女神なんかじゃない

36話 クリス

　
　建国記念日が、刻々と迫る中。
　サラは、自分の身は自分で守るべく、毎日ひたすらに鍛えていた。女神様なのに、筋力をつけるという異例の事態に、テルマは複雑な気持ちだった。
　そうして、クリスとは本当に仲良しになっていった。
　朝の練習のみならず、クリスと遠乗りに行くことまであった。すっかり、毎日の朝食を騎士団の食堂でとるようになってしまっていた。

　テルマが報告をすると、アーサーが答えた。　　
「なるほど。では、毒見役を同行させると良い。私は暫く忙しいしいしな、好きにさせて構わん。」
　アーサーは、テルマにそう言って、遅い昼食をとっていた。
　テルマは下を向いて、何か言いたげにした。それを見て、ウィルが聞く。
「テルマ。どうかしましたか？気になる事でも？」
「あ、いえ・・・陛下がそうおっしゃるなら、構わないのですが・・・。」
　アーサーが、顔を上げる。
「なんだ？何が気になる？」
　テルマは、頭を下げる。
「はい。サラ様を少し自由にさせ過ぎかと、建国記念日も迫る中、城内はたくさんの人間の出入りがありますし、食事の毒も気になりますが、今日なんて乗馬の練習までなさって。遠乗りにまで・・・。」
「遠乗り？サラは馬に乗れるのか？」
「いいえ。同年代の若い騎士と仲良くなり、息抜きに乗せてもらって、時々行かれるのです。」
　ピタリ・・・と、アーサーの手が止まる。
　ウィルが、あ・・・。と気が付く。
「テルマ。サラ様は、いざという時の為に、乗馬の練習もしているのでしょう？」
「はい。ウィル様。しかし、サラ様は無邪気過ぎます！こんな時に、遠乗りで息抜きだなんて！姫君のように、刺繍やダンス、お花やスイーツ、宝石などの買い物などで息抜きして頂きたいのです！私の話など聞いてくださらないので、陛下のほうから言っていただきたいのです。」
　一気にそう言うと、テルマを見て、日々の鬱憤がたまっていたのだなと、アーサーとウィルが同情の目で見る。

「ふむ。まぁ、テルマの言うことも一理あるな。」
　しかし、アーサーは、サラの気持ちも理解できると思っていた。自分は生まれながらに、この立場なので慣れたが、誰かと一緒に食事をすること。味の濃い大衆料理。そういったものが、羨ましくなるのは分かる。
　何より、最近のサラは楽しそうだった。　

　しかし、もうサラの立場は一般人ではない。

「サラは、今も騎士団の所か？」
　アーサーが質問すると、「はい」とテルマが頷く。
「陛下。1時間ほどは、お時間ございます。」とウィルが助言する。
「・・・少し様子を見に行くか。」




　そんな事とは露知らず。
　サラは、乗馬の真っ最中だった。

「姿勢を真っすぐに伸ばしてください。下腹部に力を入れて・・・そうです！」
　何とか馬の上で、形だけは良い感じにする。　サラの後ろにクリスは乗って、一緒に手綱を持つ。
「では、速足をしますね！」
　そう言うと、馬を少し走らせた。

　高さもスピードもあって、景色が変わっていく。
　風を切る感覚。
　耳から、足から伝わる、大きな生き物の温もりと、振動。
　それは、表現できない程の気持ち良さだった。

　この世界に来て、お城に閉じ込められていた感じはあった。
　もしかすると、アーサーも、こんな感じなのかな？自由が無いというのは、辛くないだろうか？今度、一緒に乗馬が出来ればいいのに、と思う。

「サラ様！両足で馬をしっかりと挟み込むように！あ！手綱は引っ張らないでください！！」
　クリスが一生懸命に指導してくれるが、少しの恐怖のせいか、上手く乗れない。
「ふぅ～。頭ではわかってるのになぁ～。」
　お城を一周して帰って来る。
　クリスは、笑う。
「大丈夫ですよ。練習すれば、必ず乗れるようになります。」
「そうかな？」
　とっさに振り向いて、至近距離に彼の顔があることに慌てて、前を向く。
　少しうつむいて、クリスの手を見る。
　手袋と袖の隙間から、傷のようなものがチラリと見えた。つい、クリスの腕を握って、袖をめくる。
「・・・。」
　腕には、ムチで打たれたような傷が無数にあった。
「クリス・・・これ・・・。」
　聞こうとすると、クリスは答えた。
「・・・子供の頃のモノです。」
　そう言うと、彼は馬から降りた。
　馬上からクリスを見下ろすと、その首もと、襟の隙間から奥に見えたのは、やはり傷跡だった。それに手を伸ばす。
「もう、痛くない？」
　サラが聞くと、クリスは笑った。
「十数年前の、古い傷ですからね。」
「そんな子供の頃の・・・？」
　これ以上、きっと聞いてはいけない。そんな気がした。だけど、想像してしまう。同じ年齢のクリスの幼少期はどんなものだったのだろう？、私の想像を絶する、恐ろしい物だったのかもしれない。

「クリス・・。」
「はい。」
　なんとなく、首元の傷跡を撫でる。
「いつも、ありがとう。」
「・・・。」
「クリスが、毎日、一緒にお稽古してくれて、乗馬も教えてくれて、それから、一緒にごはんも食べてくれて、それから・・・、とにかく、居てくれてありがとう！」
　クリスは、真っ直ぐにサラを見た。
　サラは、気持ちを込めて、満面の笑みで言った。
「クリスが居てくれたから、騎士団とも仲良くなれたと思うの。」
　サラの笑顔につられて、クリスも微笑む。
「そのようなことは・・・。あなたは、いつも笑顔で太陽のように笑う。その陰りのない笑顔や言葉に、みんな惹かれるんだと思います。」

　サラは、そんなふうに言われて照れる。
「なんか、それって、やっぱり子供みたいじゃない？もう少し神秘的な女神様のがいいよね？」
　そう言うと、クリスは笑った。
　彼の、その笑顔は、年相応で、なんだかホッとする。　　

　ずっとムリして頑張って、先へ先へと進もうと努力して。
　だけど、やっぱり、それは疲れる。

　時々は、こうして等身大の自分に帰るのも、いいよね。
　許してくれるかな？

　そんなふうに思いながら、馬から降りようとすると、バランスを崩した。
「うわっ！！」
　サラは、上手く右足を回す事が出来ずに、馬の背中に足を引っかけてしまい、頭からクリスの上に倒れこむ。クリスは、とっさにサラを支えて、2人で地面に倒れこんだ。

「いったぁ～。ごめん。クリス大丈夫？」
　クリスに抱きつくような形になってしまって、急いで体を起こす。
　
「サラ様！！！」
　テルマの声がして、そちらの方へ視線を移す。

　慌てて走って来る、テルマの後ろには、アーサーとウィルが居た。