首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「行くぞ――嶋田ぁ！」

「源八郎。おいら待っているからね」

　昼前にはすべての準備が整っていた。
　昨日の雨が嘘のように、雲一つない快晴だった。
　亀若丸に見送られて俺は村長の家を出た。

「ああ。必ず戻ってくる……村長、亀若丸のこと頼んだぞ」
「ええ。お任せください」

　最後に俺は亀若丸の頭を撫でた。
　さらさらとした髪がふと吹いた風と共に流れていく。
　力強く頷いて――門を出た。

「源八郎！　絶対に勝って！」

　振り返ることなく、俺は手を振って応じた。
　負けられない戦いに臨むのは初めてだった。暑い日なのに血がひんやりと冷えるのを感じる。程よい緊張感が俺を包んでいた。

　村の者に訊いて鷲宮神社の裏手までやってきた。鬱蒼とした森を抜けると花々が咲いていて、小川の流れている場所に出た。足元はぬかるんでいる。勝負に影響が出なければいいと思う。

「よう。逃げずに来たんだな」

　既に嶋田と三人の武士が待ち構えていた。
　腕組みをして気合が充実しているのが分かる。

「もう一人はどこだ？」

　昨日、嶋田と話していた武士が見当たらない。
　嶋田は「あの人――佐伯殿ならここにはいない」と言う。

「ご家老様へ報告に行った。俺が亀若丸を連れてくるってな」
「信用されているんだな……いや、敢えて軽率だなと言っておく。俺が勝つとは思わないのか？」
「思わねえよ。昨日も言ったがあんたじゃ俺に勝てない」

　嶋田はゆっくりと刀を抜いた。
　応じるように俺も刀を抜く。

「約束の刻限だ。始めようぜ」
「ああ。そうだな……」

　ちらりと三人に視線を向けると「そいつらは見届け人だ」と嶋田は失笑した。

「安心しろ。俺が死んでも手は出さねえよ」
「そうかい……」

　ゆっくりと俺たちは移動していく。
　戦いやすい場所を選んでいるのだ。
　やがて足場がしっかりしているところで止まった。水溜まりもなく足が取られることはないだろう。

「行くぞ……三輪源八郎！」
「来い！　嶋田四之助！」

　俺たちの気力が十分高まった時点で――互いに斬りかかった。
　がぎん！　という刀と刀がぶつかり合う音が辺りに響く。
　あまりの力強さで刀から火花が散る――

「あんた、この前より強くなってんな……！」
「当たり前だ……！」

　ほぼ同時に離れて、正眼に構える俺たち。
　嶋田がゆっくりと右へ移動する。
　俺もまた円を描くように移動した。

「流石に乃村を倒しただけはある」
「そういえば知り合いだったか」
「あいつがどう思っていたかは知らねえが……好敵手だったな」

　嶋田は正眼から下段へと構えを変えていく。
　以前出さなかったあの技を繰り出すつもりなのか……

「一撃だ。これで仕留める。覚悟はいいか？」
「はん。覚悟なんて既に決まっているぜ」

　嶋田は見たことがないくらい、刀の切っ先を下に向けた。
　おそらく奴の得意とする斬り上げ技だとは思う。
　ならば躱してしまえばいい――その後の隙を狙う。

「行くぞ――嶋田ぁ！」

　俺は上段に構えて嶋田に迫る。
　足元がぬかるんで、止まりかけた。
　すると嶋田は――

「でりゃあああああ！」

　気合を込めた咆哮が俺の耳に届いた――その直後、俺は、刀の軌道を見切れずに、血飛沫が飛ぶのだけ、見られた。
　何が起こったのかまるで分からない。
　ただ自分が仰向けに倒れた……それしか認識できない。

「はあ、はあ、はあ……」

　俺の口から荒い呼吸が漏れる。
　斬られた、だけど、まだ生きていた。

「……ちっ。半歩間合いから逃れたか」

　嶋田の悔しそうな声が聞こえた。
　ぬかるみが無ければ、俺は一刀の元、斬り捨てられていた。
　わき腹が軽く斬られている……血が流れていた。

「く、そ……」

　立ち上がって、よろよろと、嶋田から離れる。

「おいおい。どこに行くんだよ。勝負はまだついてねえぞ？」

　一転して嶋田は呆れと失望が入り混じった声になる。
　それでも俺は背を向けて歩く。
　ここでは駄目だ……

「はあ。そんな卑怯者だとは思わなかったぜ。介錯人のくせに、死ぬのが怖いのか」

　俺の後をついてくるのが背中越しに伝わった。
　まだだ。あと少し……

「おい！　いい加減に――」

　嶋田が怒鳴ろうとして、ようやく気づいた。
　俺は振り返って「ここじゃ、その技、使えねえだろ」と刀を構えた。

　逃げるふりをして――ぬかるみの多い場所へ誘導した。
　焦る嶋田に対して「あの技は足場がしっかりしてねえと出せない」と言ってやる。

「昨日、雨が降っていたとき、お前は勝負を避けた……ぬかるんで足をしっかり踏ん張れないのを怖れたんだ」

　雨さえ止めば足場がしっかりしているところが分かる。
　だから明日の正午にしようと指定したのだ。
　今は夏だから乾くだろうと予想していたようだが……案外残っていた。

「なあ嶋田よ。地の利は俺にあるぜ」
「何を馬鹿なことを。足場が不安定なのはあんたもそうだろ」
「そうかな？　まあやってみれば分かることだ」

　俺は正眼に構えた。
　嶋田は下段に構えているが、あの技は出せない……

「オラァアアア！」

　気合を上げて俺は嶋田に近づいた。
　嶋田は「なめんじゃねえ！」と斬り上げ技を繰り出した――しかし踏ん張れないせいで、刀があらぬ方向へと向かった。

　それを躱すのは容易かった――俺は嶋田に接近した。互いの刀が届く位置にいた。
　だけど斬撃を放ち、死に体となっている嶋田では俺を斬ることは叶わない。

「うぉおおおおおおおおお！」

　そのまま嶋田を――袈裟斬りした。
　左肩から右わき腹まで、一刀に斬り捨てた。

「が、は……」

　嶋田はその場に崩れ落ちた。
　俺もまたその場に膝をついた。

「お、俺の……負けだな」

　嶋田はまだ生きていた。
　わき腹を斬られていた俺もまた力を出し切れていなかった。

「さあ。とどめを刺せよ。介錯人だろ」
「…………」
「刺さねえと俺は亀若丸を殺すぜ」

　覚悟を決めている嶋田に対して「そんな気力はない」と断った。
　すると怪訝そうな顔で「どうしたんだ？」と問う。

「ご家老様から聞いたぜ。あんた、首斬り源八郎って呼ばれてんだろ」
「よく知っているな。でもな、首を斬るには今の状態じゃできねえ」
「なら俺を見逃すのか？」
「そうなるな。それと頼みがある」

　俺は嶋田に「亀若丸を狙うのやめてくれ」と頼んだ。

「お前がこの勝負で負けたと感じているのなら……頼むよ」
「意味が分からねえ。俺を殺したほうが話は早い――」
「俺はいつだって、人を殺すのは怖いんだ」

　昨夜、亀若丸と話したせいか、自分の心境を吐露してしまった。
　嶋田は「そうなのか？」と意外そうな顔になった。

「ああ。それにお前は今、殺すのに惜しい使い手だ。見逃したい気分になっている」
「……そりゃどうも」
「亀若丸を殺すのに、どれだけの報酬があるのか分からねえ。だけどな、見逃してもらえねえか」

　嶋田はゆっくりと起き上がった。
　傷から血が流れているが、死ぬような傷ではないようだ。

「はあ。五十両の仕事だったが……負けちまったのなら仕方ねえな」
「そうか。安心したぜ」
「あんたはどこまで知っているんだ？」

　俺は「花房が喜連川藩の家老だと知っている」と答えた。

「亀若丸の出生のことも知っている」
「それでも守るってのか」
「亀若丸と銀次郎に約束したからな」
「銀次郎……ああ、佐伯殿が斬ったあいつだな」

　その言葉に「お前が斬ったんじゃないのか？」と不思議に思った。

「途中まで戦っていたのだが、佐伯殿が代われと言ってな」
「じゃああいつが銀次郎の仇か」

　そんな話をしているうちに三人の武士――喜連川藩の藩士だろう――がやってきた。

「嶋田殿。負けてしまうとは情けない」
「必ず勝つって豪語していたのに悪いな」
「かくなる上は――」

　三人の武士は一斉に刀を抜いた。
　話が違うじゃねえかと思ったが、嶋田を見ると驚愕していた。

「――両者とも斬る。ご覚悟召されよ」