青天の霹靂は、村娘の一言から

あなたのつむじ、ぴょんって跳ねてますから！

　私の調理場での日々は一週間が過ぎようとしていた。勿論その間の講義は中止だ。そんな暇は逆立ちしても無いもの。

　笑いキノコで寝込んでいた三名は、ようやく明日から復帰する事となった。そんな訳で、私の臨時雑用係は今日で最後だ。

　目も回る忙しい日々だったけど、終わるとなるとちょっと名残惜しかった。この厨房では人間の私に皆仲間として接してくれた。料理長のカーゼルさんもちょっと怖いけどいい人だ。

　あ、駄目だ。なんか胸が一杯になって目頭が熱くなってくる。水仕事で赤切れだらけの指は痛かったけど、今日は最後の日だ。精一杯頑張ろう。

　昼食が終わり、夜の仕込みまでの休憩時間にその知らせは私に届いた。シースンが血相を変えて、厨房に居た私を呼びに来た。

「リリーカ！　すぐにタイラント様の執務室に来て！」

「ど、どうしたのシースン？」

「大変な事になったの。訳は歩きながら話すから早く！」

　私はシースンに手を引かれタイラントの執務室に向かった。理由はシースンから聞かなくても分かった。

　城中の至る所で騒然としていたからだ。そして皆、同じ事を叫んでいた。

　勇者来たると。

　勇者ソレットとその仲間達。小さな村に住んでいる私でも、その名を知っていた。大昔から勇者と呼ばれる人達は数多くいたが、勇者ソレットは歴史上最強の勇者と呼び声高い存在だった。

　ん？　でも昔の勇者はもう居ないのに、どうやって今の勇者と比べるのかな？

　とにかくその勇名に、若き冒険者達はソレットに憧れた。私の幼友達のラストルもその一人だ。

　私は時折この城に勇者様が来ないかと願っていたが、まさか現実になるなんて！　あれ？　でもなんで私が呼ばれるの？

　タイラントの執務室に入った時、私の前に全身に青い甲冑を纏った騎士が立っていた。兜は外しており、その若々しい顔には小さい傷が無数についていた。

　その両目は凛々しくも澄んでいる。私は直感で分かった。この人が勇者ソレットだ。右手には包帯が巻かれている。

　怪我をしているのかな？　勇者の左右には赤い鎧を身に着けた逞しい戦士と、白い神官衣を纏った優しげな神官が控えている。

　ん？　そして一人だけソファーに座っている人がいる。黒い魔法衣を着た人だ。胸を反らして足を組んでいる。なんだか偉そうな態度ね。この人。

　ソファーの前のテーブルに置かれたカップに、メイドのカラミィが紅茶を注いでいた。黒い魔法衣の男は、遠慮する素振りを微塵も見せず紅茶を飲んだ。

「······こいつは絶品だなお嬢さん。だが、まさか毒は入っていないよな？」

　魔法衣の男が半笑いでカラミィに片目を閉じる。小粋な冗談のつもりだろうか。この人？

「はい。まだ毒殺のご命令が出ていないので」

　カラミィは天使の微笑みで返答した。魔法衣の男は表情をひきつらせ、紅茶を飲む手を止めた。

「早く飲んで下さいハリアス。貴方が無事でしたら私達も頂きますので」

「早くしろハリアス。俺達は喉が乾いているんだ」

　神官衣の男と赤い鎧の大男が、ソファーに座る男に話しかけた。

「お、俺は毒味係か！」

　ハリアスと呼ばれた男は堪らず、という表情で仲間の二人に抗議する。

「ハリアス。私達は貴方を実験体や捨て駒。だなんて少しも思っていませんから。早く飲んで下さい」

「もう一口飲んだんだ。今更手遅れ。いや今更変わらん。早く飲め」

　二人に更に進められ、ハリアスさんは脂汗を流しながら紅茶を飲んだ。うわっ。格好悪いなあ。この人。

　この時私は気付いた。机の椅子に座っているタイラントのつむじの寝癖に。もう見慣れ光景だったが、勇者様達の前でそれは失礼。いや恥ずかしいでしょうアンタ！

　私はタイラントに駆け寄り耳打ちする。寝癖を直しなさいと。すると金髪魔族は怪訝な表情を私に見せる。

「寝癖だと？　私にそんな恥ずべき物がある訳が無かろう」

　いやいや、ありますよ！　あなたのつむじ、ぴょんって跳ねてますから！　と、言うよりアンタに初めて会った時からずっと跳ねてますから！

　すると、リケイとシースンが私に小声で話しかける。

「リリーカ殿。お気持ちは分かりますが、タイラント様のつむじの跳ねは、髪型の一部とお考え下さい」

「そうなのよリリーカ。私も初めて見た時は
寝癖と思ったけど、いつも毎日跳ね具合が全く同じなの。これはもう、髪型の一部と言っていいわ」

　そ、そうなの？　いや、やっぱりこれはどう見ても寝癖よ。私はガラス瓶に入った飲料用の水を両手につけ、タイラントのつむじにつけた。

　すると、水を含んだつむじの跳ねは素直に寝て収まった。ほら！　やっぱり寝癖よこれは！

「娘。この指の傷は如何したのだ？」

　タイラントが私の手首を掴み、赤切れだらけの私の指をじっと見つめる。

「これ？　ただの手荒れよ。まだ水が冷たいから、洗い物をしてると······」

　言い終える前に、収まった筈のタイラントのつむじがまた跳ね上がった。正にぴょん、って感じだ。

　リケイとシースンが両手で口を抑え、後ろを向いた。二人共肩を震わせている。ぜ、絶対にこの二人笑ってる！

　タイラントの顔が目の前にある私は、笑いたくても笑えなかった。膨らむ頬が吹き出さないよう必死に堪えていると、咳払いが聞こえた。

　黒い魔法衣のハリアスさんが立ち上がり、私達に口を開いた。

「我々の要件を伝える前に、まずは自己紹介しておこう。青い鎧の男はソレット。赤い鎧の方はゴントだ。神官衣の男はクリスだ」

　や、やっぱりあの人が勇者ソレット！

「そして俺だ！　この一行の指令塔であり精神的主柱。おまけにムードメーカーもこなし、溢れる才能と魅力を隠しきれない。ハリアスとは俺の事······」
　
　ハリアスさんの無駄に長い自己紹介は途中で中断された。ゴントさんに頭を小突かれ、クリスさんに足を蹴られたからだ。

　悶絶して座り込むハリアスさんの前に、勇者ソレットが一歩前に出た。

「要件を言おう。この城に、タタラ村のリリーカと言う娘がいるか？」

　自分の名を呼ばれ、私はしばらく呆然としていた。勇者ソレット。この人の澄んだ声で呼ばれると、自分の名前がまるで他人の名のように聞こえた。