石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

賢眼はその目を開き、少年と流血王は邂逅を果たす

　タクボは自己の人格がどうやって形成されたか分析した事が過去に何度かあった。大部分は幼少時代に起因していた。 両親を失ったタクボは、親戚の家に引き取られた。

　そこで彼を待っていたのは、家畜の納屋での睡眠と粗末な冷めた食事だった。 朝日が登る前に家畜の世話を行い、親戚達が床につくまで様々な雑務を強制された。

　あの時の自分は奴隷だった。そう考えれるようになったのは、随分後になってからだった。 そんなタクボの運命が大きく変わったのは、森に薪用の木を集めに行った時だった。

　車輪のついた荷台に、子供には余りにも重い木の塊を載せていく。 寝不足と疲労が限界を極め、タクボは木陰で小休止する事にした。いつの間にか眠りに落ち、目が覚めた時は太陽が西に大分傾きかけた時だった。

　 タクボは急いで村に戻った。鞭の罰は確実だった。遠目に見えた村は何か変だった。各所から煙が昇っている。異変は村に近付くほど顕著になっていった。

　 タクボは木を積んだ荷台を放棄し、村に駆けて行った。そこで目にしたのは、破壊し尽くされた無残な村だった。 矢を射られ倒れている者。剣で斬られ血を流している者。家々には火矢が放たれ炎上していた。

　親戚の家に着くと、よく見知った人達が死体となって転がっていた。 二つの国の国境線に近いこの村が、領土紛争に巻き込まれた。そんな事などタクボは知る由もなく、呆然と立ち尽くしていた。

　 焦土と化したこの村に盗賊団が襲来したのは、正にその時だった。軍隊が去った後、何か金目の物が残っていないか略奪に来たのだ。 タクボのそれからの記憶は曖昧だった。

　命からがら逃げ延びた後、タクボは戦災孤児施設に居た。その施設でタクボは国に役立つ人材になるよう洗脳されかけた。

　 真紅の髪の少年が施設の正体を教えてくれた為、タクボは洗脳されるのを回避できた。タクボには魔法使いの資質が備わっていた。 タクボは決めた。この施設を出たら穏やかなそして静かな暮らしをしようと。

　ある小さな街にタクボは拠点を置いた。 日銭を稼ぐために、毎日銅貨級の魔物を相手に魔法を詠唱し続けた。そうしている内に、いつの間にか二十年の月日が流れた。 レベルは四十になり「練達の頂」と呼ばれる域までに達した。

　 元々人付き合いが得意で無いタクボは、街の中で特に交友を持たなかった。時折、他の冒険者達から誘いはあったが、集団行動の煩わしさから全て断った。

　 目標額を貯めて一日も早くこの冒険者という職業から足を洗う。タクボが望むのは、その一点だった。 それがある日を境に、タクボが望む人生とは真逆の日々となった。

　恐ろしい相手に命を何度も危険に晒され、周囲には顔馴染みが増えていった。 特に黄色い長衣を纏った魔族とはなぜか気が合った。

　この魔族と酒を酌み交わす時、他者と同じ時間を過ごすのも悪くないと感じた。 その魔族の男の死を知った時、タクボは冷静では居られなかった。

　そして時間が経つ程怒りが込み上げてくる。 一騎打ちをすると決めた時、何故自分に頼らなかったのかと。その魔族の男は主君をタクボに託した。

　 それは、魔族の男がタクボを信頼していたという証だったが、この時のタクボはそう思えなかった。心に浮かぶ言葉は、魔族の男を非難する類のものだった。 

「厄介な死神が、厄介事を押しつけおって！」

　 街のほど近い丘陵地で、タクボの詠唱が響く。それは、呪文をかけた相手の攻撃能力を半減させるものだった。 長い帽子を頭に被った少年が顔を歪める。

　元魔王ヒマルヤはタクボの呪文で攻撃能力を半減させられた。その上足元は陥没し、身体は重しを背負ったように動かない。 

　タクボとは離れた位置で「青と魔の賢人」と呼ばれる組織に属するロシアドがヒマルヤに地下重力の呪文をかけていた。そのヒマルヤに銀髪の少女が斬りかかる。

　 少女の小さい手に握られた剣は、明らかに少女には大きすぎた。だが少女は器用に腕を畳み、一見その身体には不釣り合いな剣を見事に、そして軽々と使いこなしていた。

　 元魔王の少年は、黒い光の鞭で少女の斬撃を防ぐ。地下重力の影響でヒマルヤは身体のバランスを崩した。 その機を逃さず、少女はヒマルヤの懐に飛び込み、右足でヒマルヤの手に握られた魔法石の杖を蹴り上げた。 

「そこまでだ！」 

　ヒマルヤの様子を注視していたタクボの声が響く。落とした魔法石の杖をチロルが拾いヒマルヤに渡す。 

「······まだ私はやれる！ チロル、タクボ、ロシアド！ もう一度頼む！」 

「次はチロルの番だ。訓練は平等に。そう決めただろう」

　 タクボは二人目となった弟子を嗜めた。それを合図にチロルが勇魔の剣を構える。 

「ヒマルヤさん。ロシアドさん。二人同時に来て下さい」

　 チロルは静かに口を開く。大きな瞳は細く沈み、その表情は見る者に冷たい印象を抱かせた。 

「後で泣き言を言うなよ」

　 金髪の美しい青年ロシアドが少女に警告を発し、腰から剣を抜く。ヒマルヤも漆黒の鞭を構える。

 「二人共本気で来て下さい。そうじゃないと訓練になりません。全力で来ないと、私に斬られますよ」

　 チロルはたかだか訓練一つに命を懸けている。師であるタクボはそう感じた。少女をそうさせる物はなんなのか。 あの日。サウザンドの死を知った時の夕暮れ。チロルは誰に言うでも無く宣言した。 

「私は私の大事な人を奪った相手を許しません。絶対に」

　 あれは、少女が自分に誓った儀式だったのかもしれない。必ず復讐を遂げると。タクボは思案する。勇者の金の卵と元魔王の少年に命を狙われる事になった相手は不運だろうか。それとも、まだ二人が子供だと言う事を幸運に思うだろうか。




　 ······人間の領土内を我が物顔で行軍する魔族の軍が人間達の軍隊と遭遇した。行路を利用する以上、それは魔族達にとって覚悟の上だった。 

　まして現在は、人間達の各国の軍隊が南を目指して移動中だ。進路が同じである以上、遭遇は必然だった。 戦闘は突然に、そして唐突に始まった。

　幌馬車内に軟禁されていた少年モンブラは、まだ早朝の眠り中から兵士達の怒号で飛び起きた。 外で何かが起こっている。少年は、まだ覚醒しきっていない頭を無理やり叩き起こす。

　モンブラは兵士達の声に耳を澄ます。どうやら外で戦闘が行われているようだった。 相手は人間の軍隊だろうか。その可能性をモンブラは以前から考えていた。

　人間達の領土内を行軍しているのだ。そうならない方が不自然だった。 魔族の軍隊に異変が生じる。それは、モンブラにとって待ち侘びた瞬間だった。

　捕まってから一週間。この機会を逃したらここから逃れる事は叶わない。 少年は今一度自分の置かれている状況を確認する。モンブラの両足は鎖で繫がれている。しかし両手は自由だった。 

　幌馬車の外には、二人の兵士が交代で見張りについている。中から外を伺うと、兵士の影は一人だった。もう一人は戦闘に参加したのだろうか。 とにかく監視の目も半減された。モンブラは右足の靴を脱ぎ、靴底を両手で微妙にずらす。

　すると、靴底が外れ中から小さい袋が足元に落ちた。 袋の中には小さい針金。糸。釘。柄の無いナイフが入っていた。少年は二本の針金を掴み、鎖を繋ぐ南京錠の鍵穴に一本を差し込む。 それを時計回りの方向へ力を入れ、もう一本の針金を鍵穴に入れる。

　それをゆっくりと削るように前後に動かす。 少年は幼少時代、他者の家から盗みを働いていた訳では無かった。これは尊敬する師、ネグリットから教わった事だった。 

　ネグリットはモンブラに様々な事を教えてくれた。それは教師が生徒に教えるような形式的なものでは無かった。 ある時はモンブラが仕事の書庫の整理をしている時。またある時はネグリットにお茶を淹れ机に置いた時。 

　ネグリットの講義は、場所と時を選ばす突然始まった。モンブラは目を輝かせてその講義を聴いた。知識もそうだったが、ネグリットの話は雑学も多かった。

　 この靴底に道具を忍ばせる事や、鍵を破る方法もその一つだった。かつてネグリットは笑いながら少年に言った。 

「私は子供時代、こうやって盗みに入り飢えを凌いだものだ」 

　ネグリットはその時、真実とも嘘とも取れる表情をしていた。 

　鍵穴が開く音と共に、モンブラは過去の思い出から過酷な現実に意識を戻した。少年はネグリットの教えに心から感謝した。 鎖を外した少年は、

　柄の無い小さいナイフで幌馬車内の布を切り裂いていく。裂いた箇所から外を伺う。 兵士達の声は遠くに聴こえる。どうやら戦場はこの馬車よりも離れた場所らしい。

　見張りの兵士の死角側から、モンブラは慎重に物音を出さないように外にでる。 モンブラは馬車の列を前方へ駆け出し、あの天蓋付きの馬車を探した。一際目立つゴドレアの馬車はすぐに見つかった。

　 モンブラはゴドレアの馬車の中に入り、ネグリットの手首を探した。少年の顔に汗と焦りの不安が浮かぶ。いくら探してもこの室内には手首が無かった。 

「探し物は見つかったか？」 

　背後からの声に、モンブラの心臓は凍りついた。向きたくもない後ろを振り返ると、全身に返り血を浴びたゴドレアが立っていた。 つい先程戦闘が始まったばかりなのに、どうしてゴドレアがここにいるのか？ 

　少年は恐怖の余り冷静に考えられなかった。 ゴドレアは相手側の将軍を早々に打ち取り、興を削がれた流血王は後を部下に任せ戻って来た。だが、そんな事実を少年には想像も出来なかった。 

「小僧。我々は時期に目的地に到着する。お前の答えを聞かせてもらおうか」

　 ついさっき迄殺し合いをしていたゴドレアの両目は、殺気立っているようにモンブラには見えた。少年は震える両足と心を奮い立たし、流血王を睨みつける。 

「······こ、殺すなら殺せ！ 僕はネグリット先生の信頼を決して裏切らないぞ！」 

「······ネグリットだと？ 小僧。貴様今、ネグリットと言ったか？」 

　少年は自分の迂闊さを呪った。恐怖に耐えきれず、自分の決意が声となって外に漏れてしまったのだ。 その時、ゴドレアの腰に着けられていた袋が光った。

　ゴドレアは袋の中身を取り出す。それは、モンブラが探していたネグリットの左手首だった。 左手首の甲にある目が開き、その目から発せられる光は、薄暗い馬車の中を明るく照らす。光の先に人の姿らしきものが浮かび上がる。 

「······ネ、ネグリット先生······？」

　 死んだ筈の我が師の姿に、モンブラは驚愕した。対照的にコドレアは落ち着き払い、かつての宿敵を見据える。 

「······久しいな。ゴドレア。その若返った姿と返り血。どうやら牢から出たようだな」 

「······ネグリット。これは貴様の手掌眼の力か？」 

「そうだ。手掌眼は未来を予知する力と言われるがそれは誤りだ。この眼の真の使い方は、今お前が目にしている通りだ」 

　モンブラは一瞬、ネグリットが生き返ったと歓喜したが、それはすぐにぬか喜びに終った。ネグリットの姿は上半身のみで、それは生身では無く光が映す姿だった。

 「少しは丸くなったと思ったが、牢を出るなり流血王に戻ったか」

　 ネグリットは失望の声を隠さず嘆息した。 

「······随分な言い様だな。俺は貴様の遺言の為に汗をかいているのだぞ」 

「私の遺言だと？······なる程。さしずめ、アルバに利用されたと言う所か」 

　コドレアの両目が鋭くネグリットを睨みつける。 

「俺が利用されただと？ どう言う事だネグリット？」 

「事は急を要する。コドレアよ。お前には真実を語ろう」

　 ネグリットはコドレアに全てを話した。自分がアルバに殺害された事。アルバが細菌を使って世界を破滅させようとしている事。 流血王の眉間に深いシワが刻まれる。歯ぎしりをした後、怒気と殺気が混ざった声を発する。 

「······あのアルバとか言う小僧。この俺を利用した訳か」 

　ネグリットの光の像は、秘書の少年に振り返った。 

「······モンブラよ。手掌眼の魔力はこれで尽きる。この手首はもう無用の長物だ。この上は、お前の口からボネットに真相を伝えてくれ」

 「······はい。ネグリット先生。先生の遺言を僕は必ず果たします」 

「······苦労をかけるな、モンブラ。世界を破滅から救うのは勇者でも魔王でもない。お前だモンブラ。歴史に名は残らんが、私だけはその事を心に刻み黄泉に旅立つ」

　 少年はいつの間にか涙を流していた。ネグリットにそう言われる事が、どんな名声より、どんな栄誉より少年には嬉しかった。

 「コドレアよ。この手首の正体が分かったからにはモンブラには用は無かろう。この子に手を出す事は許さん」 

　実体の無い光に何が出来るのか。ゴドレアは嫌味の一つでも言いたかったが、口にしたのは別の事だった。

 「知りたい事が分かればそんな小僧に用は無い。何処へでも行くがいい」

　 ネグリットは頷いた。それと同時に光の像が急速に暗くなって来た。 

「ネグリット先生！」 

「そろそろ時間だ。モンブラ。後を頼んだぞ」 

　光は弱々しくなり、ネグリットの姿は消えそうになる。 

「待てネグリット！ 最後に教えろ。何故お前は、最後まで俺を殺さなかった！？」

　 ゴドレアは絞り出すように声を出した。畏敬。嫉妬。憎悪。その一声に、様々な感情が入り混じっていた。

 「······お前がかつての自分と似ていたからだ。ゴドレアよ」

　 若き日のネグリットは、流血と破壊の日々でしか生きられなかった。その日常が変わったのは、青と魔の賢人の組織に入ってからだった。 

　この組織での体験は、ネグリットを大きく変えた。特に人を育てる事に強い興味を持った。 血塗られた剣を教鞭に持ち替え、敵の喉元を掻き切った口は、穏やかや笑みを浮かべるようになった。

　 自分に七度も挑んて来たゴドレアに、ネグリットは若き日の自分を重ねた。この流血しか知らぬ男を変えてみたい。ネグリットはそう考えるようになった。 

「······だが、私はお前を変える事が叶わなかった。私の不徳の致す所だ」 

「······」 

　コドレアは沈黙している。今口を開くと、宿敵だった男に弱みを握られると言う錯覚に陥っていた。

 「コドレアよ。その気になれば、何時でも変わる事が出来る。人間も魔族もそこに差異はない。流血王から世界を救う英雄に変わる事もな」 

「······戯言を」

　 ネグリットの光の残像はそう言い残し、穏やかな笑みを残して消えていった。薄暗い天蓋の中に少年と流血王が残された。 コドレアは目が閉じられたネグリットの手首をモンブラに放り投げた。少年は慌てたが辛うじてそれを落とさず受け取る。 

「小僧。その手首は魔力を失った。これから腐敗が進行するだろう。塩詰めにして行け」 

　コドレアはそう言い、塩とモンブラの持っていた鞄を渡す。モンブラは手首を塩の入った袋に入れながら現在地を考えていた。 

　ゴドレアの軍勢は行路の南を進行していた。カリフェースから遠く離れてしまった事には間違いは無かった。 外ではまだ戦闘が行われている。行路から外れるが、一山超えた所に小さな街がある。そこで旅支度を整えるがいいと、ゴドレアは教えてくれた。 

「一週間後。その小さな街の周辺で大きな戦が起こる。死にたくなければ直ぐにその街を出ろ」

　 少年は迷った。ゴドレアの助言にお礼を言うべきだろうかと。結局モンブラは小さく頭を下げて馬車を出ようとした。その時、自分でも思っても無かった事を口にした。

 「······貴方は、ネグリット先生に憧れていたんですか？」 

　この言葉を投げかけられた時、ゴドレアは一瞬固まったようにモンブラには見えた。最も、両目は黒い布に覆われていたので表情まで読み取れなかった。 

「······馬鹿を言うな。奴は倒すべき宿敵だった男だ。もう行け。小僧」

　 かくしてモンブラは、一週間の拘束から開放された。山の高台を登った時、少年はその目を疑った。数時間前に自分がいた行路の前後に各国の軍旗を見たからだ。 各国の軍隊は一様に南に進軍している。

　コドレアの軍旗が消えていた。行路を外れ別の場所に移動したのだろうか。 モンブラはコドレアの言葉を思い出す。近々大きな戦が起こる。少年は歩く速度を早めた。

　一刻も早く街で馬を調達しなければならない。 小さな田舎街に未曾有の危機が迫る中、この街の門を潜った二人の旅人がいた。馬に股がった白髪の男の胸には、オルギス教の紋章を形取ったペンダントが小さく揺れていた。