猿の内政官 零

猿の内政官 零

　暗闇の中、男が二人、駆けていた。

　月明かりのない山道だというのに、つまずくこともよろけることもなく、一定の速度を保ちながら走っている。それでいて、木や岩を利用して立体的に移動していた。常人にはおよそ不可能な動きだった。

　それもそのはず、彼らは――忍びだった。
　しかも日の本に名を轟かす伊賀の忍びだ。

「良秀さん、今日も仕事上手くいきましたね」

　先頭を走る忍びが、振り返ることなく、後ろを守りつつ走る忍びに話しかけた。

「無駄口を叩くな。まだまだ里まで遠い」

　良秀と呼ばれた忍びは素っ気ない返事をする。すると「いいじゃないですか」と明るい声が返ってきた。

「ここまで来れば、追手なんて来ませんよ」
「油断大敵だ――お前の悪い癖だぞ、山風」

　先頭の忍び――山風は「良秀さんは慎重ですねえ」と言う。

「数か月かけて盗んだ、六角家の箕作城の見取り図。こいつを件の依頼者に渡せば、頭領から報酬が山ほどもらえるんですよ。そりゃあ気分が――」

　そこで山風は言葉を切った。
　それどころか、足を止める。
　良秀も同様に止まった。

「……あちゃあ。追手ですね」
「お前の予想、外れたな」
「前々から思っていましたが、良秀さんの言ったことが本当になりすぎですよ。予知でもできるんですか？」

　良秀は苦無を取り出しながら「さあな」と冷静に答えた。

「もしそうなら、忍びなどやっていない」
「あー、そうですか。さて、とりあえず、撃退しますか」
「足音から推測すると、敵は五人だ。やれるか？」

　良秀の確認に山風は「やるしかないでしょう」と苦笑した。

「頼りにしていますよ、良秀さん」
「……来るぞ」

　良秀と山風が構えると同時に、五人の忍びが降りてきた――


◆◇◆◇


　良秀は伊賀者の中忍である。
　元来、伊賀国の者ではなかった。おそらくは西国から流れたのだと彼は考えていた。
　というのも、彼は物心つくかどうかのときに、母親に連れられて伊賀国に来たのだった。
　父親の顔は知らない。
　母親も死んでしまった。

　伊賀国の上忍の下で育てられた彼は、幼い頃から訓練を受けていた。
　それ以外の選択肢は無かった。気が付いたら忍びとして周りから見られていた。
　里を抜けることもできない。抜け忍となった者は殺させるからだ。

　また忍びでしか生きる道は無いと彼自身思っていた。
　武家奉公できるほど器用ではない。
　商売できるほどの学も無い。
　だから忍びとして生きるしかなかったのだ。

「いやあ。一時はどうなるかと思いましたが、何とかなりましたね」

　頭の後ろに両手を置いて、のんきに言う隣の山風に、良秀は「そうだな」と端的に言う。
　彼は無口では無かったが、決して言葉数の多い人間ではなかった。

「なんです良秀さん。もっと喜びましょうよ。頭領からお褒めの言葉と銭、貰ったんですから」
「喜ぶ、か。一体いつまで、仕事をしなくちゃいけないんだろうな」

　珍しく感傷的になっている良秀。
　怪訝な顔で山風は「まあ、ずっとじゃないですか？」と答えた。

「少なくとも、上忍になれば現場で働かなくて済みますし」
「…………」
「良秀さんならいずれなれますよ。出自が不明な余所者じゃないんですから」

　その出自が不明な余所者とは、山風のことである。
　彼も西国の出身だった。
　だから良秀と気が合うのだろう。決して人付き合いの得意ではない良秀が、下忍だがどこか人懐っこい山風と友人のような関係なのは、境遇が似ているからだった。

「そう、だな。もうひと踏ん張りだ」
「そしたら上役として楽な仕事、振ってくださいね」

　山風の笑みに、良秀は口元を歪ませた。
　彼なりに笑ったのだった。


◆◇◆◇


　良秀に殺しの仕事が来たのは、それから数日後のことだった。
　頭領直々に「失敗は許されない」と念を押された。かなり重大な仕事だと分かったので、流石の良秀も緊張を隠し切れなかった。

「了解しました。それで標的は？」
「うむ。山科言継の子、巴だ」

　山科という公家に恨みを持つ者の依頼らしい。
　何故、山科言継ではなく子を狙うのかは分からない。
　しかし良秀にはどうでもいいことだった。
　ただ殺すだけ。それ以外考えない。考える必要もない。

「期限は七日までだ。すぐに出立せよ」

　良秀は黙って頷いた。
　頭領の屋敷を出ると、男の悲鳴が聞こえた。
　これは痛みと恐怖の声だと良秀には分かった。
　悲鳴のするほうへ足を向けると、その途中で山風と遭遇した。

「うん？　良秀さん。どうかしたんですか？」
「いや。悲鳴が気になったのでな。お前こそどうしてここに？」

　山風は肩を竦めて「頭領からお呼び出しです」と言った。

「何の仕事か分かりませんけどね……ああ、悲鳴のことなら気になさらずに。抜け忍の処刑をしているんです」
「そうか。随分、痛めつけているみたいだな」
「逆さ吊りにして、子供たちに手裏剣投げさせているんですよ。まったく、残酷ですね」

　良秀はそのくらいなら軽いほうだと思っていた。もっと酷い処刑を知っているからだ。
　山風も当然知っていた。だから残酷と言ったのは、彼なりの冗談だった。

「しばらく仕事で里を留守にする」
「そうですか。お気をつけて」

　少し会話を交わして、良秀と山風は別れた。
　悲鳴はいつの間にか、聞こえなくなっていた。


◆◇◆◇


　京の山科家の屋敷。
　良秀は既に天井裏へと忍び込んでいた。
　時刻は深夜である。標的は寝ているはずだと彼は考えていた。

　深草兎歩という、足の裏に手を付けて歩く音を消す歩行術をしつつ、標的の部屋を探す良秀。
　天井の隙間から下を覗く――見つけた。

　頭領から聞いていたのと加えて、屋敷の下男から聞き出した――無論、始末した――人相と同じ女。部屋の中央の布団の上で寝ている。
　音も無く部屋に降りて、苦無を以って標的の女の喉を掻っ切ろうとした――

「――――っ！？」

　勢いに任せて殺そうとしたのに、できなかった。
　思わず止まってしまった。
　何故なら、巴が美しかったからだ。

　今まで見たことのないほど美しい。
　以前、盗んだ絵に描かれていた菩薩様のような――いや、それ以上だった。
　艶やかな黒髪。今は閉じられているが、開けば黒真珠のような瞳だと分かる瞼。頬は少しだけ赤いが、雪と間違える白い肌。上下する胸。静かに寝息を立てている。

　どうして山科本人を殺すように依頼しなかったのか、良秀は理解できた。
　この娘を殺せば、山科自身も死ぬだろう。
　死なないにしても、まともに生きることはできない。
　宝物と評すべき、実子だからだ。

「……うん？」

　巴が目覚めようとしている。
　殺すなら、今しかなかった。
　だけど――

「あら……こんな時間に、目が覚めちゃったわ」

　巴がのんきに欠伸をしているとき、良秀は既に屋敷から脱出していた。


◆◇◆◇


　期限の七日が過ぎた。
　良秀は巴を殺すことができなかった。

　篠突く雨の中、良秀は京の山に潜んでいた。
　遠目から山科家の屋敷が見えるほどの距離。

「…………」

　良秀は迷っていた。
　巴を殺すことではない。
　己の進退のことだった。

「ああ。良秀さん。こんなところにいたんですね」

　不意に声をかけられる――山風だった。

「……殺しに来たのか？」
「ええまあ。頭領からお手伝いするようにと」

　自分をという意味だったが、山風はそうとらえなかった。
　良秀は「期限は過ぎたのだぞ」と静かに言った。

「それでも許されるのか？」
「一介の下忍に聞かれても……とにかく、巴を殺しに行きましょう」

　山風が促しても、良秀は動けなかった。

「……良秀さん？」
「駄目だ。殺せない」

　良秀は山風に言う。
　振り返らずに、言う。

「あの娘を殺すぐらいなら、死んだほうがましだ」
「…………」
「だから――」

　それ以上、言葉は続けられなかった。

「残念ですよ、良秀さん」

　するりと入った刃。

「本当に、残念です。『僕』はあなたを殺したくなかった」

　良秀の胸に忍び刀が生えた。
　背中から突き刺した――山風が。

「う、が……」
「頭領から言われたんですよ。もし殺せなかったから、殺すか生け捕りにしろって」

　前のめりに倒れる良秀に、山風は酷く冷えた声で言う。

「でも、殺したほうがいいですよね。だって、生け捕りにしたら、酷い処刑が待っているんだから」
「…………」
「さようなら、良秀さん――僕の友」

　良秀はそのまま何も言わず、何も語ることなく、絶命した。
　山風が殺したのは、彼なりの『優しさ』からだった。
　友人としての情けでもあった。


◆◇◆◇


　二年後。京の大きな橋の下で子供が溺れていた。

「だ、誰か！　あの子を――」

　公家の娘、巴が大声で助けを求めた直後、達者な泳ぎで子供を救助した男がいた。
　男は優しい顔をした、優男としか表現できない、穏やかな男だった。

「もう大丈夫ですよ」

　男は子供を落ち着かせて、それからいずこかへ行こうとした。

「お待ちください！　あなたは……」
「通りすがりの浪人です。大した者ではありませんよ」

　男は目の前の巴を見た。
　この女が、自分に友人を殺させて、里を抜けるきっかけになった、原因――

「せめて、お名前だけでも、教えてください」

　巴は自然な笑みを浮かべて、男の名を問う。
　男は一瞬、考えて。
　そして答えた。

「良秀と言います」

　不思議とそれは、誰かを偲んだように、巴には聞こえた。