ルート・オブ・アッシュの見習い魔女(王国ヴィダルの森の中)

縁談の真実

縁談の真実2

　時は十六年ほど、遡る。
　魔女らしく、毎日自堕落な生活を満喫していたリコは、珍しく早朝から目が覚めた。
「リコ様…？」
　隣で眠っていたメンディスも、気づいて声をかける。
「…もうちょっと」
　だってまだこんな時間よ、普段なら有り得ない、と思うがその言い訳は口の中でもごもごと唸り声のようになるばかりだ。
「…でも、俺はもう眠れそうにありませんよ」
　低くて甘い声に耳元で囁かれると、さすがのリコもうっとりとして―――更に夢の中に入りそうになるが、頑張って無理矢理目を開いた。
「やっぱり、リコ様はおやさしい」
　メンディスはそっとリコの髪を撫でて。
「あなたの方がずっとやさしいと思うわよ」
　と、リコは照れながら唇をすぼめた。気恥ずかしいという表現が一番近い。
「あーあ、こんな朝早くから眠りを妨げるのは、一体どこのどいつなのかしらねー」
　照れ隠しに文句を言う体裁を繕って、魔法で一瞬にして服を着る。同じようにメンディスにも服を着せて、仕方なく立ち上がった。
「リコ様、俺は梟の姿でも…」
　むしろ森の中なら梟の姿の方が動きやすいのだが。
　リコはきっぱりと否定した。
「駄目！　私の前では人でいて！　その代わり私がいないところでは絶対に人にはならないでよ！」
「……わかりました」
　溜息をついたメンディスの顔は、満更でもなさそうだ。惚れた弱み、とでもいう甘さが彼の顔には漂っている。そしてそれはリコも同様だった。


　　　＊


　ルート・オブ・アッシュの森は深い。
　ここに住むのは野生の動物と、リコとメンディスのみ。深く誰も入らない険しい道なき道を箒に乗ってすいすいと飛び回る。メンディスは飛ぶ時だけ梟になることを許された。
　森の奥にひっそりと居を構えるリコの家にまで聞こえていたのは―――人間の赤子の声で。
　そしてそんな盛大な泣き声を上げる赤子など見たことも聞いたこともなく、それは森に充満する魔力が響かせたのだとわかる。
　それは異質なものが森に入り込んだ警鐘でもあり、リコに伝える手段でもあり、そして何とかしろよと無言で圧力をかける―――――世界樹の命でもある。
　何しろ世界樹の森を守る代わりに、その強大な魔力の一部を授かった、世界樹の根元ルート・オブ・アッシュの魔女が、リコであるからだ。
　気配の元を辿って、リコとメンディスはその原因である赤子を見下ろしていた。
「…で、これなのね」
　巨大な世界樹の根元は巨大な根が地表にまで大きく飛び出していて、一本一本がまた巨大でもある。そして根と根の間には大きな隙間ができていて―――そのうちの一つに、小さな、生まれて間もないような赤ん坊が置き去りにされていた。
「……よくまぁ、ここまで連れてきたこと」
　普通の人間がこの森に入るのは簡単ではない。
「まあ、おそらく魔女の類でしょうけどね」
「それにしても…どうしてこんなところまで？　魔女なら魔女として育てればいいし、素質がないなら里子にでも出せばいいことじゃない？」
　言い方は悪いが、最悪の手段として捨てるという選択をしたとしても。
　普通の子供なら、こんな場所には捨てる必要がない。むしろ野生の獣に襲われる危険性もある。まさかそれを狙って連れてきた親がいるとは考えたくもなかった。
「…考えられる理由としては、この子の親が自分が魔女であることを周囲に隠している場合。子供にも魔女の血が流れていたらばれますからね」
「まあ…そうね」
　生まれたばかりの子供を見て、魔女かどうかわかるのは魔女だけだ。
「でも、それでいったらその線はないわね。だってこの子―――魔女じゃないわよ」
「…そうなんですか」
　じゃあ何故と疑惑が深まったところで、メンディスが腰を屈め赤ん坊を抱き上げた。
「ちょ、ちょっとメンディス！　何してるの！」
「何って、このまま地面に置いておくわけにもいかないでしょう」
　そうだけど、と赤子を抱き上げたメンディスの姿にリコは動揺する。まるで自分の子供を抱き上げたような、そんな気がしたから。
「上手なのね…慣れてるの？」
　まだ首も座っていない赤子を抱くのは難しい筈だ。その手つきのよさにリコは更に動揺した。どこかで、経験があるのかとか、あまり知らないメンディスの過去が気になる。
「…気になりますか？」
　だから、そういう顔でそういうことをそういう声で言わないでよ！
　悪戯っぽく笑って訊いたメンディスを睨んでみるが、頬を真っ赤に染めた状態では効果がないだろう。
　メンディスはふふっと笑って種を明かす。
「…姉の子供をよく面倒見ていたんですよ」
「……」
　訊いてはいけないことだった、とわかってリコは落ち込んだ。メンディスの傷を抉るような。
「リコ様も抱いてみませんか？」
　気にしていないのか、気まずくなった空気を変えようとしたのか、メンディスが彼には珍しい明るい声でリコに赤子を差し出す。
　もしかしたら。単純に懐かしいと、思えたのかもしれない。そうだったら、嬉しいけど。
「え、ええ！？　無理よ、無理無理！　私子供なんて触ったこともないし！」
　今度は違う動揺がリコを襲った。
「だから、いいじゃないですか。こんな機会はそうないですよ」
　ほら、と突き出されて思わず手が出た。
「ど、どうすればいいの。どこを持ったら…」
「首の下を支えて…そうそう、上手じゃないですか」
　恐る恐る抱いた赤ん坊はリコの予想以上に小さくて、柔らかくて、そして暖かかった。
「…赤ん坊って、可愛いのね」
「動物でも何でもね、子供は守ってもらうために可愛くなってるんですよ」
　メンディスも目を細めて赤子を抱くリコを見つめている。
　そうしていると、まるで、まるで二人の子供のようで―――リコは更に赤くなった。
　着せられていた赤ん坊のおくるみがはだけていたので、直そうと手を出したメンディスが、それに気づいた。
「リコ様…これ、何でしょう」
　大きなペンダント。それは素性を明らかにする手立てではないだろうか。
　だが、それを見たリコの顔が、はっきりと変わった。
「――――…なるほど」
「リコ様？」
　怖くなったのでメンディスに赤子を戻して、リコはペンダントをじっくりと見つめる。
「この子が何故ここに捨てられたか、わかったわ、メンディス」
　そして、ある程度大きくなるまでは、どこへも連れて行けないことも。
　急ぎ家に帰ってメンディスに事情を説明する。
　そして、二人はそれから赤子の親代わりとなった。
　赤子はラシルと名づけられ――――どうしたことかものすごく不器用に育ったが、それでもリコとメンディスには、かけがえのない可愛い娘だった。