束縛婚

10

「ここ、どこ……？」

　辺りはすっかり暗くなりかけている。
　遠くから獣の遠吠えが聞こえてきた。ベルティーユはびくっと頭を両手で抱えて、体を震わせる。腰が抜けて、その場にしゃがみこんでしまう。ズボンをはいていても、落ち葉や木の枝がちくちくと刺さっていたかったが、もう立ち上がる気力はなかった。

「助けて……。ウィル様……」

　恐怖から、思わずぽつりとつぶやく。自分はもう、ウィルフレッドに助けを求める資格など、とうになくしているのに。
　十年前も、こんなことがあった。
　ウィルフレッドは十五歳、ベルティーユは八歳だった。
　ウィルフレッドの誕生日に、彼が好きだと言っていた花を摘みに行こうと一人で森に出かけた。首尾よくその花を摘むことは出来たが、道に迷って迷子になってしまった。
　危険な生き物もいない小さな森なので、使用人やウィルフレッドと何度もやってきて、そのときはスムーズに帰れたのに。
　大きな木のふもとで、ベルティーユは膝を抱えて座りこんでしまった。足は歩き疲れて空腹で、辺りは暗くなってきて、泣きべそをかいてしまっていた。

「ウィル様……。お父さま、お母さま」

　震える声でベルティーユは呟いた。

「ベル」

　そのとき優しい大好きな人の声がした。どんなに悲しいときでも、安心させてくれる声。

「心配したよ。ベルティーユ……！　森に来たいのなら、私を誘ってくれればよかったのに」

　珍しく慌てた顔のウィルフレッドが、優しくベルティーユを抱きしめる。彼の優しい匂いで、ベルティーユは安心感に包まれた。
　プレゼントのことを思い出して顔を上げる。

「あのね、ウィル様。明日お誕生日でしょう？」
「ああ、そうだね」
「だから、秘密で取りに行きたくて。これ、プレゼントなの」

　背中に隠していた不格好な花冠を差し出すと、ウィルフレッドのこわばっていた顔が緩んだ。

「私のために……？　ありがとう。ベルがつけてくれる？」
「ええ、いいわ」

　少し低くしたウィルフレッドの頭に、そっとのせる。ウィルフレッドが優しく微笑みながら、ベルティーユの頭を撫でる。

「秘密でプレゼントを用意してくれるのは嬉しいよ。でも、君に何かあると私はたまらなく心配するんだ。今度から私を誘ってくれる？」
「はい。ウィル様」

　そのまま、ウィルフレッドにおぶられて、ベルティーユは無事自宅に帰った。両親や使用人からはこっぴどく怒られてしまったが。
　不安でたまらなかった時に、ベルティーユを見つけ出してくれた。あの頃から、ウィルフレッドはベルティーユの王子様なのだ。


「でも、もうウィル様は……」

　もうベルティーユを探しになど来てくれないだろう。勝手に婚約破棄したうえ、窓を割って出て行ったベルティーユなど。

「ベル！」

　頭上から声がして、顔を上げる。

「ウィル様、どうして……」

　自分の願望が、幻を見せているのだろうか。だけれど、今までにないほど力強く抱きしめられて本物なのだと思った。

「君がこんなにおてんばだなんて思わなかった。勝手にいなくなるなんて、どういうこと！？　悪いが私は君をもう離してあげられないよ。もう、いなくなったりしないでくれ。頼む……」

　初めて聞いた大声。ベルティーユがここにいるのを確かめるかのように、ウィルフレッドは強く抱きしめてきた。

「ウィル様、苦しい……」
「ごめん」

　ベルティーユの訴えに、ウィルフレッドは慌てて力を緩める。

「あの時も、ウィル様がこうやって探しに来てくださいましたね」
「探すよ。君がいなくなったら見つかるまで。いつだって」
「……ずっと、ウィルフレッド様は私よりずっと大人で、焦ったり怒ったりなんてしないと思ってました」
「……するよ。君に関してはね」

　ウィルフレッドは、穏やかな表情と口調に戻った。

「ベルの婚約はなくなったよ」
「……え？」

　ウィルフレッドの言葉が一瞬理解できず、ベルティーユはぽかんと口を開けた。
　聞き間違いだろうか？
　ゆっくりと言い聞かせるように、

「今日突然、オースティンが廃爵したいと国王陛下に願い出たそうだよ」
「オースティン様が、廃爵……？」

　オースティンは、性格こそ難があるが、領地の税収なども良く、素行も特に問題なかったはずだ。廃爵するような理由など、見当たらないのだが……。

「同時にベルとの婚約も破棄された。どこか田舎で静かに暮らすそうだよ。辺境伯はとりあえず代理のものが務めて、後ほど国王陛下が任命されるそうだ」

　優しい視線を向けたままで、

「だから、もうベルが憂うことは何もない」
「ウィルフレッド様、全部知って……？」

　ウィルフレッドを困らせたくなくて、ベルティーユは必死で隠していたというのに。

「さぁね」

　理由は分からないが、オースティンとの婚約がなくなったのなら……。
　ベルティーユはウィルフレッドを真っすぐに見つめた。

「ウィルフレッド様。わたしずっと、あなたに嘘を……」
「うん」

　ウィルフレッドはゆっくりと言葉を紡ぐベルティーユを急かすことなく、ただ微笑んで待っていてくれた。

「わたしはずっと、あなたをお慕いしたままです。ほかの方を、オースティン様に心変わりしたことなどありません。でも、オースティン様に脅されて……。ウィル様たちを助けるために、傷つけて申し訳ありません」

　ベルティーユは深々と頭を下げた。

「そう。いいよ、もう」
「幼いときからずっと、ウィル様の妻になりたかった……！」
「私も、ずっと君を妻にしたかったよ」

　ウィルフレッドが耳元で優しく囁く。

「これで、君を私の婚約者に戻しても、何の障害もないね？」

　耳にウィルフレッドの息がかかって、くすぐったくて恥ずかしい。

「ご両親に君の無事と、改めて婚約したことを伝えにいこうね」

　微笑んだベルティーユは、返事の代わりにウィルフレッドに抱きついた。