったわけではない。」

「ただ、局面が彼らをして、『歩かざるを得ぬ一歩』の前に立たせているだけ。」

「道には、自ら選び取る一歩もあれば、人に、あるいは事の流れに、少しずつ追い込まれて踏み出さされる一歩もござる。」

「今の彼らが立っている場所は、『倒戈するか否か』の岐れではござらぬ。」

「『いつ倒戈するのか。どちらへ倒れるのか。そして倒れたのち、どれほど生き残れるのか。』」

「その三つを、嫌でも考えねばならぬ地点に立たされているのです。」

　この一席が終わると、広間には、炭がときどき爆ぜる音だけが残った。

　林秀貞は伏し目がちで、その表情は読み取りづらい。

　丹羽長秀の指は、書板の裏を、無音のまま軽く叩いた。

　なにかを暗算しているようでもあり、すぐにその動きは止んだ。

　張り詰めていた佐久間信盛の眉間の皺は、ほんのわずかにほどける。

　森可成はと言えば、このとき初めて、真正面から柳澈涵を見据えた。

「……そうなると、美濃という家は、もとより頑丈ではないというわけか。」

　林秀貞は、長く細い息を静かに吐いた。

「ただ、清洲から眺めていると、屋根ばかりが一枚につながって見える。」

　柳澈涵は、かすかに口元を緩めた。

「軒は一線に見えましても、その下の柱が一本木とは限りませぬ。」

「綻びが見えたからといって、それだけで足りるものでもござらぬ。」

　丹羽長秀が、そこで言葉を継いだ。

「先ほど、風を動かし、糧を断ち、威信を崩すと申された。」

「ではその風は、どこから吹き込むのか。」

「どの道の糧を切り、どの道は残すのか。」

「威信は、どこを押さえれば崩れるのか。」

「そのひとつひとつが、結局は誰かの手と足を要する。」

「ただ口で線を引いただけで、我らが兵と糧をそこに投げ込むのであれば、それは策ではなく、ただの愚行。」

　柳澈涵は、小さく頷いた。

「丹羽殿の仰る通り。」

「在下一人、決して『こうすれば必ず勝てる』などと豪語するつもりはございませぬ。」

　彼は手を伸ばし、几帳の端に立てかけてあった筆筒から、炭筆を一本抜き取った。

「ただ殿が許されるのであれば――不遜ながら、一枚の図を描いてみせるのみ。」

「決めつけではなく、あくまで『道筋の一つ』として。」

　炭筆が図面の上を走り、細い砂を擦るような音を立てた。

　まず稲葉山城の外周に、不完全な円が描かれる。

　続いて、そのさらに外側に、三つの小さな点が打たれ、それらを弧が結んでゆく。

「第一が、風。」

「兵を動かす必要は、まだござらぬ。」

「ただ北方の国人たちに、『殿は龍興のように、田畑を気ままに取り上げはしない』と知らしめること。」

「城下の商人どもには、『殿の軍令の中には、銭と糧、そして契約の二文字がある』と悟らせること。」

「三人衆には、『尾張は決して彼らを見捨てて、ひとり龍興の刃の前に突き出したりはしない』と信じさせること。」

「この三つで、家の板壁は、それぞれが外側へと、少しずつ捻じれ始める。」

「第二が、力。」

　さらに外側の円環に、いくつかの小さな矢印が描き加えられる。

「急いで稲葉山城そのものを攻める必要はござらぬ。」

「国人領と外戚領を狙い、細かな戦、小さな焼き討ち、小規模な攪乱を仕掛ける。」

「城を奪うのが目的ではなく――『龍興は彼らを守ることができない』と悟らせるのが狙い。」

「田畑を守れず、穀倉を守れず、自分たちが美濃という土地の上で占めてきた位置を守れぬと、はっきり思い知らせる。」

「第三は、殿が最も得意とされる一手。」

　彼は稲葉山城の記号の上に、軽く一点を落とした。

「風が既に偏り、家が傾き、板壁がそれぞれ外へ開いている時。」

「その刻を見極め、一度だけ戦を起こす。」

「多くは要らぬ。」

「一度の戦を、きれいに、決定的に勝ち切ればよい。」

「その時、城内には三人衆を疑う者も、国人を疑う者も、外戚を疑う者も残らぬ。」

「恐怖と怨嗟は、自然と一条の線を成し、ただ龍興一人に向かう。」

「その瞬間から、稲葉山城は、自ら崩れ始めましょう。」

　柳澈涵は、炭筆を静かに置いた。

「崩れるのが早ければ早いほど、城内で死ぬ者も少なくて済む。」

「我らのすべきは、ただ、その家から逃げ出してくる者たちを、受け止める手を用意しておくこと。」

「聞いていると、一幅の画のようだな。」

　森可成が、低く呟いた。

「描いてしまえば円は丸いが、実際に歩けば、その円の上は血だ。」

「その通り。」

　柳澈涵は、否定しなかった。

「ゆえに先ほども申した通り、これは『必勝の策』ではない。」

「ただ、『死ぬ者を、いくらかでも減らすための道筋』に過ぎませぬ。」

「どの道を選び、誰をその道に立たせ、どこで立ち止まり、どこで折り返すか。」

「それをお決めになるのは、終始一貫して殿にござる。」

　信長は、ここまでずっと沈黙を守っていた。

　上座にもたれ、彼の視線は、新たに引き加えられた円と点のあいだを行き来し、やがて、稲葉山城の墨線に留まる。

　しばしののち、彼はゆっくりと上体を起こした。

「林。」

「はっ。」

「尾張の諸郷、諸郡。」

「民心を散らさずに、兵を養い得る年数は、いかほどか。」

「どれほどの糧を出させれば、『この先』を見据えたうえでも耐えられる。」

「美濃のためだけに全てを絞るのであれば、もっときつく締め上げることもできよう。」

　林秀貞は顔を上げ、その目には静かな決意が宿っていた。

「殿がこの先を、さらに広くご覧になるのであれば――愚考ながら。」

「二年のあいだ、本国の根を揺るがすような策は、避けるべきにございましょう。」

「糧は重ねて徴してもよろしゅうございましょうが、人は、これ以上絞り尽くすべきではありませぬ。」

「丹羽。」

「はっ。」

「柳の図の通り、三段に事を運ぶとすれば。」

「断つべき糧道が三つ、守るべき道もまた三つ。」

「その見積もりを改めて洗い出せ。」

「承知。」

　丹羽長秀は、迷うことなく答えた。

「下がりましてすぐ、改めて算を立て直しまする。」

「佐久間。」

「はっ。」

「兵の召集は、ひとまず以前の数を変えずにおけ。」

「ただし、余の欲するは『動ける兵』であって、『城壁の上の数を飾る兵』ではない。」

「一日で郷から集結地点まで駆けつけられる者が誰で、そうでない者が誰か。」

「お前の胸のうちに、ひとつ帳面を作っておけ。」

「胸に記すは、紙に記すより難しゅうございますな。」

　佐久間信盛は、苦みの混じった笑みを浮かべつつも、頭を垂れて「はっ」と答えた。

「森。」

「はっ。」

「前線のことは、お前が一番よう知っておる。」

「余は、『勝てるかどうか』を今ここで訊きはせぬ。」

「ただ一つ。」

「この道筋にてことを運んだ場合、兵の死傷は、正面からの力攻めと比べて、少なくなるか。」

　森可成は、しばらく沈吟した。

「柳殿の申されるように、まず家の中を自ら荒れさせてから、あとで戸を押すのであれば……。」

　彼は、地図の稲葉山城を見やった。

「城壁の下で倒れる兵は、確かに、いくばくか減りましょう。」

「もっとも、暗がりや路上で倒れる者は、なお絶えぬでしょうが。」

　信長は、小さく一度、顎を引く。

　諸々を問い終えると、彼はようやく、図の前に立つ白髪の青年へと視線を戻した。

「柳。」

「はっ。」

「今日のそなたの言葉、余はしかと聞き届けた。」

「だが――聞き届けたからと言って、そのまま行うと決まったわけではない。」

　信長の声は、大きくはなかった。

　しかし、そのひとつひとつが曖昧さを許さぬ輪郭を持っていた。

「美濃のことは、どこまでも余が裁断する。」

「そなたの描いたものは、あくまで『通い得る道』に過ぎぬ。」

「どの道が歩けて、どの道が折れ、どこで足を止め、もし歩みを誤れば、その後始末を誰が負うのか。」

「それは、最初から最後まで、一人の肩の上に乗るものではない。」

　そこで、ふっと口角を上げる。

「とはいえ――」

「この図の上で、山の下のあれこれを、あのように板一枚一枚に見立てられる者も、そう多くはなかろう。」

「少なくとも、余はこれまで見たことがない。」

　広間の誰かの顔に、わずかな変化がよぎり、またすぐに伏し目がちになる。

　そのひと言だけで、十分であった。

「柳。」

「はっ。」

「ここ数日、城下のどのあたりの長屋に身を置いていた。」

　柳澈涵はわずかに面食らったが、すぐに恭しく答える。

「城下町のはずれ、長屋が幾つも連なる一角にて。」

　信長は「そうか」とうなずいた。

「あのあたりは、おおよその様子は知っておる。」

「風はよう通るが――臭いがいささか混ざり過ぎておる。」

　彼は几帳を軽く叩き、なにかを量るような仕草を見せる。

「そうだな。」

「城下西町に、空きの小さな屋敷が一つあったはず。」

「もともと客人のために用意した場所だ。」

「前庭は狭いが、裏手に古い松が一本、それから井戸が一つ。」

「辛うじて、『人の住まい』と呼べる程度には整っておる。」

「今日からそこを、そなたの屋敷とせよ。」

　広間に、かすかなざわめきが走った。

　屋敷を賜うというのは、ただの褒美ではない。

　その者を、城下の秩序の中へ、正式に組み入れることを意味する。

　長屋に住む者も人。

　自前の屋敷を持つ者も人。

　だが、そのあいだに横たわる距離は、城門から山裾までより、なお遠い。

　それはつまり――

　信長が柳澈涵を「清洲に一時滞在させる」のではなく、「ここで根を張ることを許す」という決断を示したことでもあった。

「お屋敷の下賜、ありがたく存じます。」

　柳澈涵は深く身を折り、その声音には先ほどよりも一段、重みが加わっていた。

「ただ――在下には、ひとつ分かっていることがございます。」

「その屋敷は、決して安穏の場ではございませぬ。」

「むしろ、風口に一層近づく場所。」

　信長は、目にわずかな愉悦を灯し、笑った。

「風が見えぬのであれば、どこに住もうと同じこと。」

「自らを『風を見る者』と称するのであれば、風口に寄ってもらわねば困る。」

「城下西町は、人の出入りも多い。」

「噂も、消息も、あちらこちらから吹き込む。」

「そこは、長屋雑居の地より、よほど役に立つ。」

　そう告げると、彼は再び視線を柳澈涵から離し、堂内の諸臣へ広く向けた。

「諸卿。」

「本日語られたものは、一枚の図に過ぎぬ。」

「一陣の風に過ぎぬ。」

「明日よりの諸事は、ひとまず旧例どおりに行う。」

「林はまず後方の台帳を整え、家の勘定を洗い直せ。」

「そのうえで、出すべき兵数を論じる。」

「丹羽、佐久間、森、それぞれ己が任を果たせ。」

「柳――」

　そこで、わずかに言葉を区切る。

「そなたは、まず屋敷を移れ。」

「その門先に立ち、風の通りに慣れたのち。」

「見えたものを、少しずつ余に聞かせよ。」

「はっ。」

　堂内の声が一つに揃う。

　その響きとともに、一日中この大広間を押さえつけていた重たい風は、行き場を見つけたように、音もなくほどけてゆく。

　信長が立ち上がる。

　衣の裾がゆるやかに揺れ、その動きに合わせて、足元に伸びた影が長く引かれ、やがてまた収まる。

「本日の軍議は、これにて終いとする。」

　彼は几帳の裏手へまわり、二列に並んだ家臣たちのあいだを、足取りも乱さず通り抜けた。

　諸人は一斉に頭を垂れ、道を開ける。

　その背が大広間の端に至り、帳の向こうに消えてゆくころ。

　ちょうど外の高みを、ひときわ強い風が掠めていった。

　低く長い鳴き声のような音が、城のどこかでこだました。

　まるで清洲城そのものが、深く息を吸い込んだかのようであった。

　炭火は次第に小さくなり、人の声もまばらになってゆく。

　林秀貞が最初に歩み出て、丹羽長秀と森可成は、低声で何事か言葉を交わしながら退席する。

　佐久間信盛はぶつぶつと何か呟きつつ、鞘を整え、腰の刀を持ち直した。

　誰一人として、すぐさま軍陣図に歩み寄る者はいない。

　しかし、その場を離れる者は皆、心のどこかで、あの新しく描き足された円と線を、しっかりと焼き付けていた。

　末席に立つ柳澈涵は、静かに諸人の背を見送る。

　やがて彼も身を翻し、大広間をあとにした。

　殿門を出ると、夜風はいっそう鋭く肌を刺した。

　廊下に吊られた灯籠が揺れ、その影の端に、ひとつの人影が深く身をかがめている。

　城の陰に紛れるようにして、じっと待ち続けていたのだろう。

　佐吉であった。

　彼は頭を上げることもできず、木履の音が近づくのを聞いてから、おそるおそる声を絞り出した。

「澈涵さま……。」

「行こう。」

　柳澈涵は、軽く頷いた。

「城下西町の風というものが、どのような匂いか――見に行くとしよう。」