吸血鬼だって殺せるくせに、調査と謎解きばっかりじゃん

聖なる力は煙の奥に

Ⅲ

農園を出て十分ほど歩くと…
森の入口に、味のある一軒家がたっていた。

庭には大量の木材や木を切る道具が置いてある。
いかにも木こりの家という雰囲気だ。


コンコン…


ドアをノックして少しまつと…
すぐに髭をたっぷり蓄えた大男が現れた。


「ん？どうしたんだい？」

「ヴェル・トゥーエ家の使者として来たモンスタースレイヤーのジェイスだ…キャローズ農園産のタバコについて調査している…木こりのファッテだな？」

「あぁ、そうだ」

「調査に協力してほしいんだが…話を聞けないか？」

「かまわないよ…出荷に制限がかかる前は、俺もキャローズのタバコファンだったしな…」

「助かるよ…最近、木を切りに森に入ったか？」

「いや…ここ数日は入って無いよ…最近森の様子が少しおかしくてな…」

「…森の様子がおかしい？」

「あぁ…今までいなかったグールの鳴き声が聞こえたり…最後に森に入った時なんか、木々が枯れている一帯を見た」

「…もしかして、先々月の嵐の後から…か？」

「あぁそうだ…よくわかったな」


ジェイスは徐々に真実を掴み始める。


「その木々が枯れている一帯に案内してもらえないか？金は払う」

「は？…だから言っただろ？グールがいるんだよ…」

「俺がアンタを守る…俺の本業はモンスタースレイヤーだからな」

「…」



…


森の中は、異様に暗かった。
何やら腐敗臭のようなものがふわっと臭ったり…音が全然反響しなかったり。

遠くでグールと思われる鳴き声が聞こえる。


「なんだか…前に入った時より様子がおかしいぜ…なぁ、やっぱり戻らないか？」

「大丈夫だ…グールの主食は動物や人間の死骸…滅多に生きている動物は襲われない…」

「しかしよぉ…なんか不気味じゃねぇか…？」


たしかにその森には、形容しがたい異様さが漂っていた。
ジメジメしているのに妙に寒い。

しかしジェイスはまっすぐに歩を進める。


「ほら、あそこだ…うわ…前に見た時よりも広がっているぜ…」

「…」


木々が枯れている一帯…

言葉だけでは分かりにくかったが、実際に見ているとその異様さにジェイスも言葉を失う。
まるで山火事にでもあった後のように…その森の一帯の木に葉は一切なく、灰色になり、地面には土が露出していた。

当然、他の場所以上に光は入り込んでくるものの…
まるで曇り空のように暗い。


「この一帯の中心に…池や川はないか…？」

「確かに大きな池がある…こんな風になる前は、そこでよく弁当を食ったよ…よくわかったな…」

「…」


森の一帯を進んでいくと、今度は逆に不気味な恐怖は無くなっていた。

見晴らしがいいので、周囲を見渡せることができる…というのもある。
しかしそれ以上に、その一帯に『命の感覚』を感じなかったからだ。

人間、動物、幽霊、悪魔…グールでさえも存在しない無機質な場所。
この一帯は、そんな印象を2人に与えた。


「あそこだ…うわ…」

「…」


枯れた一帯を10分ほどあるくと…大きな池があった。
しかしその池はひどく濁っており…灰色がかっていた。

森と同様に、その池も死んでいた。


「…」


ジェイスは池の前にひざまづいて、手のひらで池の水をすくう。
そしてクンクンと臭いをかいだ。



「（何の臭いもしない…腐敗臭すら…）」



そして今度は腕をまくって浅瀬の泥を救う。
胸ポケットから小さい顕微鏡を取り出し、その泥を見る。



「（これは藻（も）か？…色を失って、水分が多いのに干からびたようになっている…）」



ファッテは早くこの場から立ち去りたいのか…
ジェイスを少し急かす。



「おい…もう出ようぜ？」

「…」

「水の中に…何かいたのか？」

「…」



そしてジェイスは…
ようやく真実に到達した。



「いや…何もいない…本来、いるべき存在ですら」

「…本来いるべき存在？もしかして…何か事件についてわかったのか？」

「あぁ…」


ジェイスは軽く泥をすすいだ後…
立ち上がり、今回の事件を解決するため農園に戻る。



「あの事件を引き起こしたのは…水の精霊、ウンディーネだ」