屑星の英雄はランプを擦る／対抗狙撃戦

第7話

【 月下の対決 】

　珍しく夜空が澄んでいる。

　母なる星、地球では、夜空に輝く星々の繋がりに動物や英雄たちの姿を当てはめ、その名にちなんだ名前を付けたという。
    牡羊座、牡牛座、双子座、蟹座……。

　だがこの世界では、それをしない。

　天空が荒れる日が多く、星自体が滅多に見られないという事もあったが、この様に嵐もなく晴れ渡った夜空に現れる得体の知れない星々は、地球から逃れ出た人々の目には、ただの残酷な美しさに満ちているだけの異様な存在に映ったからである。

　ともかく今宵、荒神の如きこの惑星は、中空に2つの月が並ぶ今日の特別な日を、特別な寛大さ持って祝っているかのように見えた。
    そう、今夜は"バドウルバドゥールの夜"だ。

　2つの月の放つ光は大聖堂の中央に大きく開け放たれた窓を通過し、聖堂内部の空間を神秘的に照らし出している。

　だが、そんな明るい構内にでも構築物が落とす薄い闇が幾つか残っていた。
　その闇の中のに、迷彩シートを大きく被ったロックロウがいた。


　いつもは、人目に付くロックロウの炎の様に逆立った赤毛混じりの金髪も勿論、今はそのシートの中でなりを潜めている。

　ロックロウはシートに押されて額に掛かる己の短い髪を神経質に押さえつけていた。
　この男でも精神が過敏になる事があるのである。

　ロックロウはシートの下でライフルの銃床を肩に当て腹這いになり暗視スコープを覗く体勢になっている。
　キャットウォークの縁には、手が届く位置に腰から外したベルトが置いてある。
   ベルトを巻いたままでは伏射は出来ない。

　ベルトの色は暗黒色だが金属製なので光の反射をおさえる必要がある。為に、ベルトにもシートの端を上から掛けてある。

　そしてベルトから伸びたケーブルはロックロウの首筋へ。
　つまりロックロウは、ライフルへの神経接続を諦めていたのだ。

　しかしライフルの扱いは、ベルトを使わなくても分かっている。

　軍隊時代、知り合いの狙撃手は、コネクタ経由でライフルを繋いでいるとフィードバック機能のお陰で、脳のある領域に狙撃用のデータ領域が形成されると言っていた。

　つまり経験を重ねれば身体が勝手に反応してコネクタなしでもやれると言いたかったのだろうが、その言葉の真偽の程は解らない。
　現に狙撃の下手な人間は幾らコネクタを使っても下手なままだった。
　しかしロックロウはコネクタ接続なしでも長距離狙撃には若干の自信と実績があった。
　戦場では実に様々な状況が生まれる、それに上手く対応しきれない人間は死んで行くのだ。

　ライフルへのコネクタ接続なしは、スネーククロス相手にハンデが大き過ぎると言えたが、ロックロウの任務の第一目的は、コレルオーネの命を守る事だった。

　その代わりに、自律農業エリアの狙撃ポイントと考えられる位置が割り出せた時には、それを知らせる発光シグナルをカサノバベックの部下が設置発光させる手筈になっている。

　コロニー外の外界では、いつ磁気嵐が吹くか解らない。
    電磁パルス雲雷級の強烈なものがコロニーに接近すると無線は信用出来ない連絡手段になるので、発光シグナルの方が余程頼りになるのだ。

　シグナルの光はライフルのスコープで捉えることができる。
    シグナルの符号は打ち合わせてある。光点から見てどの方向に敵がいるのか？その他、緊急時の連絡など…。


　ロックロウは、一旦休めていた目を再び望遠暗視スコープに当て、ハニカムの小さな穴越しに自律農業エリアの中を覗き込む。
    夜半、農業エリアに従業員はいないし、彼ら用の照明もないから全ての場所が非常灯程度の薄明かりの中に沈み込んでいる。
    それに対して彼方はバドウルバドゥールの儀式の為に教会建物の中が光り輝いている。

　しかしだからと言って、向こう側からこちらを狙える狙撃ポイントが増える訳ではない。
    間にハニカム構造壁があるからだ。
　しかもそれぞれの要所には、カサノバベックの部下達が張り付いている筈だ。

　そして狙撃の時間は限られている。

　つまりスネーククロスは、どこかの狙撃ポイントに、一気に忍びより警護の人間を打倒した上で、こちらを狙撃してくるのだ。

　そんな事が実際に可能なのか信じられなかったが、この依頼を受けてからロックロウが改めてスネーククロスの情報を集めた所によると、この恐るべき暗殺者は同じ様な条件下の仕事を3つ引き受けており、そのいずれも見事に成功させている。

　考えて見れば、スネーククロスは軍隊時代からそれに類似した任務をずっとこなして来たのだ。

　・・・・だからこそ、スネーククロスの仕事を自分の手で失敗させなければならないと、ロックロウは改めて腹をくくり直した。

　コロニーにずっと平和に暮らしいる人間達が口にする、「戦争だったから人を殺すのが許されたが、今は駄目だ」という余りにも軽い割り切りを、ロックロウは持てない。
　戦場を生き残り、別の世界で再び生活を始める事が出来た兵士は、自分の中で、他者を「殺した」ことへの何らかのケジメが必要なのだ。

　殺しても殺されても死は平等だ。だが他人の死が無価値なら、同時に己の死も生も無価値である筈だ。
    無価値でないなら何をする、何を求める？
　余りに多くの戦友達の死を見てきた、ロックロウはそう考えている。
　スネークヘッドは、そのケジメを見失っている。
     

・・・・

　眼下の演壇の周囲に人の気配が増えてきた。
    ロックロウが集中の為に呼吸を整え始める。
　彼らはもう直ぐ登場するはずのコレルオーネの姿を、いや、予告通り展開される暗殺シーンを、見たがっているのか？
　あるいは怯え逃亡してしまったコレルオーネを嘲笑いに来たのか？

　ロックロウにはどうでもいいことだった。

　その時刻が近づく程、ロックロウの意識は透明になり、やがてライフルと一体化し、ベルトもまた自分の意識の延長線上にあるものとして捉えられるようになった。


　眼下の空間が急に静かになった。


　時間だ。


　ロックロウはベルトの力を発動させ、演壇の前に垂直に働く重力の強い膜を発生させた。

　次に割れるような拍手と歓声が入り混じった音が下のホールから湧き上がって来る。

　スピーカーの音量を確かめるようなコレルオーネの短い「アッ、アッ」という声が聞こえた瞬間、ロックロウとスネーククロスの対決が始まった。

    その瞬間には音も衝撃もない。
    ただロックロウの首裏にあるコネクタがチリリと痛たんだ。
　異常を知らせる筈のシグナル発光体が何の変化も起こさないまま、凶弾は飛来しロックロウが張った重力膜に衝突して、そのまま絡め取られるように下に落ちた。

　勿論、ロックロウはそれを黙って観察していたわけではない。

　撃たれたと気づいた瞬間に狙撃ポイントを特定し撃ち返していた。

　敵が反撃に対して効果的な遮蔽物を持っていないなら敵はすぐに移動する。

　従ってロックロウは、すぐに左右の水平方向に銃弾を散らした。もちろんハニカムの穴を通してだ。それは神速かつ精密な射撃だった。

　空薬莢が次々に排出されて行く。

　銃弾発射時の音は消音されて、幽かなブスッという音しか聞こえないが、落ちた薬莢が床にぶつかって立てる音を消すのは無理だ。

　それらの音が重なって聞こえる程の連射だった。

   針の穴に糸を通す反撃。
   ロックロウはそれらすべてを、ハニカムの穴を通してやってのけたのである。

　仕留めたか？と思った瞬間、ロックロウのコメカミに熱い衝撃が走った。

　相手側からハニカム孔を通す狙撃で撃ち返されたのだ！

　ただ、反撃はその一撃だけだった。

   だがそれは、スネーククロスからの怒りのメッセージだった。