最近の美少女はお金で俺を買うらしい

第二章 『厄介な日常』

イケメンの決戦

　香山と日溜君の（エアーホッケーでの）攻防は見事なものであった。試合前の香山の顔はゲスかったけれども、勝負自体は正々堂々、不正なしに行っていた。
　手に汗握る熱い戦い。それを制したのは日溜君であった。どちらが勝ってもおかしくない接戦であったが、日溜君の方が少しだけ実力が高かったのだろう。
　いやまあ別に、それは良いんだ。うん、勝負の結果はな。
　問題は──
　彼の勝利によって、俺が勝たなくてはならない雰囲気になっている事である。
「多田！　頑張れ！」
「あ、あぁ……。うん」
　あらゆるゲームで俺が敗北してきたのを彼はその目に焼き付けているはず。それなのに、まだ期待のまなざしを向けてきている。
　やめてくれ。
　どうせ俺は、期待には応えられないんだから。
「多田くん。本日のラストを飾る戦い、楽しくやろう」
「は、はあ」
　朝日君は余裕の笑みを浮かべて手を差し出す。気のない返事を返して、俺はその手を握った。
「よーい、スタート！」
　日溜君の声を合図に、俺達２人は百円玉を機械へ入れる。すばやくマレットを構え、小さな穴が空いている台の全面を睨みつける。
　実力がないにしても、やれる事は全力でやらなくては。

　カランッ！

　決意をしていた矢先に、そんな音が自分の下から聞こえてきた。
（ま、まさかな）
　そう思って、機械の横に付いているパックが落ちる穴に視線を向けた。
「えっ……」
　覗き込む必要も、もはやない。そこにパックが落ち着き払った様子で鎮座していたからだ。
「た、多田くん？　ちゃんと見てた、よね？」
　つい先程得点を決めた朝日君。何故か彼まで驚いている。俺がビックリするくらい下手くそだからか？　ふざけやがって。
「見てたよ。馬鹿にしてるの？」
「そ、そんなつもりじゃないよ。ただ、俺の手元見てない感じだったからさ」
「……」
　台は見ていたけど、敵である朝日君をあまり気にしていなかったな。パットだって目に入らなかったし。
「おい多田ァ！　しっかりしてくれよ～」
「蓮と多田じゃあどうやったって無理だろ。分かってやれよ。あれでもアイツ頑張ってるんだから」
「う～む」
　外野がうるさい。特に香山。
　俺は結構戦いの最中は繊細だ。応援の声も必要最低限のボリュームにしてほしいし、何ならいらないと思ってしまう。そんな性質なのである。
「まあ気を取り直して。多田くん、どうぞ」
「わ、分かってるよ。急かすな」
　予想外の出来事のせいで心が乱れてきているんだ。ゆっくり落ち着いて、打たないと。
　俺はパットを台に置き、動くそれを押さえながら深呼吸をした。「どうせ何したって変わらない」そんな香山の言葉にも腹を立てないように自分を制御した。
　そしてやっと、マレットを構え直すことができたのだ。
（よし、いけるっ）
　マレットが台と接触した瞬間、そこがひどく滑りやすいことが伝わってきた。しかし慌てず俺はパットをカン！　と打つ。
　渾身の一撃。そう言っても過言じゃない。
　けれど目の前の朝日君は笑っていた。その顔にはどこか焦りも伺えたが、まあ気のせいだろう。
　勝者の笑みは崩れない。そう言いたいのだろうか。
「……あっ」
　俺が不機嫌に目を細めていると、彼はそう声を漏らした。攻撃を返すタイミングがわずか0.数秒程度遅れたのだ。
　そんな、まさか。
　にわかには信じられないかもしれない。しかし得点板にはしっかりと俺に１点入れられている。朝日君だって、何か言いたそうに口をパクパクさせている！
「え、蓮アイツ……」
「多田の打ち方のそこまで悪くなかったからな、まぐれかもしれないけど結構いい勝負になってきたんじゃないか？」
「１対１でいい勝負なのか？　よく分からんな」
　外野の方もざわつき出す。仕方ないよな、自分でも驚きだ。
　あと１点。
　もし取れたなら、勝てるかもしれない。今のが偶然起きた奇跡でなければ、可能性はあるぞ。
「多田くん思っていたよりいい出し方をするね。でも、これで終わりにしてあげるよ。もうじき試合終了だからね」
　朝日君はすぅっ、と息を吸う。
　そして夜のジャングルを彷徨う獣のように眼を輝かせ、マレットを力の赴くままに動かした。
　しかし飛ばされたパットは横の壁と衝突し、俺の元へ来る頃には本来の速度を失ってしまっていた。
「もらったぁ！」
　勝利を確信した俺は叫ぶとともに、点を取られた時の恨みを晴らすためパットに活を入れた。
　そして、俺は──

「おめでとう、多田くん。素晴らしかったよ」
「ありがとう。てか俺、初めて勝ったかもしれない！」
「それは、おめでたい事だね。俺は敗北者第一号、と言った所かな」
「ハハハ、まあそうなるね」
　俺が点を決めた直後に試合は終了した。つまり、２対１で俺は勝利したという訳だ。
「白チームが見事に勝利！　いや～、いい気分だな、多田！」
　突然日溜君が肩を掴んできた。勝った喜びに浸るのも、悪くないな。
「本当におめでとう。さて、じゃあそろそろ帰ろうか」
「そうだな」
「そうだね」
「……」
　
　　　　　☆　☆　☆

　日溜君達と別れ、俺と香山は静かに帰路についていた。
「……そういえば」
「どうした？」
「お前、本気で蓮に勝てたと思ってるだろ？」
「え。うん。だって、そうじゃないの？」
「マジで馬鹿だな。多分お前に同情したんだろうが、わざと負けたんだよ」
「う、嘘だろ……」
　それがもし事実だとすれば、朝日君イケメン過ぎだろう。そして俺は結局可哀想な奴という事か。
「嘘じゃない。アイツは絶対もっとできる」
「ハァ、そっか。朝日君凄いなぁ。俺もあんな人間になりたい」
「無理だな」
「ひどっ。即答かよ」