異世界の叔父のところに就職します

第五章 回想編

獣人の戦奴たち ２

「セージの兄ちゃん、はっけーん！」
「とっかーん、とっかーん！」
「あたいも、あたいもー」

「えーい、まとわりつくなあ！　ガキども！」

　訓練施設に向かう道すがら、征司の姿を発見した獣人の子供たちが、手足にしがみついてくる。

　子供とはいえ、獣人の１０歳程度ともなれば人間に比べて力も強く、引っぺがすにも体力を消耗する。
　これから鍛錬を行なうというのに、事前にへばっては意味がない。

　それでも、征司は子供たちを引きずったまま、訓練施設まで到達した。

　いつもの守衛の獣人が、格子の向こうから、親しげに呼びかけてきた。

「なんだ、セージ。また鍛錬か？　おまえも好きだねぇ」

「まーな。また厄介になるよ」

「いいって、いいって。おめーさんなら大歓迎だ。若い奴らの刺激にもなるしよ！　ほれ、ガキども！　こっから先は立ち入り禁止だ！」

　守衛に叱られると、征司に貼りついていた子供たちが、蜘蛛の子を散らすようにいっせいに逃げ出した。

「あ～、まだなんもしてない内から疲れた。あいつら、首におもくそ抱きつきやがって……あたた……首が」

　首を擦りながら征司が施設に入ると、訓練していた獣人たちから次々と声が掛けられた。

「セージ、また後で組手に付き合ってよね！」

「おう、後でなー」

「来やがったな、セージ！　今度こそは勝ち越してやる」

「望むところだ。また黒星増やしてやるから覚悟しとけよ」

「セージ、いいところに！　模擬戦のメンバーが足りないのよ、手伝って！　ね？」

「いつものメニューをこなしてからな」

「あ、セージ！　てめえ、昨日勝ったからっていい気になんなよ!?　今日こそリベンジかませてやる！」

「返り討ちにしてやんよ。はっはっ」

　応対しつつ、征司は移動しながらウォーミングアップをすませた。

　まずは肩慣らしに武器を使った素振りで汗を流す。
　次いで、実戦形式の訓練に混じっての鍛錬。
　そして、相手を見つけての手合わせを行なう。
　だいたいそれが、一連の流れとなる。

　ただ手合わせについては、挑まれることのほうが増えてきたため、率先して相手を探す必要がなくなってきた感はある。

「よーう、お疲れ」

「はぁい、セージ」

　征司の進行方向に、男女ふたりの獣人が躍り出た。

　男のほうが青狼族のラッシで、女のほうが森豹族のリムだ。
　最近は、鍛錬以外のことでもよく話すようになった間柄だ。

「表での見てたぜ。相変わらずガキに懐かれてんなあ」

「だったら、少しは助けろよ」

「セージったら、結局構ってあげるもんだから、子供にも人気者なんだよねー」

「言ってろ」

　征司はふたりを通り過ぎ、素振り用の剣を構えて、さっそく素振りを始めた。

　ラッシとリムは、慣れた様子で征司を挟んで両脇の地面に座り込む。
　ふたりはサボりの常習犯で、暇潰しと称しては征司によくちょっかいをかけてくる。

「でさー。地猫族のアレミアちゃん、俺に気があると思うんだけど、どうかなー？」

「ええ～、そりゃないでしょ～。あんた軽薄だし、弱いし」

「そっかなー。セージはどう思う？」

「そのアレミアちゃんとやらが、どんな娘か知らんし」

「は？　一昨日、セージと対戦してたじゃねーか。ほら、あの赤っぽい毛並みで、グラマーでチャーミングな顔してた娘だよ」

「……すまん。忘れたわけじゃないが、誰のことかわからん」

　征司は素振りを続けつつ、思い出そうとしたものの、ついには徒労に終わった。

　確かに、赤毛の娘はいた――ように記憶している。

　だが征司にとって、相手は異種人であり、外国人が同じ顔に見えるに等しい。
　ましてや相手は獣人。ただでも見慣れない獣面で、しかも顔も身体も大部分が体毛に覆われてしまっている。
　そのため、獣人の種族自体は区別しやすいが、個々の顔立ちまで判別となるとさっぱりだった。

　実際、特定の数人以外は、顔と名前が一致しないのが現状である。

　ただ、ふたりにとっては単なる四方山話だったようで、気にすることなく、すぐに次の話題に移り替わっていた。

「あ、終わった？　お疲れー」

　規定回数の素振りをこなしたのを見計らって、ラッシがタオルを放ってきた。
　それを受け取り、征司もふたりに倣って腰を下ろす。

「ふ～」

　征司が汗を拭いていると、リムがしな垂れかかってきた。
　というか、頭の上に乗っかってきた。

「ええい！　頭に乳を乗せんな！」

「やんっ。セージってば、相変わらずお堅いのねー。きゃは！」

　言いつつ、長い尻尾を征司の首筋に絡め、尻尾の先で頬をくすぐってくる。

　いつものことなので、征司も今さらその程度では動じない。
　面倒臭そうに手の甲で払っている。

「あたいはいつでもＯＫよん？」

「あ、俺は俺は？」

「あんたはパス！　無理！」

　ラッシがリムに、ばっさりと斬り捨てられていた。
　まるっきりの漫談に、征司もどっと疲れが増す。

「初日に感じた、獣人たちのあのストイックな雰囲気はなんだったんだ」

　頭を抱え、ついついぼやいてしまう。

　この獣人という種族は、好戦的で強さを第一に置いている傾向はある。陽気で仲間意識も高い、それはいい。
　しかし、根本として享楽的で開放的、はっきり言ってしまうと性格がやたら軽いのだ。

　戦闘から一歩離れてしまうと、だいたいは皆このふたりのような感じである。
　特に酒が入ると、男女問わずに猥談とか普通に飛び出す。
　あの厳格そうなグリズまでもが、酒の席で嬉々として脱ぎはじめたときには、正直どん引いた。