あやかしはアヤシクテ、まやかしはマボロシ ～皿屋敷学園の番長と不気味なオカ研の会長～

かまいたち その肆

「急いでこいつの母ちゃんのところへ行こうぜ。なんとかして助けてやらねえと」
「そうですなあ。父親がいなくなったことも気にかかります。かまいたち殿、案内してくれますか？」

　従吾の意見に賛同するように、ひかげはかまいたちを促した。
　花子さんは「あんたの治す力では治せなかったの？」と眉をひそめた。

「切り傷以外も治せたはずよ」
「治せなかった……多分、母ちゃんの妖力が足りなかったからだ」
「よく分からねえけどよ、行きながら話そうぜ。早く治してやりてえ」

　従吾はかまいたちの肩に手を置いた。
　暖かな手は弱っていたかまいたちを安心させた。

「うん！　こっちだ！」

　かまいたちは走り出す。
　従吾とひかげ、そして花子さんはその後を追う。
　鬱蒼とした森を走るのは慣れていない人間には難しい。特にひかげは何度も足を取られた。

「ひいひい、普段から運動しておくべきでしたな……」
「そんくらいで息切らすなよ……」

　ひかげと違って従吾は余裕ありそうだった。頭痛薬が完全に効いているようで、まともに動けている。

「――母ちゃん！」

　かまいたちが叫んだ先にいたのは、横たわっている女だった。ずいぶんと若い女性で二十代前半くらいだ。かまいたちの母親にしては若いなと従吾は思ったが、妖怪だから姿かたちを変えられるのだと遅れて気づいた。

　かまいたちの母親は子供と同じように和服を着ていた。黄緑の服に赤のアクセント――よく見ると血だと分かる。呼吸が荒い。もう時間が無さそうだと従吾は「ひかげさん、助けてやってくれ！」と焦った。

「分かりました。では――」
「……誰だい？」

　近づいてきたひかげを怪しげに見るかまいたちの母親。
　かまいたちが「母ちゃん！　この人が助けてくれるよ！」と彼女の手を握った。

「俺の怪我も治してくれた！　だから――」
「……もう助からないよ。諦めな」

　母親は疲れ切った顔のまま、握られていないほうの手で――かまいたちの頬を触る。
　その冷たさにかまいたちは涙を流した。
　妖力の無さを感じてしまう。それでも一縷の望みを捨てきれず、ひかげに「助けてくれ！」と頼み込んだ。

「その数珠を使えば、助かるんだろう！？」
「やってみます。君はご母堂の手を握ったままでいてください」

　ひかげは数珠に念を込める――身体から出た霊力がかまいたちの母親に注がれる。けれども、彼女の傷が回復することはなかった。

「……花子さん。出血を止められますか？」
「やってみるわ。このサラワの森なら力を使える」
「もういいさ。ありがとうね……」

　母親の諦めに対して「まだ助かるよ！」とかまいたちは強く手を握った。

「良いんだよ。私は十分に生きた……心残りは『あの女』に一矢報いることが……できなかった……それだけさ……」
「待ってください。あなたを襲ったのは、女性なのですか？」

　ひかげはそう言いながらも霊力を与えるのをやめない。
　母親は小さく頷いた。

「まさか……『彼女』の仕業ですか？　しかし……」
「ひかげさん？　知っているのか？」

　険しい顔になったひかげに従吾は疑問に思う。その言い振りだと知り合いのように感じられた。

「……駄目。血が止まらない。おそらく――呪いが使われているわ」

　花子さんが汗を流して必死に止血しているが、芳しくないようだ。
　かまいたちは「なあ！　どうにかならねえのかよ！」と食いかかった。

「あんたらなら助けてくれると思ったんだ！　だから連れてきたのに！　どうするんだよ！」
「……かまいたち。覚悟を決めろ」

　従吾は静かに、それでいて決意を込めた声でかまいたちをなだめた。もはや助からないと全員が分かっていた。かまいたちはそれを認めたくなかった――従吾は目を逸らさずに真っ直ぐ向き合った。

「お前の母さんは死ぬ。それは覆らねえ」
「あ、あんた、何を、なんでそんなことが言えるんだ！」
「うるせえ！　黙って聞け！」

　かまいたちが言葉を紡げないほどの迫力だった。
　従吾は「最期の別れだ」と悲しい現実を知らせた。

「話しておきたいこと、あんだろ。今言えよ」
「…………」
「親の死に目で言えなかったら、後悔は一生続くんだぜ」

　かまいたちはあふれる涙を止めず、母親と向かいあった。
　母親は痛みがあるのに、にっこりと微笑んだ。

「母ちゃん。俺は一人でも生きていける。何も心配しないでくれ」
「……分かってるよ。お前は強い子だ。心配なんて、しないよ」

　するとかまいたちの母親の身体が光に包まれていく。
　この世からいなくなるのだと従吾には分かった。

「だから、言っただろう。心残りは――」

　母親は最後まで言うことができなかった。
　とてつもない速さで接近して――母親の首を掴み、そのまま遥か後方に連れ去った者がいたからだ。その衝撃で従吾たちはその場から吹き飛んだ。

　その者は母親を大きな樹木に叩きつけて、反対の右腕を胸にねじり込める。
　どくんどくんという音が辺り一面に広がる。
　母親は苦しみながら、発していた光を強くして、そのまま霧散した。
　後には何も残らない。

「くふふふ、くふふふふふふふふふふふふふ――」

　その者はにやにやと不気味に笑った。
　かまいたちの母親を殺したことをとても愉快に思っている。そんな嘲笑いだった。

「かまいたちの押す力と斬る力、もらっちゃったわあ」
「な、なんだ、あいつは！？」

　咄嗟に受け身を取った従吾だけが、その場から立ち上がることができた。
　ひかげたちはあまりの衝撃で動けなかった――従吾はその者と相対する。

　その者は女だった。
　黒い血で染め上げたようなセーラー服を着ていて、腰まで伸びた髪がまばらに広がっている。肌が白くて端正な顔立ちをしている。おそらく高校生だろうと思われる年齢だ。
　真っ赤な唇は血を啜ったようで、浮かべている嘲笑は全てを見下していた。

　しかし一番の特徴は目だろう。
　蛇を思わせる鋭くて邪悪で愉快そうな目をしている。
　従吾はこの女はどんな悪事でもやるだろうと確信した。
　吐き気を催す――

「あらぁ。あなたはだぁれ？　こんなところに来ちゃ駄目よぉ」
「この野郎！　い、今、かまいたちの母親を――」
「殺したわよう。父親もね。そうしてようやく、かまいたちの力を手に入れられたわぁ」

　女は従吾に「もう一度訊くわねえ」とゆっくり近づいた。

「あなたはだぁれ？」
「お、俺は、望月従吾、だ……」
「従吾ちゃん！　いい名前ねえ！　気に入っちゃったわぁ！」

　従吾から五歩ぐらいの距離に入った女は「私の名前、教えてあげるわぁ」と笑みを崩さずに言う。

「私は天王寺蛇子《てんのうじへびこ》――よろしくね、従吾ちゃん」
「気安く呼ぶんじゃねえ……吐き気がするぜ」

　頭を打ったわけではないのに、気分が悪かった。
　妖怪とはいえ、目の前で殺されたのだ。
　それも笑顔で殺した――

「て、天王寺の者が、サラワの森に入るのは、協定違反です……」

　ようやく立てたひかげが蛇子を警戒しつつ咎めた。
　打ち所が悪かったようで頭から血を流している。

「うん。そうねえ。本当はいけないんだけどぉ。かまいたちの力が欲しくて。ごめんなさいねえ」
「あ、謝ればいいというわけでは……」
「あなたは景川ひかげでしょ。くふふふ。あなたの力も欲しいけどぉ。お父様に怒られちゃうから駄目ねえ」

　二人のやりとりを聞いた従吾は「お前ら知り合いなのか……？」と怪訝に思う。
　今までの日常が崩れていくのを感じる。
　もう元通りにはならない――

「よくも、母ちゃんを――」
「駄目よ！　今行ったら駄目！」

　かまいたちの腕を必死に握りしめている花子さん。
　ふらふらだが立てるようだった。

「放してくれ！　母ちゃんを殺したんだ！　ぶっ殺してやる！」
「あいつ、なんだかやばいわ！　ここは堪えて！」
「ああ。さっきのかまいたちの子供ねえ。うーん、それじゃあこうしましょ」

　蛇子は嘲笑いながら、右手を手刀の形にした。
　そして何の躊躇もなく――己の左手首を切断した。

「なあ！？　何しやがる！？」

　従吾の驚愕を余所に「これで痛み分けねえ」と蛇子は笑った。

「それじゃ、私帰るわぁ。門限過ぎると怒られちゃうから」
「……望月氏。かまいたち殿。ここは耐えてください」

　言われるまでもなく、手首からおびただしい出血をしている蛇子を見て、もはや戦おうとは従吾もかまいたちも思わなかった。

「それじゃあねえ。従吾ちゃんたち。また会いましょうね」

　再会の約束をして、蛇子はそのまま森の奥へ去っていく。
　姿が見えなくなったのを見て、ひかげは「間一髪でしたな……」とその場に崩れ落ちる。
　従吾は消えていった先を見続けていた。

　一歩も動けなかった。
　戦おうとも思えなかった。
　そのぐらい、おぞましくて気持ち悪くて、なにより吐き気がした。

「ひかげさん。あいつは何者なんだ？　ていうか、人なのか？」
「……人間ですよ。しかし、今日のところは話せません。僕自身、整理をつけたいのです」

　そんな答えに納得などできない。
　だけど弱っているひかげにこれ以上何も言えなかった従吾は「いつか、話してくれ」と言う。

「整理ってやつがついたら、教えてくれよな」
「ええ。必ずお話しします。ですが、その前にやらねばならないことがあります」
「なんだそりゃ？」

　ひかげはかまいたちを指差した。
　泣き崩れている彼の背中を花子さんはさすっていた。

「かまいたち殿を保護しましょう。彼が一人で生きていけるほど、サラワの森は優しくはありません」
「保護って……どうするんだ？」
「岩崎会長に頼みましょう。彼女ならなんとかしてくれます」

　その後、従吾たちは無事にサラワの森から出ることができた。
　従吾は今日のことを忘れないだろう。
　怖いと思ったことはある。逃げ出したいと思ったこともある。
　しかし、吐き気を催すほど、一人の女に嫌な気分を覚えたのは生まれて初めてのことだった――