戦国澄心伝

第二百三十七話 逆流の水・腐泥の鉄砲戦

　元亀元年九月十三日　楼岸砦・川口砦

　夜が白む前に、風が先に来た. 西風が急に暴れ、下流の水を上流へ押し戻す. 老兵は水音だけで顔が変わる. 矢も銃も怖れぬ. 怖いのは――水が怒ることだ. 水が怒れば、泥は縄になる. 脚を縛る縄だ。

　柳澈涵は堤に立ち、目を閉じて一息聴いた. 風音、水音、櫓音、遠い鐘の余韻. それらが耳の中で一本の脈になる. 目を開き、ただ一字。

「来た」

　その瞬間、遠くで鈍い破裂. 雷ではない. 堤が裂けた音だ. 黒水が蛇の群れのように噴き入り、砦線へ突っ込む. 楼岸、川口は瞬く間に切り離され、孤島になる. 水は膝を越え、泥が脚を吸う. 鉄甲が沈めば、人は棺へ押し込まれる。

　足軽が火薬樽を抱えて走る. 滑る. 落ちる。

「ぼちゃん」

　樽が沈み、人も沈む. 水面に気泡が二筋. 闇が笑ったように、すぐ消えた。砲架が流され、木台が揺れ、砲口は居場所を失った獣の首. 吼えられぬ. ただ喘ぐ。

「先生！ 火縄が湿り――！」

　弥助が初めて“真に”慌てた. 死が怖いのではない. 銃が鳴らぬのが怖い. 銃が鳴らねば、命は相手の掌の賽になる。柳澈涵は冷たい. 刀の背を脊へ貼りつける声で命じる。

「火縄を分けろ。乾いた方を取れ」
「砲口を上げろ。木台へ乗せろ」
「盾を前へ。隊は散るな」
「散れば十人死ぬ」

　数日前に打った三策の意味が、ここで生きる. 火縄の分置があるから、織田軍は全線で黙らない. 砲架の木台があるから、いくつかの火点は踏ん張れる. 堤口夜巡があるから、決壊前に“半歩”だけ高所へ寄せられる. 半歩は一命だ。

　本願寺側の高堤. 雑賀衆の鉄砲が点を打ち始める. 奴らの足場は乾き、銃は揺れず、視界は開く. 織田軍は腐泥の中で盾を上げ、砲を引き、木を運ぶ. 溺れながら刀を抜く者の群れだ. 火が瞬き、弾が泥の肉へ刺さる。

「パン！」
「パン！」

　魂が胸から叩き出される音。

「佐々殿、被弾！」

　叫びが乱れの中を走る. 佐々成政が泥水に倒れ、血は黒水に呑まれて暗くなる. 助けに行けば脚を取られる. 一歩救って半歩沈む。柳澈涵の目が収まる. 即座に令。

「板を敷け！」
「縄を腰に結べ！」
「左右、盾で護れ！」
「先に人、後に械！」

　澄心軍団の鉄砲隊が火力を補う. 遠射を競わない.“頭を押さえる”ことだけを奪い合う. 砦内二つの射点が交差して撃つ. 対岸の櫓台、堤頂に覗く肩線. そこだけを狙う。

　第一斉射――伏せさせる。
　第二点射――装填手を落とす。
　第三補射――号令を出す頭を沈める。

　殺し尽くさぬ. 上げさせぬ. 火力は狂ではない. 冷だ. 賭けではない. 算だ。

　弥助は“驚雷”を掲げて水を行く. 銃口から水が滴る. 洪水の中で消してはならぬ火種を運ぶように。人が引き上げられる頃、柳澈涵の全身は泥水だった. 彼は水に浸かった火縄を取り、指で擦る. 火縄は絮のように切れた。

　怒らない. ただ弥助へ低く言う。

「水は人を殺さぬ」
「水を借りて刀を振るう者が殺す」

　夜. 雨は止む. 水は退き始める. しかし泥は、さらに粘る. 砲架は泥に噛まれ、半分だけ突き出た. 断骨のようだ. 重い軍械ほど、抜け出せない. それが戦場の答えだった。柳澈涵は泥を見ながら、もっと冷たく理解する. ――これは試し斬りだ. 本願寺が試している. お前の刃は、泥の中でも鋭いか。