屑星の英雄はランプを擦る／対抗狙撃戦

第6話

【 福禄寿ガレージ 】

　ロックロウは、「壁の庇」と呼ばれる、人が余り近づかない外壁裏の危険地帯でライフルの試し撃ちを終えた。
    ライフルの結果は満足のいくものだったが、コネクタとの接続については少し違和感を感じた。
   最近は重力制御ベルトにしか、首のコネクタを使っていないからだ。
    それでロックロウは久しぶりにメダルコネクタのメンテナンスをする気になった。

 「壁の庇」の北の外れには、行きつけの「福禄寿ガレージ」がある。
  「壁の庇」とよばれるだけあって、そこは外界にありながらも、気温はほぼ人の最適温度に保たれており、外界特有の磁気砂嵐からも守られている場所だった。
    ただ当然、壁の外で有る限りには、コロニーから与えられる恩恵はそれ以上なく、ここに住み着く住人も"ソレナリ"といえた。

　コネクタは、何も接続しないで長期間放置しておくと「穴が塞がって」しまう。
　勿論、穴と言っても、コネクタは筋肉部分等に埋設されたものではないから、肉体組織が再生して物理的に穴が塞がってしまうわけではない。
　コネクタに通された、外部ケーブルの神経接続に、肉体の方が拒否反応を起こすようになるという意味だ。

    これを保全する技術や科学力を持つ者は修復者（リペイヤーズ）と呼ばれコロニーでは特別階級に属している。
    メダル保持者が彼らに接触出切るのは正規兵である時のみである。
　従って、退役したメダル保持者はしばらくすると、あらゆるギアに対してコネクト権限がなくなってしまう。

　これを避けるには、違法ではあるが、コネクタに対するダミーギアを一定の期間、接続し続ける必要がある。
　更に、接続を良好な状態にキープしようと思えば、修復者の施術に準ずるそれなりに専門的な知識と特別なケアシステムが必要になる。

　勿論、それらは退役軍人には禁止されている行為であるが、ロックロウの様に、退役後もその力を裏家業に使おうとする人間は少なからず存在する。
　そしてそんな人間たち向けのケアマネージャーの様な役割を果たす裏の人間が存在するのだ。

　福禄寿はその第一人者であり、同時に外部コロニーとの闇取引にも通じた老人だった。
    この老人のアジトは単に店名的に"福禄寿"とよばれる。
    老人の外見が"福禄寿"に似ているからだ。

   又、彼の名を、福禄寿の別名である南極老人と呼ぶ人間もいる。
   惑星アークには南極と呼ばれる地点はないから、南極老人は母星地球からみた南極星から派生した神仙じみた名前だ。
    だが実像としての南極老人は極めて現実的な人間だった。

　近隣の外部コロニーで作られた農作物などは、エバーグリーンに持ち込まれる際に「検疫税」と称するものが課せられ、その金は政府等に吸い上げられて行く。
　福禄寿こと南極老人は、それをスルーして闇で物品をコロニー内の流通に乗せたり、あるいは持ち込み禁止のモノを買い入れたりしている。　

　無論、福禄寿も南極老人も彼の本名ではない。
　容姿だけは、如何にも好々爺然とした神様である「福禄寿」を思わせたから、そう呼ばれている。
　図抜けた知恵者だからといって、善き人間とは限らない、福禄寿はそんな典型的人物だった。
     噂では修復者階級から何らかの理由でドロップアウトした人間ではないかとも言われている。


・・・・


　ライフルをボロ切れで巻いた長物を肩に担いで「壁の庇」の北部からさほど遠くないスラムを歩いている時、ロックロウは通りのド真ん中で、数人の男達に取り囲まれた。

　現れたのは、お定まりの物盗り集団だった。
　勿論、彼らの目当ては、ロックロウが大事そうに肩に担いでいる代物だった。
　しかしロックロウも、このスラムには結構多くの顔見知りがいて、カモがネギを背負って歩いているような風情ではないはずだったのだが。

　このスラムに、流れ着いた新顔か？

　男達を見れば、他人から剥ぎ取って来たものばかりだろうと思えるチグハグな服装をしていたが、その中に一つだけ共通点があった。
　黒光りする甲冑の部分品を、その身体の何処かにつけているのだ。

　ある者は右の「肩当て」だけを、ある者は不快な切り傷の残った「胸当て」を革ジャケットの上から身に着けているといった感じた。
　どうやら彼らはその甲冑を「昆爬の死骸で作ったモノ」と言いたいらしい。
　確かにロックロウの目から見ても、ソレらは昆爬の外骨格に良く似てはいた。

　だが本物の兵士達は、昆爬が仲間や自分の死体を、残さない事も、あるいはそれが死後直ぐに腐敗することもよく知っていた。
　昆爬の死骸の偽物を、コケ脅かしの演出道具に使うのは、彼らがコロニーから一度も出た事のない人間か、あるいはそれが脅しに使えると考える小賢しい悪党の証明だった。

「よう、皆の衆。俺に、何か用事でもあるのかな？」

　ロックロウは道の真ん中で立ち止まり、やや間延びした声で男達に声をかけた。

「兄さん、肩に担いでるのライフルだろ？それ、ここの通行賃代わりに置いて行きな。」
　真正面にいる「胸当て」を付けた男が脅してくる。

　この男を含めてグループは5人。
　見当に過ぎないが、いずれも拳銃の類は所持していないようだ。
　彼らはスラムに巣くったゴロツキといった所で、腕はそれなりなのだろうが、都心にいるようなマフィア達の悪辣さは余り感じられなかった。

　ロックロウは、明らかにヤル気がなさそうだった。
　こういった手合に対しては、半分自分の仲間の様な感覚があるからだし、彼らの無知さは、自分の無知さの根は同じだと思っていたからだ。

　憎む理由がない。

　だからと言って、一戦やり合わねば、この場を逃れられないのも分かっていた。

「嫌だね。だからもうグダグダ言ってないで、かかって来いよ。」

　ロックロウはそう言い捨てると真っ直ぐ「胸当て」の男に向かって歩いて行った。

　一瞬「胸当て」の男の顔に不安が走ったが、次の瞬間には、その不安をかき消すために「この糞ダラァ！」と叫び声を上げて、ロックロウに突っかかって来た。

　その攻撃を、ロックロウは激突の寸前に右にかわし、男の背中をポンと押してやる。

　男はつんのめるように数歩前にすすんだが、次に振り返った時には怒りの形相を見せながら、その手にしっかりナイフを握りこんでいた。
　そのナイフに目を奪われていたロックロウの背後から、別の二人の男達が同時に襲いかかって来た。

　ロックロウは肩に担いたライフルの銃口の先端を持って、銃座を横凪にぶん回した。

　昆爬たち相手の狙撃手は、こういった事を時にする。

　数分前までは、近距離ないしは、中距離の位置で狙撃していた筈が、次の瞬間にはその昆爬が自分のすぐ側にいるという事が多々あるのだ。
　そうなれば相手を倒すための獲物を選んでいる暇はない。

　まさに、自分が今手にしているモノで相手をぶん殴るしかないのだ。

　ライフルは精密機械だが、修理すれば元通りになる。
　落とした命は戻らない。食いちぎられた腕では無傷のライフルは握れない。


　二人の男達の歯がみごとに打ち砕かれた瞬間、ロックロウは「胸当て」の男に胸ぐらを捕まれ、ナイフを振りかざされていた。

「やめんかい！以蔵！」

　その声の主は、禿げた長大な頭に白ひげをたくわえた老人だった。
     福禄寿がこの騒動を、自分のアジトの周りに張り巡した監視カメラの映像で見ていたのだろう。

　そしてその静止の声で、ロックロウも、男にかまそうとしていた頭突きを、すんでの所で止める事が出来た。
　ロックロウの読みでは、この頭突きで相手を撃沈させる事は出来たが、その時は相手のナイフが自分の左肩に突き刺さっているはずだった。

「以蔵ってなんだ？あんたコイツラの知り合いか？流儀作法を全く知らない奴らだ。エバーグリーン育ちじゃないんだろ。どっか他の近隣コロニーから流れてきゃがったか？あんたも付き合う相手を選んだ方がいいぜ！」
    ロックロウの息が荒い。

「そう怒りなさんな。全てのコロニーにグレーテル神の無益殺生の戒めが広まっている訳じゃない。あんたも判っているだろうが。」
「教え、とか言うな。あれはルールだ。俺たち人間がこの星の上で生き残る為の最低のな。」


・・・・

    福禄寿のアジトの壁に掲げられたプレートには「我々は、単に未知そして未来と過去からの遺構である時空転移ゲートを修復しているのではない、この世界そのものと人間自身の瓦解を食い止めているのだ。」の文字が刻み込んである。
   今では忘れられがちだが【ヘンゼルとキューブ（グレーテル）の電子往復書簡】からの文言だ。
    ロックロウはそれをよく覚えている。
    クレイドルの食堂の壁に貼り付けてあったペナントの文句と同じだったからだ。
    又、当時のクレイドル長であったマコ・マッカーサーもそれにちなんだ話をよく子供達に教えていた。


「見事なもんじゃな、毎度のことだがシンクロ率が100パーセントに近い。」
　ライフルとロックロウのメダルから伸びたケーブルを中継器に繋いで、モニターから計測結果を見た福禄寿が驚嘆の声を上げた。

「比較元の基準値が、そのライフルを作った人間自身の決めたカタログ値なんだ。そいつはメダルなんて付けた事もない筈だ。100パーセントだってそんなに、驚くことじゃない。」とロックロウは誤魔化したが、腕の良い狙撃手のシンクロ率は普通80パーセント程度で、ロックロウの叩き出す値は驚異的な数値だった。

　それにロックロウ自身も、この値が尋常でないことを自覚している。
　そしてコネクタにこう云った反応を示す人間は、自分以外に他にもいるのではないかという事をロックロウは最近考え始めていた。
　例えばスネーク・クロスなどがそうだ。

「んにゃ、儂は前から思っとっだんだが、もしかしてお前さん、メダルカラーの制限も超えとるんじゃないか？銀でも、いやひょっとして金対応の戦艦級もコネクタ繋げりゃ動かせるんじゃないのか？」

「・・・馬鹿な事を言いなさんな。それより、さっきは有難うよ。少し興奮してあんたに突っかかってしまった。あのままやり合ってたらどうなっていた事やら。偉そうな事言ってる当人が殺しをやってたかも知れない。」
　ロックロウは首筋の裏にあるケーブルを外しながらそう云った。

　後から考えてみれば、殺しはせずとも、今この時点で怪我をすれば対抗狙撃戦で更にハンディを負うことになっていたわけだ。
　それに幸い、棍棒替わりに使ったライフルの方は微調整程度のメンテナンスで事なきを得たが、あれがお釈迦になっていたら、カサノバベックに頭を下げる事になる。

　自分は、そういう所が思慮に欠けている、ロックロウはそう思った。

「いや。コテンパンにやられてたのは以蔵らの方だ。あいつら、戦場帰りの猛者の凄さを知らんからな。奴らがいつも見てるのは敗残のポンコツばかりだった。」

「ポンコツって言うなよ。爺さん。俺もそのポンコツの内の一人だ。ただ途中で戦場から抜けたから、ちょっとばかり元気が残っているだけだ。」
　福禄寿は言い過ぎたと思ったのか、少しばかり恥じ入った様な表情を見せた。

　それを気遣った訳でもないのだろうが、ロックロウは話題を切り替えた。
「ところで前から頼んでた特異点の情報は、手に入ったかい？」

「ああ、あれな、、。なかなか無いな。第一、皆、特異点ゲートのことなんざ考えたくないんだろ。もう第5世代が大人になりかけてるんだぞ。この星に来た限りは、此処でやって行くしかないんだ。今更、儂らを此処に送りこんで来た通路の事なんか、誰が気にする。ロック、悪いことは言わん。お前も特異点のことなんか忘れちまえ。お前がその気になったら、ここで幾らでもノシ上がれるんだからな。」

「俺は第二世代みたいに特異点を見つけて、地球に帰りたいなんて湿っぽい事を考えるわけじゃないんだよ。こことは違う風景をただ見てみたい。それだけだ。」
　そう言ってからロックロウはリトルジーニーの顔を思い出していた。
　もし特異点が見つかったら、必ずお前をそこに連れて行ってやると誓ったのだ。


「・・特異点と関係があるのかどうかは、わからんが、エバーグリーンの力が及ばない遠くの、更にその先に何者かの遺跡があるという話が流れ着いている。」

「それはずっと向こうに、エバーグリーン級の巨大コロニーがもう一つあるって話の続編みたいなものか？」

「ウム、漂流難民どもの死の伝言リレーに、妄想やらが混じった話だからな。なんとも言えんが、、その話によると、そこには昆爬以外のこの星の先住生物の死体が祀られているって話だ。特異点ゲートが、この宇宙に存在する知的生命体同士を繋ぐハイパーロードの出入り口なら、その出口だったこの星には、頭の良い生き物がいるはずだしな。儂にはそれがどうしてもあの昆爬たちだとは思えん。、、この話まったく可能性がない訳ではない、とは思っておる。」

「なるほどな…」

「それにやはりこの調子じゃ、儂は例の魔法のランプも実際にあるんじゃないかと思う。」
「グレーテルキューブの分身か？グレーテルは人間をこの星に送り出した後は母星に残ったその代わり、旅立った俺たちの為に闇を照らすランプを送ったって話か…クレイドルで散々聞かされた御伽話だな。でもキューブが分裂して、何故ランプの形になるんだ？ってガキ同士、みんな思ってたぜ…。」
    ロックロウは懐かしげに言った。

    実際の所、ロックロウは嘘か本当かグレーテルキューブのレプリカの実物をリトルジーニーのシェルターで見ている。
    だがそれは不思議な鏡面を持つ一切60センチ程の立方体で、お世辞にもランプの形に似てはいない。

「キューブてのは、特異点制御システムの外見や印象から来た名前だ。実際の大きさや表面等の詳細は第一世代でも知らされていない。と云うか母星でそれが作られた時も、その存在自体が秘密にされていた筈だ。」
    多分、これは福禄寿の云う事が正しいだろうとロックロウは思った。 
   ならばリトルジーニーの所にあるレプリカは何かと問われれば答えに詰まるのだが、自分の生まれも育ちも思い出せない少年の云うことなのだから、何処かに取り違えがあるのかも知れない。

「ランプもな、ようは闇を照らすものだから、という"意味"としてのランプだ。"絶望を照らす懐中電灯"じゃ、恰好悪いだろ？お前さん"アラジンと魔法のランプ"って超大昔の童話を知ってるかい？」
    第二世代の世界をギリギリ知っている福禄寿が笑いながら言う。

「知るかよ。俺はこの星の第四世代だぜ。正直、地球という母星の存在自体が夢の中だ。」

     ・・・・バドウルバドゥールもそうだ。
  なんで、この星では大昔おんでて来た地球の、しかもこれ又、大昔の御伽話がついてまわるのか。
    今を見ろよ。この星を。この荒々しくも美しい星を受け入れよってんだ。
　コロニーの外に出たい。あの砂漠の中に、この身を置きたい。本当は特異点の事なんてどうでもいいんだ。
　コロニーの外の嵐が止んで奇跡のように穏やかに空が澄み渡った夜空に瞬く圧倒的な星の数、そして燃え上がるような、まだ若い第二の太陽に照らされる地平、、、。

　福禄寿の情報を聞いて、ロックロウの胸が騒いたが、今は目の前の仕事を片付けることだと、ロックロウはそう自分に言い聞かせた。