異世界の叔父のところに就職します

第六章

異世界へ帰ります

　翌朝――祖父母、両親、そして叔父の友人たちに見送られて、俺たちは実家を後にした。

　離れていた年数の割には、たった一晩の短い里帰りだったが、思い出深いものとなった。
　特に、叔父にとってはひとしおだろう。

　名残惜しさはあったが、これからも会おうと思えば会えるし、声だけならいつでも聞ける。
　昨晩の様子を見る限り、時間としては１５年という歳月は長かったろうが、当時の関係に立ち戻るのはひと目で充分だったらしい。

　俺も白木家の一員として、長年蝕まれてきた家族のわだかまりが消えたのが、我がことのように嬉しかった。

　後ろからついて歩く叔父も、なにをしているわけではないが雰囲気がどことなく陽気で、肩の荷が下りたようなすっきりとした顔をしている。

　関係ないが、さらにその後ろを歩く春香も、なんだか陽気だった。
　こちらはたぶん、叔父と一緒なのでご満悦なだけだろう。
　なんだかんだで、春香はすっかり叔父に懐いている感がある。

　ちなみに春香は、リコエッタとの約束を果たすため、異世界に戻る俺たちに同行していた。

　叔父同伴という免罪符を得て、今度こそ両親から正式な外泊許可が下りたらしい。
　期間は１週間。名目は「叔父の住居近くに住むお世話になった友人へのお礼」だ。

　先だっての『旅先』で、春香は困っていたところにどれだけ助けてもらったかを力説し、承認を得ていた。
　人情に厚い父は、むしろ手土産まで渡して、重々お礼をするように後押ししていたほどだ。
　よもや自分の娘が、一歩間違えば命に関わるほどの『困っていたところ』だったとは、知る由もないだろうが。

　俺のほうは、事業を起こしている叔父のもとで、社会勉強代わりの住み込みバイトという扱いに収まっている。
　「しっかりな」と真顔で励ましてきた両親の言葉の裏に、「就職浪人だけはするなよ」という声が聞こえた気がした。
　頼りなくて、すみません。

　なにはともあれ、いろいろと辻褄が合わなさそうなことも、叔父はしっかりと手を回してくれていたようで、すんなりと実家から送り出してもらえた。

　これでなんの憂いもなく、異世界に戻ることができる。

　――と、安心していたのだが、例の叔父の巻き込まれ体質を失念していた。
　帰り道でもしっかりといろんな事態に遭遇し、春香とふたりでへとへとになって祖父母宅に辿り着いた。

「お。届いてる届いてる！」

　叔父は家に入る前に、垣根越しに庭先を覗き込んでいた。

「にいちゃん、庭になにか置いてあるんだけど。なにこれ？　バイク？」

「これって……４輪バギーってやつじゃないかな」

　前日、出立したときにはなかったはずだが、確かに庭先に乗り物が停めてあった。

　車高１２０センチ、車幅１００センチ、車長１８０センチほど。
　バイクふうのハンドルに、大きめのオフロードタイヤが４つ備えられている。
　見た目の小ささの割には重厚な造りで、悪路でも容易に走破できそうだ。後部には、荷台までついている。

　叔父はそそくさとどこかに電話をかけて、親しげな様子でなにやら感謝を述べているようだった。

「近所に住んでる高校時代のツレが、カーメンテのショップを経営しててな。趣味が高じて、いろんな乗り物を弄ってたそうでよ。なんか使い勝手のいい乗り物がないか訊ねたら、譲ってくれるっていうから貰っといた。持つべきものは友だな！　はっはっ！」

　通話を終えた叔父は、上機嫌でバギーを弄り回していた。

「って、なにぼんやりしてんだ、秋人？　あっちでのおまえ用の足だぞ？　興味ないのか？」

　言われて、はっとした。

　常日頃から、街への毎日の移動や、素材運搬の不便さを訴えていたのは俺自身だった。
　もちろん、どうしようもないことはわかっていたので、ただの愚痴だったのだが、叔父は覚えてくれていたのだ。
　正直、この心配りには頭が下がる。

（なるほど、それでバギー）

　このサイズなら、ぎりぎり襖を通して、向こう側の異世界に持っていける。
　バイクでもないのは、荷物運びの利便さと、あちらの道なき道を考慮してのことだろう。

「でも、叔父さん。このバイク……じゃなかったバギーでしたっけ。車とおんなじでガソリンで動くんじゃないんですか？　あっちにはガソリンもありましたっけ？」

　春香の疑問も当然で、俺も同意見だった。
　少なくとも、あちらで燃料の存在など、ついぞ聞いたことがない。

「いんや。ガソリンはさすがにないなあ。原油くらいならどこかに湧いてるかもしれないが、精製する技術も必要もないからな。そもそもこれ、電動らしいし」

「電動だったら問題ない……のかな？」

　電動でも、あちらには電気自体もないような。
　スマホの充電器みたいに、さすがにソーラー充電は無理だろうし。

「それには、俺に考えがある。まあ試してみてのお楽しみってやつだ。はっはっ！」

　得意げな叔父には、よほど自信があるらしい。
　まさか、電気系の魔法石で充電しようなんてこともないだろうが。

　まあ、この叔父のことだから、任せておいて間違いないだろう。

「完成したら、『轢殺号』と名づけよう」

「止めて」

　それがあった。全部お任せは危険だった。
　なんで轢殺。縁起でもない。

「さあ、そろそろ戻るか、ふたりとも。リィズとリオも、待ってるだろうしな！」

　推定重量１５０キロ。
　叔父は片手でひょいとバギーを担ぎ、悠々とした足取りで玄関に上がっていった。

　なんだかもう、それくらいでは驚かなくなった自分が怖い。
　慣れってすごいなぁ、などと思いつつ、俺たちは後に続いた。