戦国澄心伝

第八十九話 山寺潜影・紙戸のささやき

夜の雨が、山頂から斜めに降り注ぐ。

雨脚は細かく密だが、音は半分ほどは森に吸われ、残りが時折り「ぽた、ぽた」と途切れがちに響くだけだった。

山寺へと続く石段は、急で狭い。

苔は雨に浸されて、ねっとりと光っている。

「廊を通らず、軒を行け。」

霧口弥一が低く言い、すっと身を翻す。

次の瞬間には、寺門の軒下に貼りつき、一つの影となっていた。

土橋半蔵は背中の細い縄を解き、一端を軒の角に引っかけ、もう一端を自分の腰に結ぶ。

門の上を、一歩ずつ確かめるように進む。

足裏に巻いた布が、踏み下ろすたびに音をすべて飲み込んでいく。

早見新十郎は、一番普通の人間らしく歩いた。

寺門の前で、きちんと手を合わせて拝みさえした。

ただ、そのあと一歩退いた位置が、風がいちばん灯火を吹き消しにくい影の場所であるというだけだ。

弥助は柳澈涵の背にぴたりとつき、濡れた石段を一段ずつ慎重に登っていく。

「先生、あの人たち、歩くのも大騒ぎなんだな……。」

「大騒ぎじゃない。」柳澈涵は言う。「一歩一歩を、一つの仕事として見ているだけだ。」

山寺の山門は、わずかに開いていた。

土橋半蔵が鍵穴の前にしゃがみ込み、耳を木に押しつけるように当てた。

髪の毛ほど細い鉄線が、指先から滑り出る。

鍵の内部を、そっと探っていく。

「鍵の音を聞け。」

彼は小声で弥助に言う。

「鍵は人を騙せるが、バネは嘘をつかない。」

「中には簧が三枚。」

彼は指でそっと弾きながら呟く。

「一枚目は怠け者、二枚目はやたら固い。三枚目が、ちょうどいい。」

「怠け者って？」弥助がひそひそと聞く。

「怠け者は、寺の番人さ。」土橋半蔵は口角を上げる。「扉を滅多に閉めないから、簧が錆びる。」

鍵が微かに鳴り、山門は、風に押されるように、ゆっくりと隙間を広げた。

寺の中は、真っ暗だった。

霧口弥一は自分の呼吸を押さえ、真っ先に廊の軒へと飛び移る。

足先は梁と梁のあいだ――大工が削り落とした余分な材木の痕にだけ降ろす。そこなら、家は鳴かない。

早見新十郎は廊の板を指先で軽く叩き、音の違いを聞いた。

音が詰まっているのは地面が詰まっているところ、響きが空なのは下に空洞があるところ。

「覚えておけ。」

柳澈涵は最後に続いた。

急いで動くことはせず、柱にそっと触れる。

この寺の木は、温かいものと冷たいものがある。

人が頻繁に触れる柱は、わずかに温もりを帯び、長く手が触れていない柱は冷たい。

観世。

この寺は、六角の情報宿場であって、真の寺ではない。

障子紙は分厚く、遮っているのは風だけではなく、目だ。

脇堂の灯りは一つも点っていないのに、本堂の裏手の廊だけが、かすかな油煙を漂わせている。

「あちらだ。」

彼は霧口弥一に顎で合図した。

脇堂の脇にある小部屋。

紙戸の向こうから、低い話し声がしている。

経を読む声ではない。

笑い声に、軽い金属の音が混じっている――印章が鉄の函に当たる音だ。

「京の言葉だな。」早見新十郎が眉をひそめる。「六角の者ではない。」

「六角が雇った手かもしれん。」霧口弥一は声を落とす。

「入る？」弥助は固くなった声で問う。

「入る前に、まず中の連中に、少し眠ってもらおう。」柳澈涵が答える。

袖から小さな紙包みを取り出し、早見新十郎に渡した。

「眠り香だ。」

弥助は目を丸くした。

「先生が調合したの？」

「前に、悪夢にうなされる兵たちに使った。」柳澈涵は言う。「今度は、この部屋の連中に、いい夢を見てもらおう。」

早見新十郎は口元をわずかに緩めただけで、何も聞かなかった。

紙戸の下に、針の先ほどの小さな穴を開ける。

紙包みを指で揉み、粉にして、慎重にその隙間から吹き入れた。

時が、一息ずつ過ぎていく。

最初のうちは、紙戸の向こうの声に変化はない。

やがて、話し声の一人が時折、語尾をだらりと伸ばすようになった。

舌が少し回りにくくなっている。

もう少しすると、茶碗が机にぶつかる音が、さっきよりわずかながら重く響き始める。

「あと三十呼吸。」

柳澈涵は目を閉じ、静かに数を数えた。

安眠香は毒ではない。眠気を誘うが、即座に昏倒させることはない。

どこから先に眠気が上るかで、誰が敏く、誰が鈍いかがわかる。

三十を数え終えたところで、彼はうなずいた。

機巧を得意とする忍が、窓下の暗格から滑り込み、柱に身を沿わせて、少しずつ机の方へとにじり寄る。

指先が鉄函に触れ、まず温度を確かめる――つい先ほど、誰かが蓋を閉めたばかりの、ぬくもり。

静かに蓋を持ち上げる。

中には、すでに順番を整えた文書が数通、重ねられていた。

六角と、京のある公家とのあいだを往来する書状。

文中には「朝家の動向」「越前朝倉」「尾張織田」の文字が見え、そして、最も目を引く一文があった。

「小谷浅井、壺口未定、守るも捨てるも可。」

霧口弥一の目が、暗く沈んだ。

「浅井を、取引の札にしてやがる。」

彼は歯ぎしりする。「六角は、上の勢いを借りようとしている。」

「勢いを借りようとする者は、」柳澈涵は静かに言う。「まず橋の上に、何人立っているかを勘定する。」

「橋の上に山一つが立っていれば、その札は軽々しく投げ捨てられん。」

「今は、まだ壊すな。」

忍に目で合図し、文を元通りに戻させる。

ただ角のところに、甲賀だけがわかる小さな印を刻んだ。

その印は、「この文は甲賀が目を通した」という印にすぎない。

去り際、柳澈涵は紙戸の桟を、つま先でそっと踏んだ。

その音は小さい。

だが、夢の淵でいちばん警戒心の強い者が、寝返りを打つには充分な響きだ。

「今夜、誰かが来たことだけは、覚えさせておく。」

「バレない？」弥助は首をかしげる。

「すぐにはわからん。」柳澈涵は言う。「ただ、これで彼らは、まず身近な人間から疑い始める。」

ときに、最も鋭い刀は、肉を断つものではなく、人の心を断ち切る刀だ――彼はそう思う。

世界への信頼を支える糸を、静かに裂いてしまう刃。

山を下るころには、雨はかなり小降りになっていた。

霧口弥一は、刻まれた印を頭に刻み込むように心に写し取った。

「山寺の香は、六角のためでもあり、京のためでもある。」

報告を聞き終えて、多羅尾光俊はゆっくりと言った。

「だが奴らは、甲賀もまたその香りを嗅いでいるとは思っていない。」

「では浅井は？」早見新十郎が問う。「この幾通かの文では、せいぜい『守るも捨てるも可』の四文字にすぎぬ。」

「守るも捨てるも可、ということは、まだ小谷という壺を飲み込みきれていないということだ。」柳澈涵は言う。

「飲み込めないものは、簡単には吐き出せない。」

彼は、甲賀の外に連なるさらに遠い山々を見やった。

「風がもう少し強くなれば、仏龕の脇にある影は形を変え、壺の水も変わる。」

「だが、甲賀が香だけを見て道を見ない山で終わるなら、結局は、どこかの家の机の上に書かれる一行にすぎなくなる。」