戦国澄心伝

第四十七話 清洲夜談・城の心から国の心へ

　清洲城では、暮れなずむ空がゆっくりと色を変えていった。
　
　軍議が終わると、城中の灯は順番に消されていく。本丸の奥まった一室だけが、なお明かりを灯していた。
　
　織田信長と柳澈涵が向かい合って座り、二人のあいだには、さらに詳しく描き込まれた美濃の地図が広げられている。
　
　その地図の上では、稲葉山城の位置が、もはや曖昧さを残さぬほどはっきりと記されていた。山裾を流れる川、城下町の街路、小道の分かれ目――細い線で描かれたそれらの上に、竹中の簡図から移された印が、一つひとつ置かれている。
　
「竹中殿が今度試したのは、城だ。」
　信長は稲葉山城の上に指先を置き、軽く叩く。「一つの城が、別の手に渡ったときにも回るかどうか、その試しだ。」
　
「同時に、『主君以外にも選びうる手がある』と、美濃の人々に示したことにもなります。」
　柳澈涵は応える。「主君という存在の外側に、もう一つの可能性があると。」
　
「次に試すのは、儂の番だな。」
　信長の目は静かだが、その奥には一歩先を射抜くような鋭さが潜んでいた。「一つの城ではなく、一国。石垣ではなく、その国中の心を。」
　
　柳澈涵は、すぐには頷かない。代わりに、筆をとって、美濃の国境沿いの街道を、何本か軽く結び始める。
　
「竹中殿がこれからすべきは、潜ることです。」
　筆を止めずに言う。「これ以上、世を驚かすような大立ち回りは必要ない。美濃の人々が、今回の“竹中の治まり方”を心のどこかで肯じてさえいれば――いずれ誰かが旗を掲げたとき、その記憶を頼りに一歩踏み出し、城門は、かつてほど固くは閉じていないでしょう。」
　
「尾張はどうだ。」
　信長が問う。
　
　柳澈涵は筆を置く。
　
「尾張のほうが、やることは単純で、しかし難しい。」
　淡々と続ける。「一つは、国境近くの諸勢力に、『美濃の乱れが、この国の中まで流れ込むことはない』と、わからせること。少なくとも殿下がおられるあいだは、そうであると示すこと。もう一つは――できるだけ早く、『殿下の旗のもとで暮らすと、日々が安定する』という当たり前の実感を、より多くの者に覚えさせることです。」
　
　信長の目に、わずかな笑みが浮かぶ。
　
「つまりは、儂が龍興の真似をせなんだらよい、ということよ。」
　
「竹中殿の『今日の乱れは、明日他国でも繰り返されうる』という一行は、他国への警句であると同時に、我ら自身への戒めでもあります。」
　柳澈涵は声を潜めた。「もし尾張が同じ景色を映すことになれば、それが美濃にとっての好機なのか、あるいは別の誰かにとっての好機なのか――それは、そのときになってみれば明らかでしょう。」
　
　信長はしばらく黙し、それから傍らの徳利を手に取った。二つの盃に酒を満たしていく。
　
「では、『そんな日が来ぬように』と、先に杯を上げておくとしよう。」
　
　そう言って、二人は盃を合わせた。酒の香りが、狭い書院にほのかに広がる。
　
　ほどなくして、木下藤吉郎が伺いを立てに来た。
　
　すでに埃と汗にまみれた装束を脱ぎ、清潔な小袖に着替えている。額の汗の跡はまだ消えきっていないが、その目は疲れよりも熱を宿していた。
　
「柳殿。」
　頭を下げて挨拶する。「竹中殿より託された言葉が、先ほどの軍議ではお伝えしづらく……この場で、柳殿に。」
　
　信長は顎で「申せ」と促す。
　
「竹中殿曰く――」
　藤吉郎は伏したまま、どこか抑えきれぬ昂りを帯びた声で続ける。「このたびの奪城と還城は、かつて柳殿と打った一局の“半手”に過ぎぬと。それから――もし将来、稲葉山城が殿下の旗のもとに、もう一度門を開く日が来たなら、そのときは山の麓で再び盤を据え、あらためて一局を楽しみたい、と。」
　
　信長は聞き終えると、ふふっと喉の奥で笑った。
　
「ならば、まずは養生するように伝えよ。」
　口元に愉快げな笑みを浮かべる。「我が軍旗があの山のふもとへ届いた折、下山して盤を並べるくらいの元気は残しておけ、と。」
　
　柳澈涵は、ただ静かに頷くだけで、それ以上言葉を重ねなかった。
　
　夜はさらに更けていった。