異世界の叔父のところに就職します

第十一章

獣人の郷 ５

　２時間が経過した頃――

　広場は倒れた獣人たちで死屍累々という有様だった。
　その中で佇むのは、叔父ただひとりである。

　長老との約束が２時間ということだったので、１時間５０分が経過した時点で、叔父が残った全員を相手にバトルロイヤルを敢行した結果だった。
　南無三。

「来年までにはもっと鍛錬つけとけよ、若人ども！　はっはっ！」

　叔父の締めの言葉で、乱取りというか蹂躙に近かった稽古は幕を下ろすことになった。

「おう、お待たせ！」

　叔父は近くを流れる川で、川面に頭を突っ込んで顔を洗ってから、水を滴らせてながら戻ってきた。

「ご苦労様でした、セージ様」

「おっ、さんきゅー」

　出迎えたリィズさんが手渡した水筒の蓋を開け、叔父は豪快に中身を飲み干す。

「どうでした、今回は？」

「実際、根性あると思うぜ。１度や２度倒されたくらいじゃあ、へこたれる奴もいない。技術的にもだいぶマシになってきたな。獣人は生来の能力が高い分、それに任せた一辺倒の攻撃が多いからな。今回は、ちょっとした技も織り交ぜてみた。気づく奴は気づいただろうから、来年辺りどう工夫してくるか楽しみだ」

「そうですね。彼らなら技の有用性にも気づけるはずです。それは身を以って感じ取ったことでしょう」

　さすがというか、お互いが戦闘に関するプロだけに、ふたりの意見は的確だった。
　なんというか、そういったことを何気なく話し合えることが、すごくカッコいいと思ってしまう。

「ぱぱー、たおるー！」

「おお、あんがとな、リオ」

　叔父はタオルを受け取って頭から被ると、ご褒美とばかりにご機嫌にリオちゃんの頭をぐりぐり撫でていた。

「リオのほうはどうだった？　楽しめたか？」

「うん！　かったー！」

「そっかそっか！　はっはっ！」

　その言葉通り、子供組でのじゃれあいはリオちゃんのひとり勝ちだった。
　殴った蹴ったの争いではなく、純粋な体力勝負でだ。
　あれほどの体格差があったにもかかわらず、最後まで立っていたのはリオちゃんだけだった。
　他の獣人の子供たちは、息を切らして蹲ったり地面に大の字になったりと、こちらはこちらで死屍累々といえる。

　素人目にも、リオちゃんの俊敏さをはじめとした運動能力は、他を逸脱していた。
　俺にしてみれば、これまでの獣人の比較対象がリィズさんくらいだったので、リオちゃんがというより、獣人がそういうものなんだと思い込んでいたのだが、どうやら認識を改める必要があるらしい。
　恐るべきは叔父一家ということだろう。

「じゃあ、そろそろ行くか」

　濡れた上半身を抜き終えたところで、叔父はリオちゃんを肩に担いだ。

「そうですね」

「あっ、墓参り？」

「そうだな。もともとこっちが本題だったしよ。墓所はここからさらに奥に入ったところにある。結構、時間を喰ったしな。あまり遅れると、余計に１泊する羽目になる」

「でも……いいの、これ？　ほっといて」

　俺は苦笑しながら、周囲の獣人の累々たる光景を見やった。

「大丈夫ですよ、アキトさん。皆さん、それほどやわではありませんから」

　リィズさんに促されて視線の先を追うと――ぼろぼろになって横たわるラッシさんらしき肢体の腕が伸び、手首だけでしっしっと手を振っていた。

　さらに苦笑してしまうが、まあ、そういうことらしい。
　１番重傷そうな本人がいいと言うのなら、構わなくてもいいのだろう。

「どうした、秋人？　置いてくぞー」

「にーたん、はやくー」

「あ、ごめん。今行くから」

　俺は倒れて動けない獣人の面々に会釈してから、先行する叔父たちの後を追った。