紳士は若女将がお好き

19

　「いやー、まさか二人がデキてたとはなぁ！」

普段は口数の少ない慇懃な上司も、心地好い酔いのために口が回り、面前の一年と水奈を冷やかした。

「やぁだ、三島さん。デキてるなんて今時言いませんし、知っていても、口に出しちゃいけないんですよ～？」

横からベテランの女性職員が口を挟んだ。

「あ～、あれか！今流行りの、コンプライアンス？ってやつか？」

「違います～。セクハラですよ、セ・ク・ハ・ラ！」

「あぁ、そっか！ワリぃワリぃ！」

黄金色の麦汁と純白の泡で充たされたグラスジョッキ片手に、ほろ酔い気分でご機嫌の、課の長である三島は、取ってつけたような謝罪を述べながらも、態度はちっとも悪びれていなかった。

頃は年の瀬に押し入り、一年と水奈属する課の人間たちは、もつ鍋をつつきながら、居酒屋での忘年会に行じていた。

「・・・」

全くこれだから・・・、とでも言いたげな雰囲気で、無表情の一年は眼鏡を神経質に押し上げた。

「よっ、色男！飲んでるか～！」

酔いに巻かれて、調子に乗った三島は、赤らんだ顔をにこにことほころばせ、暗褐色のビール瓶を掴んで、飲み口をグイグイと積極的に部下へ向けた。

たとえへべれけだろうと、目上の者からの杯は受けないと、後で何が待ち受けているか分からない、という一寸先は闇の世間をよく理解していた一年は、傍らにあった小ぶりのグラスを持った。

だがしかし、それは遂に使わずじまいに終わった。

「わ～、ありがとうございます～！いただきます～！」

唐突に、水奈は横から身を乗り出して、不愛想な先輩の代わりに上司の杯を受けた。

「お～、いける口だねぇ～！」

既に酔っ払った三島は、誰が自分の杯を受け取るかなどはどうでもよく、単に酒を飲んで、楽しんでくれさえすれば十分だと伝えんばかりに、上機嫌で水奈の空いたグラスへビールを注ぎ込んだ。

そして、水奈は半分ほど飲み干すと、笑顔で言った。

「あ～、美味しい～！三島さんもどうぞ、飲んでください～！」

グラスを机へ置いてから、水奈は改めてビール瓶を持ち上げた。

「え～、いいのかな～？」

上辺の躊躇いを示しつつも、ジョッキを差し出した三島は、ヘラヘラと薄笑いを浮かべた。

「あ～あ～、後で奥さんに叱られても知りませんよぉ？」

再び、隣で中年の女性が呆れた。

「奥さんがなんぼのもんだ～！ウハハハ～！」

「この人血圧が高いから、奥さんに飲みすぎないよう、止められてるんだから～」

「そうだったんですか～。海瀬さんも気を付けてくださいね」

急に話題を振られ、一年は少しびっくりしながらも、場を和やかに保ってくれた、後輩の気配りに感謝した。

「ありがとう」

「そんな。こちらこそです」


　「海瀬さん」

会はつつがなく終了し、暗い寒空の下、店の前で立った一年は、背後から水奈に声をかけられた。

「あ、渡邉さん。さっきはありがと。助かった」

「いえ・・・。もとはと言えば、わたしのせいですから」

「家まで送ろうか？」

「それより、海瀬さん・・・。どうして食事に付き合ってくれないんですか？ごちそうするって言ったのに・・・」

「ああ、別に気にしなくていいのに。後輩に奢ってもらうのも、何だし」

「だったら、お酒なら付き合ってくれますか？」

「まぁ・・・。だけど、渡邉さん今日は飲んだじゃん」

「わたし、お酒には強いので大丈夫です！だからお礼に、もう一軒付き合ってください！」

幼気な後輩にここまで頼まれて、断るのは、先輩として立つ瀬がなかったし、また、非情な心を持ち合わせているわけでもなかったので、一年は水奈に案内されるがまま、とあるホテルのバーへ共に辿り着いた。

「いらっしゃいませ」

扉を開けて、落ち着いた雰囲気の店内へ入ると、透明なグラスを白い布でピカピカに磨き上げていたバーマンが、木の渋いカウンター越しに、新しい二人の客に向かって呼びかけた。

空間は照明が一段落とされ、ほの暗く、木の椅子やソファが置かれ、ゆったりと重厚な時間が流れていた。

「カウンターに座りますか？それとも、景色が見える窓際にしますか？」

バーという場所にはよく来るのか、水奈が順序良く先輩へ訊いた。

「渡邉さんの好きな方で」

一方、居酒屋へ行くことはあっても、バーのような、畏まった大人の社交場へ足を運ぶことは滅多にない一年は、選択を後輩に一任した。

水奈は外の景色が見渡せる窓際へ移動し、コートを脱いでから、ソファへ、同じく厚手の上着を外した一年と一緒に、腰かけた。

「何にしますか？好きなもの頼んでくださいね」

水奈はテーブルの上に置いてあったメニューを一年へ手渡した。

しかしながら、当の一年はカクテルに疎いようで、品書きと睨み合いながら、唸った。

「うーん・・・」

それから、ちょうどその時、シックな黒いパンツを穿き、アイロンで皺を伸ばした、上品で真っ白なシャツブラウスの上から、揃いの黒いエプロンを首から下げたウェイトレスが、彼らのテーブルへ立ち寄り、注文を訊ねた。

「ご注文はお決まりですか？」

「わたしはドライ・マティーニを」

「じゃあ、俺もそれを」

「畏まりました。ごゆっくりどうぞ」

「・・・海瀬さん、わたしと同じものでよかったんですか？もっと高いのを頼んでもよかったのに」

「いや、別に。飲んだことなかったし」

「そうだったんですか」


　「お待たせ致しました。ドライ・マティーニでございます」

「・・・美味しい・・・！」

洋酒の混ぜ合わせを一口含んだだけで、表情が花咲く如く、パアアッと、自然と明るく輝いた水奈と比較して、味音痴というわけではなかったが、酒の味については、残念なことに、一年は後輩ほどの舌を持ち合わせていなかった。

どちらかというと、彼はコーヒー党だったのだ。

「うん。いいね」

したがって、一年は無難な答えに落ち着いた。

「こういうとこにはよく来るの？」

「いいえ、あんまり。気にはなっていたんですけど。海瀬さんは来たことがありますか？」

「いや、このホテルに来たことはあるけど」

「そうだったんですね」

「失礼、海瀬さんと渡邉さん・・・でしたよね。先日はどうも」

「！」

「あっ、香の・・・！」

偶然にも、同じバーに居合わせた夕貴は、にこやかに微笑みかけた。

「奇遇ですね。お仕事の帰りですか？」

「はい。忘年会の帰りなんです。明日葉さんはここで働いているんですか？」

水奈は、まるで推しているアイドルにでも遭遇したファンの如く、ペラペラと口が滑らかに回った。

「そうですね。そのようなものです」

「バーで働いてるなんてかっこいい・・・！香も一緒ですか？」

「いえ。残念ですが」

「そうですよね。仕事中ですもんね」

「実は、仕事は先ほど片付きまして」

「そうだったんですか！それなら、わたしたちと一緒に飲みませんか？」

「もちろん。お邪魔でなければ、是非」

「そんな、邪魔だなんて・・・！ねぇ、海瀬さん」

「・・・まぁ、そうだね」

「ありがとうございます。それでは失礼して・・・」


　「え！？あの娘、ビール零しちゃったんですか！？」

「はい。あの時の彼女の慌てようと言ったら、もう・・・！」

「やだ～！香ったら、かっこ悪い～！」

「ふふ。そんなことはなかったですよ。一生懸命に謝る姿はとても健気で、可愛らしかったです」

「きゃ～！明日葉さんったら、気障～！海瀬さんもそう思いません？」

「渡邉さん、そんなに飲んで平気？」

テーブル上には、酒に強いと自負した後輩が空けた、空のカクテルグラスが幾つも立っていた。

「嘘～！海瀬さんが優しい～！」

まだ呂律が回っている分、酩酊とまではいっていないのだろうが、今では、忘年会のアルコールもあって、水奈は大分酔っ払っており、ふわふわと、気さくに有頂天だった。

「ん～、ちょっとお手洗いに行ってきますねぇ？」

だしぬけに、水奈はソファから立ち上がると、ややふらついてはいたが、ほとんどしっかりした足取りで、化粧室へ向かっていった。

「・・・素敵な女性ひとですね、渡邉さんは。あなたに気があるみたいだ。・・・あなたが香さんとお見合いしたことは、彼女は知っているんですか？」

「さあ・・・」

「そうですか。・・・職場の後輩でしたっけ？」

「そうですけど・・・。何なんです？さっきから」

「すみません。気を悪くされたなら、謝ります。いや、どうも海瀬さんは俺に対して偏見があるようなので・・・」

「偏見？」

「ええ。俺が幾人もの女性と同時に付き合っているとか、いないとか」

「・・・どうなんですか？本当のところは」

「ふふ。そんなのいませんよ。俺は香さんに首ったけなんです」

「そうですか。それは幸せの様子で、何よりですね」

「そんなに身構えないでくださいよ。同じ女性に恋している者同士、穏健にやりましょう。実際、あなたは見込みがある男ひとだと思っていたんですよ」

「恋！？何寝惚けたこと言ってるんですか」

「違いましたか。香さんに対するあなたの態度は、てっきり好意そのものだと思いましたが」

「帰国子女だか何だか知りませんが、何かにつけて、色恋へ結びつけるのはやめてもらえませんかね」

「ハハ。面白い方ですね、あなたは」

（あんたほどじゃないよ）

一年は、危うく口にしそうになった毒々しい言葉を、心の中で密かに吐いた。

「実は近いうち、彼女に結婚を申し込もうと考えているんです」

（えっ）

「結婚？」

「はい。ですから、たとえ俺から彼女が略奪されても、訴訟に関わらないのも、残り僅かと言いますか」

（～～何だ、こいつは・・・？）

「つまり、奪われても文句はないってことですか」

「はき違えてもらっては困りますね。当然、醜い文句は幾らでもあります」

「だったら、プロポーズでも何でも、好きにしてくださいよ。別に、俺は志筑香のことは何とも思ってないですから」

「では、何故彼女と結婚を前提に付き合うことを決めたのか、教えてもらえますか？」

「！・・・それは・・・」

「ただいま～！何話してたんですか～？」

一年が返答に言い淀んでいると、化粧室から戻ってきた水奈が口を挟んだ。

「水奈さんがびっくりするくらい酒に強くて、男二人が束になっても敵わないって、嘆いていたんですよ。香さんもこれくらい強いんですか？」

すかさず夕貴は機転を利かせて、ソファへ座り込む水奈に向かって、あることないことをでっち上げた。

「え～、どうだったかな～。恋人なのに、知らないんですかぁ～？」

「これは一本取られましたね。彼女には秘密が多いんです」

「渡邉さん、そろそろ帰ろう」

一年はソファへ掛けてあった上着を着込んだ。

「海瀬さん～？」

「・・・そうですね。車を手配します」

夕貴は静かに同意すると、席から立ち上がって、少しの間、カウンターへ立ち寄った。


　「では、楽しい時間をありがとうございました。道中お気をつけて」

夕貴は玄関前のロータリーに横付けした車へ話しかけた。

「おやすみなさ～い」

「・・・」

「オーナー、行って参ります」

「お願いします」

そして、一年と強したたかに酔った水奈を乗せた黒塗りの高級車は、専属の運転手がアクセルのペダルを踏むと、ロータリーに夕貴一人を残して、滑るように発進した。

乗り物はぐんぐんスピードを増していき、遂に暗闇の中、総支配人の姿が消えて見えなくなってしまうと、一年はとある疑問を運転手へぶつけた。

「あの。さっきの人、オーナーって呼んでいましたが、一体どういう・・・？」

「ああ。まだお若いですが、あの方は明日葉ホテルグループの後継者で、このホテルの総支配人なんですよ」

人が良い運転手は訳なく説明した。

「・・・・・・」

事実を知らなかった一年は衝撃を受け、唖然と、しばらく開いた口が塞がらなかったし、瞬きすらも、はためかなかった。

それから水奈もまた、一年と同じくらい吃驚してもおかしくなかったが、彼女は既に、彼の隣で深い眠りへ落ちていたのだった。