戦国澄心伝

第一百二十六話 南蛮舶入津・殺機の一分

　    南蛮船が港に姿を見せたその日、海面は刺すように明るかった。

白い帆が波頭を押さえつけ、一枚の巨大な布で堺の空を拭い取るかのように、空をさらに白く塗り替えていく。

城の中に太鼓の音はない。ただ帳場で筆先が紙を擦る細い音だけが聞こえる。その細さは、さながら鞘に刃を合わせて研ぐ音のようだった。

港の帳面は広げられ、細かな字でびっしりと埋まっている。

米・塩・油・布・紙・薬。

絹・香料・薬種・陶器。

銅・鉄・材木。

弥助ですら名を知らぬ舶来の品々。

どの品目にも行き先があり、どの品目にも決まりごとがある。

帳の隅には、あの小さな文字もなお息を潜めていた。

鉛、硝、火縄、鉄片、鉄砲。

字は小さいが、重い。

城の骨の内側に埋もれた暗い力のように。

宗久は横に立ち、いつもの落ち着いた声で言った。

「九九分までは、ただの商いです。」

「残る一分が、殺気。」

「先生も仰せでしたな。城の病は、たいてい音を立てずに進むと。」

柳澄原は人波を眺め、ふと呟く。

「殺気は鉄砲そのものに在るのではない。『混乱』にある。」

「鉄砲は、混乱を増幅させるだけだ。」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、混乱は現れた。

油樽がひとつ、栈橋の端からころがり出る。

転がり方は決して速くない。だが角度が卑怯だった。真っ直ぐに火鉢へ向かっていく。

火鉢のそばでは誰かが手を温めている。もし油がかかれば、炎は立ち上がり、悲鳴が上がり、栈橋はたちまち騒然となるだろう。

弥助の瞳孔が縮み、今にも飛び出そうになった。

だが柳澄原は、ただ一歩、前へ出ただけだった。

その一歩は、決して速くない。

ただ、それだけで周囲の呼吸が一瞬乱れ、人々の喉に上りかけた悲鳴を、誰かがそっと押し戻したかのように、声が出ない。

人混みの中で、一つの手が上がった。

握っているのは刀ではなく、袖の内に隠された短い火器。黒いものがわずかに覗く。それは光ることもないのに、海底の冷たさを纏っている。

柳澄原は刀を抜かない。

ただ、刺客の手を見た。

その一瞥で、相手の心臓が地面に押しつけられたようになった。刺客の肩がわずかに震え、呼吸が乱れる。

その、乱れた一瞬のあいだに、柳澄原が動いた。

派手さのない、一瞬の「位置取り」だけだった。

つま先がひとつずれ、身体が人の隙間を滑るように入り込む。刺客が火縄に手をかけるより早く、柳澄原の指が手首をひと打ちし、火器の銃身は逸れた。火縄が袖口をかすめ、「チッ」と空中に白い煙をひと筋描くだけで終わる。

同時に、油樽はすでに火鉢へ迫っていた。

ここでようやく弥助が動く。

刺客には飛びつかない。

飛びついたのは、帳面と帳場だった。

その刹那、彼は先生の言った「帳は城を斬る」を骨の髄で理解した。

──帳が乱れれば、堺が先に死ぬ。

弥助は帳面を抱きかかえ、もう片方の手で入口の灯台を掴む。灯火が大きく揺れ、栈橋に落ちる影が乱れ飛ぶ。

影が乱れると、二人目の手先の足取りも乱れた。

もともとこの男は、混乱に紛れて人を突き落とすつもりだった。だが灯に照らされて半分だけ顔が浮かび上がり、自分の顔に驚いた一刹那、動きが鈍る。

弥助はその一刹那を逃さない。

灯台を横薙ぎに振り抜き、相手を弾き飛ばす。木と骨がぶつかる鈍い音が響き、弥助の腕は痺れ、袖は一文字に裂け、熱い血が滲み出た。

彼は歯を食いしばり、一歩も引かない。むしろ灯台を前へ突き出し、叫ぶ。

「帳には、触るな！」

柳澄原の眼の冷たさが、さらに深くなる。

片手を上げただけで、刺客は膝をついていた。倒されたのではない。逃げ道を奪われ、膝が先に折れたのだ。刀は鞘から出ていないのに、その切っ先はすでに喉元にあるも同然だった。

「誰の差し金だ。」

刺客は溺れる者のように肩で息をしながら、それでも目を逸らさない。塩辛さを舌に乗せるように、一言だけ吐き出した。

「堺は、乱れちゃいけねえ……乱れりゃ、誰も儲からねえ。俺たちが欲しいのは、あんたが清洲へ戻れねえことだけだ……。」

宗久の指が、袖の内でかすかに強張った。

宗及は一歩近づき、目で新たな数字を書き加える。

千宗易の視線は、弥助の血のにじんだ袖口に留まり、やはり何も言わぬまま、それすら心に収めた。

「俺を清洲へ戻させたくないのか。」

柳澄原の声は低く、淡々としている。

「ならば、まず自分たちの網が、重みに耐えられるかどうかを確かめておくことだ。」

そう言うと、ようやく刺客の火器を取り上げた。

その仕草もまた焦らず、ただ「いつか使うことになるかもしれない病巣」を取り出しておくような冷静さだった。

弥助は帳面を胸に抱えたまま立ち尽くしていた。背筋はまっすぐだが、指先からは血が滴り落ちている。

宗久は一瞥し、小さくつぶやく。

「良い弟子だ。」

弥助の唇は白く、それでも笑みを作った。

「先生の鍼は、いずれ天下の急所へ打たれます……背中から手を出させるわけにはいきません。」

海風が吹き抜ける。火鉢の火は揺らぎながらも消えなかった。

だが堺の暗がりではすでに、こう噂され始めている。

──東山から来たあの「澄原先生」は、鍼だけの男ではない。