紳士は若女将がお好き

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　鹿威しが庭で高らかに鳴り響く傍ら、香の母は茶室で一人の男と対座していた。

彼は彼女が点てた茶をゆっくりと落ち着いて飲み干し、礼を言った。

「結構なお点前でございました」

女将は畳へ指をつき、頭を下げた。

「お粗末様でございました」

もてなしが済むと、女主人は早速本題へ移った。

「それで、お話とは何でしょうか」

「はい。まず第一に、私は香さんとお付き合いをしていますが、挨拶が遅れてしまい、申し訳ありません」

「まあ、そうでしたか」

香の母は、一見無知なわざとらしい微笑みを見せた。

しかし、表情はすぐに切り替えられ、彼女は先手を打った。

「でも、ごめんなさいね。あの娘はちょうど今、お見合いで良い縁に恵まれたところなんですよ」

畳みかける如く、女将は話し続けた。

「私共はこの温泉地で、先祖代々営んできた宿屋家業を大切に思っております。香は、女将としては、やや気の弱いところはありますが、苦楽を共にし、支え合っていく良き伴侶さえいれば、どうにかやっていけるだろうと、考えております。若いあなた方のことを、とやかく言うのは気が引けるものですが、あの娘には背負っている看板があるのです」

言葉尻にこう言い退けて、女主人は客人との間に一本の明確な線を引いた。

対する夕貴は、少しも動揺したところを見せず、堂々と同意した。

「お話はよく分かります。実は、私も香さんと似たような立場にありまして」

「あら、そうだったの」

同調から、少なからず気を良くした香の母は、相槌を打った。

「はい。先代から渡されたバトンを引き継ぎ、維持していくためには、志筑さんの仰った、苦楽を共にし、支え合っていく良きパートナーは、確かに必要不可欠だと私も思います。ですが、何せ生身の人間ですから、いつ何時何かが起こり、彼らを失ってしまうような不運は避けられません。ですから、伴侶は複数いた方がいいのかもしれません」

最後の非常識的な発言に、女将は眉を顰ひそめた。

「失礼致しました。誤解を招くような言い方をしました。持論はさておき、今日はビジネスの相談をしに参りました」

「ビジネス・・・？」

いまいち真意が掴めない女将は、眉根を依然と皺寄せ、訊き返した。

「はい。弊社と業務提携を結んでくださいませんでしょうか」

朗らかに微笑み、夕貴は話を持ち掛けた。

（・・・業務提携・・・？）

美人だが、威厳に満ちた女主人が、皺の少ない滑らかな顔に、驚きと困惑の色を滲ませ、小首を傾げたので、夕貴は平たく言い直した。

「明日葉ホテルグループうちの傘下に入りませんか」

ようやく、相手の意図するところが飲み込めて来ると、彼女は笑ってみせた。

これはきっと彼の冗談だろう。

何故ならば、どうしてホテルの一従業員にすぎない夕貴が、グループ企業の傘下に入れなどと、勧めることができるのだろうか。

「どうしてあなたがそんなことを言えるのです？冗談はよしてくださいな」

彼女が指摘すると、夕貴は申し遅れたと言って、懐から名刺入れを取り出し、名刺を一枚、事実を知らない女将の前へ差し出した。

娘の恋人がライバルホテルの責任者であり、同時に、グループ会社の御曹司でもある現実を目の当たりにすると、香の母は初めて動揺を露わにした。

（あら、まあ・・・！）

香と同じく、彼女は極力、商売敵の情報を寄せ付けないよう、心を砕いていたし、その上、夕貴が一定の地位にあるとは知っていたが、まさか経営者一族だったことは想像だにしていなかったばかりに、驚愕は尚更大きかった。

しばしの間、女主人は呆然と名刺を眺めていたが、やがて間の抜けた声で、「あら、そう・・・」と呟いた。

至って紳士的に、夕貴は話を続けた。

「先程伴侶は多い方がいいと申しましたのも、つまりは、明日葉ホテルグループうちが香さんの、『志筑』さんのパートナーとなることは如何いかがでしょうか。まず一寸ちょっとやそっとのことで、会社伴侶が傾くことはないでしょうし、商売ビジネスとしても、『志筑』さんのような伝統的な宿が、現代的な明日葉ホテルグループうちの傘下に加わってくだされば、心強いことこの上ありません。実のところ、以前から私は、独特で趣深い温泉旅館というものを、ホテルの『離れ』として取り入れる案に目を付けており、中でも、『志筑』さんのような老舗旅館が、とりわけ国際人たちの目を引く、理想的な環境だと思ったのです」

一度に様々な話を持ち出され、女将の頭は混乱を覚えつつも、目一杯働いた。

早い話が、寄らば大樹の陰、というわけか。

確かに、この男の言う事は一理ある。

しかしそれ以上に―――。

やっと口を開くと、香の母は確認を取った。

「そこまであの娘のことを想ってくださっているのですか？」

それは母親としての台詞だった。

「はい。私は香さんを愛しています」

あまり率直に答えられたものだから、かえって逆に、女主人はまごついてしまった。

そして、逡巡によるため息をついた後、彼女は深々と頭を下げた。

「業務提携のお話は、前向きに検討させていただきます。それからまた、娘を宜しくお願い致します」