戦国澄心伝

第八十話 小谷への帰還・別れの前夜

翌朝、一行は再び出立した。

六角方の関所に着くと、門を守る武士たちは文書を受け取り、昨夜の伏兵の件には一言も触れず、礼だけは整った冷ややかな表情で応対した。

「どうやら、あの手合いは六角の正式な帳面には載っていない。」

柳澄原は心の中で結論をつける。

「旗は掲げられるが、帳簿には書かれぬ者たち。」

小谷への帰り道は、行きよりも口数が少なかった。

ようやく遠くに小谷城の輪郭が見えた時、島田はほっと大きく息を吐く。

「こうして生きて帰れるとは……ありがたいことですな。」

「感謝するなら、この道を見てくれた者に。」

阿閉はそ知らぬ顔で言う。

城門の内側では、雨森が待っていた。

無事な姿を認めた途端、彼の肩が、ほんのわずかだが緩んだ。

「六角の様子は。」

彼は文箱を受け取りながら問う。

「門は立派で、顔は冷たく。」

島田は苦笑する。

「口にする言葉だけは、やけに丸い。」

「道中の連中は。」

雨森がさらに問う。

阿閉は、夜襲の顛末を簡潔に報告した。

その中の「夜でも道に迷わぬ奴だ」という台詞を聞いた瞬間、雨森の視線は思わず柳澄原へ流れる。

「見ているのは、浅井だけではない、ということか。」

雨森は言った。

「人様の山を歩けば、見られて当然。」

柳澄原はただ、そう笑って返す。

その夜、小谷城下にはいつも通り灯りがともった。

弥助は窓辺にもたれ、小谷山の灯火を見上げる。

「先生、この辺りの人も、先生が帰ってくるのをもう『当たり前』だと思ってるみたい。」

「当たり前というのは、始末の悪いものだ。」

柳澄原は小冊子に筆を走らせながら言う。

「始末が悪い？」

「誰かがここで道を見て、兵を見て、街口を見ているのが『当たり前』になる。」

柳澄原は言う。

「そうなると、その誰かが去るときには、背中をもう一度見直さないといけない。」

小冊子の端に、彼は小さく書き添える。

「近江・小谷山路：夜風重く、足跡多し。

　　六角の旗の下、真仮入り乱る。

　　なお一日留まれば、いよいよ本当の『立つ場所』に近づく。」

その一行をしばらくじっと眺めていた。

「先生。」

弥助が小声で尋ねる。

「じゃあ、僕らはいつ、ここを出るの？」

「もうすぐだ。」

柳澄原は冊子を閉じる。

「そろそろ、次の山へ行く頃合いだ。」

谷を抜ける風は、小谷の旗を揺らし、その向こう側の、ぼんやりとしか見えない六角の山肌も撫でていく。

この年の夏は、まだ本格的には始まっていない。

だが、小谷の壺口から外を眺めている者たちは、すでに分かっていた。

どの旗が掲げられようとも――

山道に残る足跡は、いつか必ず、どちらか一方の方角を選ばねばならないのだと。