戦国澄心伝

第二百一十四話 欠けた百人・道場の新人

　五月中旬、柳澈涵の兵法道場。

　供卓の灯は強くない. だが揺れず、光は芯がある。

　位牌は整然と並び、木目は新しく、刻みは深い. 癒えかけの傷口のようだ。

　三十八の名。

　泣き声はない。

　雷霆峨保が最前で跪く. 包帯が肩から腰へ巻かれ、結び目が固い。

　背後に六十二. 全員の目が重くなっている. 雨に沈めた石のように。

　柳澈涵は段上に立つ. 襟は白く、袖口も清い。

　弔辞は言わない. 杯も上げさせない。

　ただ位牌を見つめる. 長く、ひとつずつ、名を心に戻すように。

「欠けた分は、埋める」

　声は高くない. だが硬い。

「次は、前より軽くはならぬ」

　門外の足音が、昼から黄昏まで途切れなかった。

　路地の入口が詰まり、炭売りの担ぎ手さえ遠回りした。

　名刀を携える者、折れ槍を抱える者、手だけで来る者――拳の節が木のように太い。

　柳澈涵は門口に立って止まった。

　顔は見ない. 手と眼を見る。

　手が綺麗な者. 繭の厚い者. 手の甲に古傷のある者. 握ると節が白くなる者。

　理解を求めず、冷さだけが宿る眼。

　彼は手を上げ、正面の位牌の列を指した。

「澄心軍団に入りたいか」

　群衆が静まる. 冷水を浴びせられたように。

「まず、見ろ」

　栄光も言わない. 武勲も言わない. 天下も言わない。

　事実だけを、真っ直ぐに置く。

　喉仏が動く者がいる。

　一歩退く者がいる。

　歯を食いしばり、前へ詰める者もいる。

　雷霆峨保が道場の中央へ出た。

　刀は持たない。

　背筋は一本の鉄柱のように直い. 彼から滲むのは、侠気の凶ではない. 修羅場から持ち帰った“死の気”だ. 胸が詰まる。

「俺は手を出さねえ」

　嗄れた声は、鉄を擦る砂のようだ。

「三尺以内に入って、それでも立っていられる奴だけ、残れ」

　最初の一団は、見せるための軽さを足に残して歩いた。

　二間で二人の顔色が変わる. 笑おうとして笑えない。

　一間で膝が緩む。

　一歩を押し出した者の手が、勝手に刀の柄へ伸びる. 救いの杖を探すみたいに。

　雷霆峨保は、ただ見ている。

　その眼が問う. ――お前は何で生き延びる？

　最後に残ったのは四十。

　互いを知らぬ四十の顔に、同じものがある. もう幻想がない。

　柳澈涵は頷いた。

「列に入れ」

　古参が出てきて、新人が誰かなど見ない。

　防具を渡す者がいる. 紐はきつい。

　肩を手の甲で叩く者がいる. これから盾になるものを叩くように。

　来た者たちは悟る. ここは英雄を集める場所ではない。

　ここが集めるのは――命の硬い兵だけだ。