戦国澄心伝

第一百六十一話 澄斎の三策定まる・サル、教えを受ける

　     永禄九年盛夏、清洲の蝉しぐれは、聞く者の心を石のように硬くしていく。

それでも澄斎の内は静かだった。

蝉の声ごと戸の外に閉め出されたかのような、沈んだ静けさである。

柳澈涵は席に坐していた。

白い髪は灯火の下でも誇示めかしく光ることなく、ただ冷たくそこにある。

目の前には粗紙が一枚。

花も、奇抜な言葉もない。

あるのは、三つの短い文だけだった。

藤吉郎は対面で跪いている。

いつもの軽い笑みは影をひそめ、瞳だけが鮮やかだった。

それは軽薄さの光ではなく、「運命を賭ける」と覚悟した者の光だ。

柳澈涵は紙を押しやり、その三行の文字の上に指先を置いた。

一行目。

『彼らに「入り込めた」と思わせよ』

二行目。

『彼らに「退き得た」と思わせよ』

三行目。

『彼らが戻った後、自分たちが何を見たのか言葉にできぬようにせよ』

藤吉郎はしばらく、その三行を見つめていた。

やがて、ようやく骨を噛み当てた獣のように笑った。

「柳殿、これは柵を守る策ではござらぬな。

守るべきは、奴らの“口”でござる」

「口を縛ることができれば、『疑い』は勝手に育つ」

柳澈涵は答える。

「見たものを筋道立てて語れれば、恐れは戦術に変わる。

語れぬままであれば、恐れは夜ごと喉元を噛む影になる」

藤吉郎は低く応じ、その三行を丸ごと胃に落とし込むような顔つきになった。

柳澈涵は、さらに一言、付け加えた。

声量は変わらない。だがその一語は、釘のように深く刺さる。

「追うな。欲張るな。

夜のひと勝ちを、白日のひと敗けに換えるな」

藤吉郎は頷き、笑みを戻した。

「承知つかまつった。

夜のうちに退路を半ば残しておきましょう。

そして戻った彼ら自身に、その半端な道を“地獄”として語らせる」

そのとき、外の風音が揺れ、幸蔵が入ってきて手早く礼をした。

長居をする風ではない。

ただ報告だけが目的だ。

稲葉山城の兵が動いたという。

動きは大きくはないが、きわめて揃っている――巡邏ではなく、「試し」の動き。

柳澈涵は聞き終えて、三力月だけ問うた。

「火は」

「仰せの通り、足元を照らすのみで、人は映さず」

「縄は」

「結び目を換えました。濡れても鳴りませぬ」

「人は」

「蜂須賀が控えており、列は乱れませぬ」

柳澈涵は小さく頷いた。

藤吉郎が立ち上がり、退出の挨拶をしようとしたとき、八重美が内側から現れた。

手には冷やした茶碗が一つ。

彼女は口を挟まない。ただ茶碗を藤吉郎の前にそっと置いた。

「今夜は霧が深い」

八重美は、軽やかでありながら浮つきのない笑みを見せる。

「誰かの口が物語を語りたがっておるなら、その口には“半端な物語”だけを与えておくことです」

藤吉郎は一瞬きょとんとし、それから大きく笑った。

まるで神仏からもう一枚札をもらったように。

「奥方のお言葉、拙者の百言より効きますな」

八重美はただ静かに微笑みを返し、視線を柳澈涵へと移した。

その眼差しには、澄んだ敬意があった。

柳澈涵は多くを語らない。

再び紙の上の三行へと目を落とす。

文字はそこにある。

だが真に霧に刻まれるべきは、この紙の上の言葉ではない。

稲葉山城の者たちが戻った後、

その「言葉にできない」恐怖を、どう自分たちの夢の中へ持ち込むかだ。

その夜、墨俣に灯る火はさらに密になった。

歯ぎしりの音が、その黒の向こうでひそやかに研がれているかのように。