恋する乙女は大和とゆく

休暇

休暇の終わり

夕刻になると、港の波音が遠くから穏やかに響いてきた。
昼間の喧騒が嘘のように落ち着き、夕焼けが海を橙に染めている。
私はふと足を止め、その光景に見入ってしまった。

「……こういう時間も、悪くないな」
思わずこぼれた独り言に、背後から柔らかな気配が近づく。
航海長・碧衣だった。
彼女は私の横に並ぶと、ためらいなく肩へと手を置いてきた。

「艦長代理。疲れを取ることも、立派な任務のひとつですよ」
耳元でささやかれた声に、胸の奥がざわめく。

「……任務、か」
苦笑で返すと、今度は反対側から副長・田代が静かに寄り添ってきた。
いつもの鋭い表情とは違い、どこか柔らかい眼差しをしている。

「ときには息抜きも必要でしょう。部下たちも、艦長代理が休んでいる姿を見れば安心するはずです」

二人に左右を固められる形になった私は、息を詰めた。
肩に感じるぬくもり。
不意に重なる視線。
港の潮風と混じり合い、全身が熱を帯びていく。

――私、守られてる……。
だけじゃない。
この心臓の高鳴りは、ただの安堵や友情では説明がつかない。
ほんの少しだけ、自分でも認めざるを得なかった。
もしかして、私は二人のことを……。

「……ふふっ」
自分の頬が自然と緩んでいるのに気づき、小さく笑ってしまった。
夕陽がゆっくりと沈んでいく。
港に伸びた三人分の影は、まるでひとつに重なるように長く揺れていた。
その一瞬だけは、世界がとても優しく思えた。

――しかし、その静かな時間は長くは続かなかった。

翌朝。
出航前の点呼の場で、私たちは予想外の事態に直面する。
集合場所に戻ってきた機関員の数人は、ひどく顔色が悪かった。
汗に濡れた頬と震える唇が、ただならぬ空気を告げていた。

「おい、どうした。遅刻どころじゃない顔をしているぞ」
田代が鋭い声で問いただす。

しかし彼らは言葉を探すようにしどろもどろし、視線を交わすばかり。
その沈黙に耐えきれず、一人がようやく口を開いた。

「……き、機関長が……」
声が震えている。
私は思わず一歩踏み出した。
「機関長が、どうしたんだ」

次の瞬間、彼が絞り出した言葉が、空気を一変させた。

「機関長が……関東軍の軍人に連れて行かれました」

その場の誰もが凍りついた。
張り詰めた沈黙が甲板を覆い、私の鼓動が耳の奥でやけに大きく響いた。

昨日の温かい夕陽の記憶が、いっきに色を失っていく。
港町の静けさは幻だったのか。
現実は、私たちを容赦なく呑み込もうとしていた。

大和に走った衝撃は、まるで海の底から迫り上がる暗い潮流のように、全員を恐怖のどん底へ引きずり込んでいった――。