異世界の叔父のところに就職します

第三章

春香の事情 ２

　そんなこんながあり、ようやくわたしもいつもの快活さを取り戻せつつあった。
　人間、心に余裕がないと、ああも心が荒むものかと、数日前の自分を思い浮かべて反省する。
　それを思い出させてくれたリコエッタには感謝しかない。

　ふとした拍子に、店内でこちらを窺っていたリコエッタと目が合い、お互いに照れ笑いを浮かべる。
　今でも彼女はこうして、さり気なくわたしを見守ってくれている。本当にありがたいことだろう。

「今日は、ハルカをいいところに連れて行ってあげる！」

　そう切り出されたのは、昼時を過ぎて客足も落ち着いてきたと思った矢先のことだった。

「リコ？　いいところって？」

　わたしはリコエッタを『リコ』と呼ぶことにしている。
　友人に『理子』という名の子がいるので呼び慣れていることもあったけど、なによりその呼び方だと日本ふうで気が休まるのだ。

「珍しい飲み物が飲めるところなの。なんてったって近場で無料なんだから！」

　わざと悪戯っぽく言うので、思わず楽しくなって噴き出してしまう。
　リコは満足げに頷いてから、腕を引いてきた。

「早く、行こ行こ！」

「待って。エプロンくらい外さないと」

「そんなのいいから！　あたしなんて、いつもエプロン常備だよ？　じゃあ、ママー！　いつものお向かいさんに、ハルカと行ってくるからー！」

　リコは厨房の奥にいる彼女のお母さんに声を掛けると、返事も待たずに店を飛び出した。
　腕を組まれたわたしもなすがまま、外に連れ出されることになる。

　正直、わたしにはまだ外が怖い。
　店の中ならどうにか慣れたけど、最初のイメージが悪すぎた。
　本来、わたしがいるべき場所と違う景観は、いやでも自分が異物であることを思い知らされる。

　きっとリコにも、それがわかっているからこその荒療治なのだろう。リコらしいといえばらしい。

　リコの目的地は、本当に言葉通りのすぐ近所だった。
　大通りの向かい側、距離として２０メートルも離れていない。

　店の前に出された看板の文字が読めないでいると、リコが『シラキ屋』だと教えてくれた。
　奇遇にもわたしの名字と同じだったため、親しみを覚える。

「こんちわ～！」
「お、お邪魔しま～す……」

　どーん！、という勢いでドアを開けて飛び込むリコに続いて、わたしは中の様子を窺いつつ、こそこそと店内に入った。

　落ち着いた雰囲気の店だった。
　壁紙や内装、陳列棚の商品の配置が、見慣れた日本の雑貨屋を髣髴させる。

　店内には、椅子に腰かけた男性がひとりだけいて、ひらひらと手を振っていた。

「いらはい～」

「あれ？　ナツメだけ？」

「あんちゃんは、ちょっと裏の倉庫までお出かけ中っす～、すぐ戻るんじゃないっすかね～？」

「で、あんたは毎度のごとく、ここに入り浸ってるわけね……あんた、いい加減に親父さんに絞められるわよ？」

「ま、そんときはそんときってことで。運命と思って諦めるしかないっすねぇ」

　リコとはお互いに気安く親しげなので、少し安心した。
　これだけ心を許して接しているからには、悪い人ではないのだろう。

　馴れたふうの掛け合いに見える歓談を済ませた後、リコがわたしを紹介してくれた。

「お店を手伝ってくれている子でね、名前をハルカって言うの。どう、可愛い子でしょ？」

「リコ、最後はよけいでしょ。春香です、よろしく」

　初対面の相手に変な紹介をするものだから、気恥ずかしさに赤面してしまった。

「このゆるそ～なのが、ナツメって名前のバカね。近くの鍛冶屋のぐうたら息子なの」

「ども。『酔いどれ鍛冶屋』のナツメっす～。エッタの扱いが酷い」

　３人で思わず声を合わせて笑い合う。

「まま、立ち話もなんすから、どぞどぞ座って。今、準備するっすから」

　そう言い残して、店のカウンター奥へと消えていく。
　少しして戻ってきたときのその両手には、湯気立つカップがふたつ握られていた。

「さんきゅ、ナツメ。で、これがさっきハルカに言ってたやつね。どう、珍しい飲み物でしょ？」

「あ、これ、珈琲……」

「あれ？　なんだ、知ってたの？」

　リコが不思議そうな表情を見せる中、カップから湧き立つ香りに目を細めた。

　白木家は一家全員が昔からの珈琲党で、わたしも漏れずに大の珈琲好きだ。
　１日に平均５杯は飲むし、朝と夜はエスプレッソ、昼はカフェラテと決めている。

　ほんの数日とはいえ、口にしなかったどころか香りも嗅いでなかったので、とても懐かしく感じられる。
　ここには無いものと諦めていただけに嬉しさと、同時に膨れ上がった懐郷の念とで涙が零れそうになった。

　しかし、ここで泣いてしまっては、せっかく元気づけようとしてくれたリコを落胆させてしまう。
　わたしはそそくさと席から立ち、店内を見渡すふりをして顔を背けてごまかした。

「ここって、すごく色々な種類の商品が置いてあるけど、何屋さんなの？」

「『素材屋』さんよ。うちのパン屋もお世話になっているの。ちなみに、今ハルカが着ている服を縫った糸もここで買ったの」

「そうなんだ」

「オープンからまだそんなに日には経ってないすけど、自分的にはかなりお勧めのお店っすよ？　なんせ、珈琲がタダで飲める！」

「あんたはまたそんなことばっかり！　あくまで珈琲はお客へのサービス品なんだからね、ったく」

　そのやり取りに、本気でおかしくなってきて、つい笑ってしまった。
　この店に連れてくるとき、珈琲無料を強調していたのはリコもだったはずだ。

「けど、それ抜きにしても、この店はすごいと思うっすよ？　これだけの分野で種類を揃えようとしたら、仕入先もいくつも押さえとかないと無理すからね～」

「あ！　それは、あたしも思った！　少量ずつの仕入れって購入単価が上がりそうだけど、そんな感じでもないし！　どうやり繰りしてるんだろ？」

　ふたりが会話の中で、ふと垣間見せた表情に少し驚いた。
　さすがは商売人の子供ということだろう。

「そっか。じゃあ、こういった『素材屋』さんって珍しいんだ？」

「珍しいどころか、この商人の街って呼ばれてるカルディナでも、一軒きりじゃないすかね？」

「カルディナ？」

　聞き慣れない名称が出てきたので、鸚鵡返ししてしまった。

「ハルカは知らなかった？　この街の正式名称よ。まあ、皆『街』としか呼ばないし、意味も通じるからわざわざ言う人もいないけどね」

「なるほど。カルディナって言うんだ」

　そんなときだった。
　遠くからの爆発音とともに、地面が揺らいだのは。