束縛婚

２

　もともとウィルフレッドとベルティーユは幼なじみ同士で婚約者だった。ウィルフレッドはフェザーストン伯爵の長男。ベルティーユはノーランド男爵の長女。理知的で穏やかなウィルフレッドが、ベルティーユは大好きだった。大好きなウィルフレッドと結ばれる日を、楽しみにしていた。
　それが揺らいだのは、忘れもしない。ベルの社交界デビューの日。

　ひとしきりダンスを楽しんだ二人は、少し休憩することにした。

「飲み物をとってくるよ。ここで少し待っていて、ベル」
「ええ。ウィル様」

　王宮の中庭。
　噴水近くのベンチに腰かけたベルティーユが頷いたのを確認して、ウィルフレッドはその場から離れた。

「お前がウィルフレッドの婚約者のベルティーユか？」

　ぼんやりと宵闇に浮かぶ噴水を眺めていたベルティーユは、ふいに声をかけられて顔を上げた。黒髪に黒目、筋肉質で精悍な顔立ちの男性だ。年のころはウィルフレッドと同じ二十代半ばくらいだろうか。

「はい。そうです」

　怪訝に思いながらも、ベルティーユが肯定すると、男性は隣に座ってきた。

「ふぅん。そうか、お前がベルティーユか」

　じろじろと上から下まで舐めるように見られて、居心地悪くなったベルティーユはうつむいた。まるで野菜を値踏みするかのようだ。

（……ウィル様、早く帰ってこないかしら）
「あいつが執着するわけだな。顔は悪くない」
「あ、の……？」

　顎を無理やりつかまれて、顔を持ち上げられる。男性の顔が間近にあって、ベルティーユは困って目を反らした。
　当然未婚の淑女に対して、かなり失礼な行為だ。

「オレにとっても幸いだ。どんな女であろうとオレのモノにするつもりだったが、見栄えはいいほうがいい。跡継ぎを作るのに支障が出るからな」
（オレのモノ……？　跡継ぎ……？）

　不穏な言葉にベルティーユは、困惑する。

「失礼ですが、あなたはどなたですか？」

　ふん、と男性は鼻を鳴らす。

「本当に失礼だな。オレを知らないとは」

　ベルティーユの顎から手を離した。と思ったら、なんといきなり口づけてくる。前振りがなさすぎて、よけることなどできなかった。

「んんっ」
（え？　なぜ初めて会ったこの人が、わたしにキスするの？）

　驚いてぼんやりしてしまっていたが、唇の間を舌が割り入ってきそうになったので、慌てて思いっきり男性の胸を突き飛ばす。

「わたしはウィルフレッド様の婚約者です。人を呼びますよ」

　にらみつけると、男性は目を細めて笑う。

「人を呼んだら、困るのはお前も同じはずだが？　大好きな婚約者に、他の男とキスをしたなんて知られたくないだろ」
「……！」

　確かにその通りで、ベルティーユは黙り込んでしまった。

「ああ。もうすぐうるさいやつが、戻って来るだろうな」

　男性はベンチから立ち上がった。

「オレはオースティン・スウィフト辺境伯。少しは勉強しておけ。次に会うまでにな」

　一方的にそれだけ言いおいて、男性――オースティンはさっさと暗闇に消えてしまった。

「え？　あ、あの……」

　辺境伯とは国境を守る重要な地位である。ベルティーユですらそれくらいは知っている。年若いオースティンがそのような立場にあることに驚いたが、父親を早くに亡くすなどして継ぐことになったのだろう。

「一体……何だったのかしら……」
（次に会うときにって……？）

　暗闇に姿を消したオースティンを見送っていたベルティーユは、我に返ってハンカチで唇をごしごしと痛いくらいに拭く。

「初めてじゃなくてよかった……」

　悔しくて、ベルティーユの瞳に涙が浮かぶ。瞬きしたら、こぼれてしまうだろう。
　まだ結婚していないので、体こそ結ばれてはいないが、キスはウィルフレッドと何度か交わしていてよかった。初めては、絶対にウィルフレッドがいいから。

（犬か猫に舐められたと思えばいいんだわ！　忘れよう）

　ウィルフレッドが心配しないよう、瞳に浮かんでいた涙をハンカチでぬぐう。

「お待たせ、ベル」

　声のしたほうを見ると、両手にグラスを持ったウィルフレッドがベンチに座ってきた。

「すまない。国王陛下につかまってしまったものだから……。ベル？」

　ウィルフレッドの姿を見た途端、安心してベルティーユは思わず彼に抱き着いてしまった。

「申し訳ございません。少し疲れてしまって……。しばらくこのままでいさせてください」
「甘えてくれる君は可愛いけれど、私の両手がふさがっているときにこんなことをするなんて、ひどいね？」

　苦笑しながらもウィルフレッドは、ベルティーユを拒むことなどない。一息にひとつグラスを飲み干すと、それをベンチにおいて、開いた片手でベルティーユの背中を優しく抱きしめる。

「疲れたのなら帰る？　君の社交界デビューは無事にすんだから。慣れないことに疲れたのだろう」
「はい。せっかく来たのにゆっくり滞在できず、申し訳ございません」

　ウィルフレッドの首元に顔をうずめたまま、ベルティーユは頷いた。
　あの男とキスをしてすぐに、ウィルフレッドと顔を合わせたりなどできない。このままダンスを楽しむ気分でもないし、オースティンと会ってしまうのも嫌だった。
　オースティンは、ベルティーユをウィルフレッドの婚約者だと知っていた。ならば、ウィルフレッドに聞けば彼のことが分かるだろうが……。

（聞けないわ。ウィル様には）

　当然なぜそんなことを訊くのか、と聞かれるだろう。その問いに、ベルティーユはうまく答える自信がない。

（明日にでも、お父様に聞いてみることにしましょう）

　だが、男爵に聞くまでもなく、彼のことを知る機会は訪れた。