異世界の叔父のところに就職します

第四章

あらためて、妹 ３

　翌日。
　ちょうど異世界転移の魔石の魔力も溜まったこともあり、相談の結果、即日春香を送り返すことになった。

　実家の家族はもとより、友人にも音信不通となっている現状を考慮してのことだ。
　夏休み中とはいえ、１週間も連絡がつかないとなると、心配をかけているに違いない。
　実家はどうにか収めたものの、春香の私生活に影響があるようではまずいだろう。

　とはいえ、春香曰く、

「リコにまだきちんとしたお礼もしてないんだから、一度帰ったらすぐに戻ってくるわよ。新作の実験も途中だったし」

　とのことだったため、とんぼ帰りしてくる気は満々らしい。
　実験云々は意味不明だったが。

　そういった経緯があり、俺と春香のふたりは現代日本に戻るため、朝から例の森へと向かっている。

　本日のシラキ屋は昨日に引き続いて臨時休業だ。

　春香は、リィズさんからのお土産に手作りのお弁当を貰い、リオちゃんからは泣いて別れを惜しまれていた。
　たった一晩で仲良くなったものだ。
　昨夜、女子会なるものを３人で行なっていたゆえだろうか。

　別れ際、春香の立案で叔父たち含めた全員でスマホで記念撮影した。
　俺はもともとなにかを写真に残すタイプでもなかったが、撮った写真を確認したら、こういうのもいいな、と素直に思えた。

　叔父の家と森は距離が近いので、数分も歩くとすぐに周辺は木々に覆われはじめる。
　俺は毎週通っているのでもう慣れたものだが、春香は森に入る直前で難しい顔をして足を止めてしまった。

「……あー、にいちゃん。やっぱり、ここ通らないと帰れないのよね？」

「そうだけど。説明したろ？」

「まー、聞いたけど。聞いたんだけどさ、嫌な思い出が、ねえ……」

　奥歯に物が挟まったような言い方だ。
　立ち止まっていてもしょうがないので構わず先に進むと、春香は逡巡してから渋々と付いてきた。

「ここってさあ……熊、いない？　ものすごでっかいやつ。もう１週間くらい前だし、寝ぼけてたのもあって、記憶はおぼろげなんだけど……４メートルくらいはありそうなの」

　春香はしきりに周囲を気にして、きょろきょろしている。

「うん、いるね」

　あっさりと肯定してやった。

「え。やっぱりいるの？」

「いるよ。ヌシ的な奴でしょ。正確には熊とはちょっと違うんだけどね。あんな感じの」

　指差す大木の陰には――木に寄り添ってこちらをじっとうかがう巨大な影がいた。
　その高さ、約４メートル。樹齢が１００年をゆうに超える大木が、小さな若木に見えるほどだ。

「ほんとにいたー!?」

　春香が俺の背に隠れ――もとい盾にした。

「あはは」

「今どこに笑う要素があるの!?」

　涙目の春香に、背後からふくら脛を蹴られた。
　地味に痛い。

「ごめんごめん。なんだか、俺がこっちに来たすぐのときも、叔父さんと同じような会話をしたなーって思い出したら、おかしくなってさ。でも大丈夫だよ。熊吾郎――あ、熊吾郎って名前なんだけどね。見かけによらず、すごい大人しいから」

「そ、そうなの……？」

　春香が昨日のリオちゃんばりに警戒しながら、肩越しに顔を覗かせている。

　熊吾郎は獣面で判別しにくいが、そんな春香を不思議そうに見下ろしていた。
　そのつぶらな瞳には敵愾心など微塵もなく、友好的な温かみさえある。

「叔父さんは魔獣って言い張ってたんだけど、リィズさんから教えてもらったら、昔からこの森を守ってる神獣みたいなものなんだってさ。ここって、言い伝えではなにかの神域らしいし。あの迫力だから、俺も最初は信じられなかったけど……ときどきリオちゃんが跨って散歩してたから否応なく」

「幼女と野獣……なんともシュールな絵面ね……」

「でも、なぜか、叔父さんには襲いかかってくるんだよね。毎回必ず」

「……じゃれてる、とか？」

「さあ？　まあいいんじゃない。あの叔父さんだから」

　見守る熊吾郎の間近を通り過ぎる。
　それでも春香はびくついていたが、いざ危険がないとわかると現金なもので、最後には打って変わってお別れに手など振っていた。
　ただ、熊吾郎が掌を振り返してきたのには驚いた。わかるんだ、熊吾郎。

　なおもふたりで森を奥へ奥へと進み――森の中央付近に位置する石の祠まで辿り着いた。
　祠といっても、２メートルほどの大きな米粒型の岩が、地面に突き刺さっているだけのものだ。
　見る人によってはただの巨岩だが、リィズさんに言わせると神聖な祠らしい。

　ここで魔石を使うと、異世界への扉が開く。
　この場合、異世界――日本へと。
　日本の、一般家屋の押入れの中へと――そこまで詳細だと、神秘性も薄れるのでやめておく。

　いつものように魔石に念じると、感覚的になにかが繋がる感じがした。
　人間大の円形状に空間が揺らいでいる。
　暗い水面のように透き通った闇の向こうに、祖父母宅の部屋の景色が見えていた。

「やー、なんかたったの１週間くらいだったのに、妙に懐かしく感じるものね。いろいろあったけど、貴重な体験して楽しかったなー、異世界！」

　強がる春香に、苦笑しそうになった。

「でも、ろくでもないこともあったなぁ……異世界」

　すぐに声のトーンが落ちる。『いろいろ』で本当にいろいろとトラウマ体験まで思い出してしまったらしい。
　玄関の鍵を閉め忘れてしまったばかりに申し訳ない――心中で合掌することにした。

「次は１週間後くらい？」

　訊ねると、春香は虚空を見上げて指折り数えていた。

「そうねー。短大もまだ半月くらいは休み残ってるから、滞在日数考えるとそんなものかなー。今度は、心配かけないように対策立ててくるから。にいちゃん、リコにくれぐれもよろしくね？」

「はいはい。わかってるって」

「あと、ばあちゃんちの片付け、言い訳は自分で考えて家に電話してよね？　小言を言われるの、わたしなんだから！　そもそも今回だって、それが原因なんだからね？　わかってる？」

　ぐ。それもあった。春香ではないが、対策を練らないと。

「じゃあ、帰って落ち着いたら、一度電話するからねー！　さっきの写真は忘れずに送っておいてよねー？　にいちゃん、ばいばーい！」

　ぶんぶん手を振り、春香の姿は闇の向こう側へと消えていった。

　一時の別れの感慨に浸る中、向こう側から「きゃー！　スマホの着信とメッセージがすごいことになってるぅ！　ひ～ん」と情けない悲鳴がしたのは、聞こえないことにした。


◇◇◇


　その日の夜。
　予告通りに春香から電話が掛かってきた。

　ちょうど食事を終えたところで、居間には叔父たち含め全員が揃っていた。
　せっかくなので声を聞かせようと、スマホをハンズフリーのスピーカーモードに切り替えた。

　通話ボタンを押した途端、

「にいちゃん、どうしよう!?」

　焦燥した音声が、スマホのスピーカーから大音量で響き渡った。

「おとうさんたちに、叔父さんのことがバレちゃった！」

　居間の穏やかだった食後の空気が固まる。

　妹よ。そっちでなにしてくれたんだ？