A.W.O～忘れ去られた幻想世界を最強と最弱で席巻します～

プロローグ

第２話 VRMMORPG『A.W.O』

　祇乃一也（しの かずや）、２４歳の男。
　入社二年目の、しがない会社員である。

　某地方二流大学を卒業し、一応は大学新卒ということで、なんとか就職にも成功した。
　趣味が高じて入った会社は、とあるゲームメーカーのシステム部門。

　十数年前から実用化されたＶＲＭＭＯの分野の発展は目覚ましく、今やゲームといえばバーチャルリアリティが当たり前の時代となってきた。
　その中でも一也が入社したのは、ＶＲＭＭＯの先駆けともいえる老舗メーカー……といえば聞こえはいいが、結局は後発の最新技術を持った他メーカーに押されがちな、中小企業である。

　なにせこの分野は、最新技術と世間で持て囃されただけに、競合他社がひしめいている。
　しかも、ユーザーは移ろいやすく、流行り廃りが多い。良く言えば流行に敏感で、悪く言えば飽きっぽい。
　業界は、生き馬の目を抜く厳しさなのである。

　ユーザーとしての学生時代は、にわか専門家っぽく語っていた一也だったが、実際にその世界に身を投じてみて、いかに自分が無知だったかを身を以って知った。
　世の中にはコストと予算があり、それは絶対だということ。
　入社面接で、誇らしく入社後の展望を語ったとき、なるほど面接官が微妙な顔をしていたわけだ。

　この新年迫る年の暮れ、一也は人員削減との名のもとに、たった独りで社内のサーバー管理業務を行なっていた。

　ソフト的な管理は自宅でもできるが、ハード的なトラブルが起こった場合はそうもいかない。
　しかも年末年始は世間一般では長期休暇、ゲームへのアクセス数も夏季に匹敵する。

　というわけで、いざというときのトラブル対応要因として、ありがたくもないことに大晦日の夜から正月三が日にかけて、社内での泊り込み待機を申し付けられた。

　年越しを一緒に過ごす、嫁どころか彼女もいない。実家に帰る金銭的余裕もなく、しかも入社二年生の新人とあっては、当番となったのもある意味妥当だろう。なにせ、断わるだけの理由がない。
　昨年までは本当にど新人で、重責を任せられないと難を逃れたが、技術も向上して仕事にも慣れてきた昨今、待ってましたとばかりの先輩社員の笑顔が眩しかった。

　実際にトラブルが起こるまでは、会社の設備を利用してのネットや、年末年始の特番の観賞――といきたいところだったが、「それだけでは仕事と言えんだろ」と上司の余計な一言で、サーバー室の設備確認作業まで追加で言い渡されてしまった。
　その分も特別手当は出るわけだし、いったん指示された以上、無視してやらないわけにもいかない。

　そんなわけで、一也は件のサーバー室にいた。
　時刻は大晦日の２３：０５。そろそろ年も明けそうになっているのに、なにやってるんだと自問はしたくなる。

　サーバー室は自社ビルの１フロアぶち抜きで、所狭しと乱雑に置かれた設備の数々に、まるで物置き小屋のような壮観さだ。
　ここも開設された当初はきっと、整然としていたのだろう。いくつものサーバー始め専用機器がいくつも区分けされて据えられて、配線も整理されていたような。

　ただ、先に述べた通り、この業界は移ろいやすい。
　たったひとつのオンラインゲームで、いつまでも会社が存続できるほど甘くはない。
　新規ユーザーを獲得するためにはゲームの種類を増やすしかなく、かといって一度開始されて固定ユーザーが付いたゲームを安易に終了するわけにもいかない。
　ユーザーが増えるたび、アップデートが追加されるたび――マシンパワーが不足してくるのは業界の常だ。宿命とも言ってもいい。
　そうやって、必要とされるハード的資源はどんどん増えていく。そして、ついにはこうした伏魔殿の出来上がりだ。
　もう見る限りになにがなにやら。これらすべてを把握している人っているのだろうか。

　真冬でも冷房を入れないとマシンが熱暴走してしまうフロア内。
　足元を這いずる膨大な量の配線を引っ掛けでもして、大惨事にだけはならないように細心の注意を払いつつ、一也は用心してフロアの奥へと進んでいく。

　やることは、各種提供ゲームと各サーバーの稼働状況をリストとの照らし合わせ、ハードメンテナンス時期の確認、などなど。
　サービスの終了や、マシンスペックの不足により、実際には稼動していない機器も多い。
　使用停止中サーバーの再利用の可否なども、ついでに確認していく。

「ん？　なんでこれ、電源入ってんだ？」

　一也はフロアの片隅の、他の機器に埋もれそうになっている、とあるサーバーの前で足を止めた。

　機器に刻印された管理番号と、リストに記載された管理番号を照合すると、そのサーバーは１０年も以前にサービスが停止されたはずの、『アースガルド戦記オンライン』。通称、A.W.O。
　この会社初のＶＲＭＭＯＲＰＧで、それなりに人気を博した名作だ。

　しかし、１１年前に開始されたサービスは、わずか１年を待たずして停止――いや、廃止された。
　それというのも、このA.W.O自体に問題があったわけではなく、１０年前に技術的な問題指摘から社会的に規制がかかり、当時のすべてのＶＲＭＭＯがいったん破棄されたのだ。

　リストでも、書類上はA.W.Oごとこのサーバーは廃棄されたものとなっている。
　大方、忙しさにかまけて廃棄したつもりで手続きだけして、実際には忘れ去られて手付かずだったというオチだろう。
　１０年もの間、誰も気づかないとか、自分の勤める会社ながら、ずぼら過ぎて呆れてしまう。
　なんという電気代の無駄使い。人員削減の前に、こういう無駄をカットしようよと、超過業務を押し付けられた身としては苦々しく思ってしまう。

「それにしても、A.W.Oか……懐かしいなぁ」

　一也にしてみれば、当時はゲーム最盛期の１４歳の中学生。これがプレイした人生初のＶＲＭＭＯＲＰＧで、すごくハマった記憶がある。
　突然のサービス停止には、落胆のあまりに２日ほど学校を休んだほどだ。
　ゲームの中身の詳細に関しては朧気だが、思い出補正もあるせいで、物凄く楽しかったとのイメージだけが残っている。

「本来はサービス終了前に、登録者本人で事前にアカウントを削除しないといけなかったんだけど……意地になって最後まで消さなかったんだっけ……」

　そう、アカウントは残っているのだ。

　不意に、一也は思い至った。
　サーバー自体はネットに繋がっておらず、外部からはログインできない。でも、社内ネットワークからなら、システムの管理上、このフロアにある以上はログイン可能なはずだ。

　それは、懐かしさによる興味本位でしかない、ちょっとした気紛れだった。

「うん、いい暇つぶしができそうだ」

　一也は確認作業を一時中断し、鼻歌交じりにシステム管理室へと移動した。